Когда Роннел открыл глаза, он обнаружил себя в странном пространстве.
— Где я?
Его брови нахмурились, а тело инстинктивно напряглось, ровный поток ауры заструился по его поверхности.
Внезапно слабый звук переворачиваемых бумажных страниц нарушил тишину.
Последовав за звуком, Роннел заметил странную фигуру — мужчину с лицом, покрытым граффити, державшего в руках несколько белых карточек.
На одной из карточек слова, написанные шрифтом Охотников, гласили:
«Не волнуйся. Я затянул тебя сюда без всякого намерения причинить вред, так что не нужно быть настороже».
Роннел молча прочитал сообщение, затем снова перевел взгляд на странного мужчину, наблюдая, как тот общается с помощью карточек.
Этот парень…
Воспоминания закружились в голове Роннела.
Он смутно припомнил странного индивидуума почти без присутствия, но с огромной интригой — человека, связанного с хаотичными последствиями смерти Нетеро и выборами нового председателя Ассоциации Охотников.
Он не вел предвыборной кампании, но занял шестое место, уступив лишь Леорио, Паристону, Канзай, Мизаистом Нана и Чидл Йоркшир.
Метод общения этого человека — перелистывание карточек для выражения своих мыслей — сделал его печально известным, почти мифом.
Некоторые слухи даже предполагали, что он существует в виртуальном пространстве, далеком от реальности.
Как его звали? — размышлял Роннел. — Ишукубе? Или Икшонпе? Что-то такое неловкое.
(П/П: Икшонпе Каточа — Охотник-хакер одной звезды. Утверждается, что он житель «цифрового мира».)
Его внимание вернулось к буквам на лбу мужчины.
«Пе».
Озорная ухмылка тронула уголки губ Роннела.
— Так… Как насчет того, чтобы я просто называл тебя Старина Пе?
Мужчина замер, рука с карточками застыла на полпути.
— Что? Это было грубо? — Роннел пожал плечами. — Если тебя это беспокоит, просто игнорируй меня.
С таким лицом, покрытым граффити, было невозможно определить истинные эмоции Старины Пе.
На мгновение он замолчал, затем медленно поднял другую карточку, на которой были написаны следующие слова:
«Ты такой же ублюдок, как Джин. Ладно, называй меня как хочешь. Я привык».
Роннел усмехнулся.
«Значит, Джин, должно быть, так же его раздражал… Типично».
Старина Пе перевернул еще одну карточку:
«Ты играешь в игры?»
— Игры?
Прежде чем Роннел успел ответить, между ними материализовалась ретро-игровая консоль.
Она напоминала одну из старых аркадных машин из его прошлой жизни, с двумя контроллерами и маленьким экраном.
— Не хочешь сыграть партию? — спросил Старина Пе — или, вернее, карточка в его руке — пока он небрежно протягивал один из контроллеров Роннелу.
— …Конечно, почему бы и нет.
Роннел с ухмылкой принял контроллер.
«Не уверен, что этот парень задумал, но игра звучит достаточно безобидно».
В своей прошлой жизни Роннел был мастером в таких играх, как Dota, LoL и Dream Three Kingdoms.
Его рефлексы и координация рук и глаз были острыми как бритва — навыки, которые перенеслись в его новую жизнь.
Технологии Мира Охотников, однако, были немного другими.
Механика игр была странной, под влиянием странного уклона техник Нэн.
Но, по крайней мере, они сохранили некоторые классические элементы.
Например… Вверх, вверх, вниз, вниз, влево, вправо, влево, вправо, B, A, B, A.
— К.О.!
— Ой. Похоже, я снова выиграл.
Роннел бросил безобидную ухмылку Старине Пе, хотя его победа была далека от невинной.
— …Еще раз!
Следующая карточка, которую Старина Пе поднял, была покрыта гигантскими буквами, словно он кричал о своем разочаровании без единого звука.
— Нет, спасибо. Эти игры становятся скучными, — сказал Роннел, откладывая контроллер.
Они играли довольно долго, и Роннел понял, почему Старина Пе его вызвал.
Этот парень не искал ничего конкретного — ему просто было скучно.
Очевидно, Джин в какой-то момент упомянул Роннела, вызвав любопытство Старины Пе.
Покопавшись в сети в поисках дополнительной информации, он решил затащить Роннела в свое виртуальное владение просто ради развлечения.
Исследование Старины Пе выявило довольно много: прошлое Роннела в Метеор Сити, его чемпионский титул на Боевой Олимпиаде, его успех на 287-м Экзамене на Охотника и его предполагаемая связь с Геней Рёдан, одной из самых опасных преступных группировок в мире.
«Неплохо для хакера. Навыки сбора информации у этого парня на уровне лучших правительств».
Однако Старина Пе все еще мало знал о способностях Нэн Роннела — что, казалось, и было истинным источником его интереса.
После нескольких раундов болтовни и игр стало ясно, что Старина Пе просто удовлетворяет свое любопытство.
К несчастью для него, однако, это был не его день.
Как бы он ни старался, Старина Пе не мог победить Роннела ни в одной игре.
— Мастер игр не обязательно является первоклассным геймером, — поддразнил Роннел, откидываясь на спинку стула.
— А первоклассный хакер не всегда хорош в играх.
Старина Пе молча смотрел на него, поднимая еще одну карточку:
«Еще одна игра».
Роннел усмехнулся.
«Этот парень действительно не знает, когда остановиться».
— Извини, Старина Пе. У тебя был свой шанс. — Роннел лениво потянулся, хрустнув костяшками пальцев. — Пора закругляться.
Рука Старины Пе замерла над стопкой карточек, словно он раздумывал, стоит ли спорить.
Но затем он просто вздохнул — перевернулась еще одна карточка:
«Джин был прав. Ты действительно заноза в заднице».
Роннел коротко рассмеялся.
— Да, я часто это слышу.
Эта встреча со Стариной Пе была странной, но Роннел должен был признать — в ней было что-то странно приятное.
Будь то причудливая беседа или ностальгия по старым играм, он не жалел потраченного времени.
Даже если парень был чудаком, по крайней мере, он был интересным.
После стольких матчей Роннел обнаружил, что ему становится немного скучно.
— Мои игры скучные? А как насчет этих?
Когда текст появился на картонном экране, Старина Пе хлопнул в ладоши.
В ответ вокруг них материализовалось несколько больших дисплеев, на каждом из которых были игры с потрясающей частотой кадров и впечатляющими спецэффектами.
— Все это? Мой дизайн, — похвастался Старина Пе, гордо выпрямив спину.
— Хм, похоже на Red Alert, Diablo и Duke Nukem из моей прошлой жизни?
Глаза Роннела загорелись, когда он просканировал экраны.
Хотя Старина Пе, возможно, и не был первоклассным геймером, его талант к созданию игр был неоспорим — а его страсть к этому еще больше.
Это была та страсть, которая могла исходить только от того, чье сердце было глубоко переплетено с цифровым миром.
Жизнь в виртуальном владении была не просто выбором для Старины Пе — это была его главная мечта.
Что очаровало Роннела, так это то, насколько дальновидной была работа Старины Пе.
В то время, когда люди все еще полагались на компьютеры для однопользовательских игр,
Старина Пе уже создал полностью интегрированные многопользовательские онлайн-игры.
Это был прорыв для этой эпохи.
— Попробуй это, — предложил Старина Пе, протягивая Роннелу один из своих игровых картриджей.
Хотя слова Старины Пе были написаны на картонной доске и лишены голосовой интонации,
Роннел мог почувствовать вызов за ними — безмолвную провокацию.
Вызов принят.
Роннел сузил глаза, без колебаний схватив игру.
Пятнадцать минут спустя игра была окончена.
Старина Пе смотрел, ошеломленный.
За четверть часа Роннел мобилизовал армию супертанков, чтобы сокрушить силы семи противников — на самом высоком уровне сложности игры.
— Как тебе? — спросил Роннел с самодовольной ухмылкой, возвращая игру Старине Пе.
На картоне мерцали случайные искаженные символы, словно мозг виртуального гения на мгновение закоротило.
— Должен сказать, — добавил Роннел с удовлетворенным кивком, — механика твоей игры надежна. У многопользовательских игр, подобных этим, действительно есть будущее. Но есть еще куда расти.
На картоне Старины Пе отображался только вопросительный знак: «?»
— Ты мог бы расширить концепцию, — предложил Роннел. — Как насчет шутеров от первого лица? Или крупномасштабных соревновательных игр? В них много потенциала.
Пока Роннел говорил, он заметил, как глаза Старины Пе, похожие на граффити, заблестели от растущего волнения.
В тусклой гостиничной комнате из единственного компьютера вспыхнул яркий белый свет.
Волны Нэн излучались с экрана, когда виртуальный аватар Старины Пе растворился обратно в системе.
— Вот это нетерпение, — пробормотал Роннел с усмешкой, качая головой и роняя картридж, который ему протянул Старина Пе.
Старина Пе практически вышвырнул его из виртуального пространства, стремясь погрузиться в новые идеи для игр.
Для кого-то, кто так одержим играми, даже самая маленькая идея могла вызвать безграничное творчество.
— Не могу дождаться, чтобы увидеть, что он придумает дальше, — размышлял Роннел.
Он уже мог представить себе умопомрачительные проекты, которые Старина Пе мог бы разработать, используя механику на основе Нэн.
Эта поездка в виртуальный мир оказалась неожиданно плодотворной.
Помимо встречи с влиятельным цифровым владыкой, хорошо известным среди Охотников,
Роннел также получил ценную информацию об Обществе Тысячи Ушей — мощной сети, действующей за кулисами.
Старина Пе подтвердил, что за организацией стоит крупная сила, хотя даже он мог лишь предполагать, кто их благодетель.
Империя Какин.
Глаза Роннела сузились при этом откровении.
Это не было удивительно.
С Обществом Тысячи Ушей за спиной было логично, что амбиции Империи Какин простирались далеко за их границы.
Это также объясняло, как Охотники вроде Башо в конечном итоге получали работу телохранителей для принцев королевской семьи Какин — без сомнения, при содействии влияния общества.
(П/П: Башо — Охотник из Джаппона и телохранитель семьи Ностраде. В настоящее время он работает телохранителем принца Лузуруса Хуэй Го Жоу.)
И все же, это только еще больше разжигало любопытство Роннела.
Чем больше он узнавал об Обществе Тысячи Ушей, тем больше он был заинтригован.
Если бы он смог проникнуть в их ряды, он мог бы обеспечить себе место в путешествии Империи
Какин на Тёмный Континент — и шанс стать свидетелем королевской преемственности из первых рук.
Эта идея его взволновала.
Он не только получил бы доступ к Тёмному Континенту, но и мог бы столкнуться со способностями Нэн принцев Империи Какин.
Некоторые из этих принцев обладали ужасающе мощным Нэн.
Тем временем, в виртуальном мире, Старина Пе уже был погружен в планирование своей следующей игры.
Его руки висели в воздухе, постукивая по невидимым клавишам.
Внезапно перед ним появилось уведомление: черно-белый аватар панды мигал на экране.
Старина Пе поднял бровь и открыл сообщение.
«Эй, Старина П. Мне нужна услуга. Я провожу исследование. Скоро заскочу — сыграем несколько партий вместе. О, и я нашел несколько новых игровых картриджей».
При упоминании «новых картриджей» выражение лица Старины Пе сменилось хитрой ухмылкой.
Его лицо, похожее на граффити, казалось, насмехалось, когда его пальцы быстро набрали ответ.
Пе: «Не интересует. Проваливай».
С резким щелчком Старина Пе прервал соединение, полностью погрузившись обратно в разработку игр.
Тем временем, у полуразрушенного кладбища, Джин сидел, скрестив ноги, и с недоверием смотрел на экран своего ноутбука.
Сообщение от Старины Пе насмешливо мигало ему:
«Не интересует. Проваливай».
Джин почесал голову, поправляя арабскую шапку, сидевшую на ней.
— Я его чем-то обидел? — пробормотал он, озадаченный.
Вскоре после этого Роннел прибыл к полуразрушенному зданию на окраине маленького городка.
Здание служило филиалом Общества Тысячи Ушей.
Внутри его встретила администратор с ухмылкой.
— Ну-ну… Давненько к нам никто не заглядывал по делам. И оказывается, ты такой красавчик~
Женщина, с серебряными кольцами в обоих ушах и сигаретой между пальцами, оглядела его с озорным блеском в глазах.
Ее наряд, далеко не скромный, излучал уверенный шик человека, знающего, как играть роль уличной старшей сестры.
— Добро пожаловать в Общество Тысячи Ушей, — усмехнулась она, выдыхая струйку дыма и с любопытством разглядывая его.
Обновлено: 18.01.2026