Луна запуталась в ветвях, и небо неуклонно темнело.
Роннел сидел, скрестив ноги, и медитировал.
Его монотонная медитация вошло в ритм, успокаивая и умиротворяя его во время отдыха — пока слабый шум у двери не привлек его внимание.
Панк уже должен был вернуться.
Но, судя по звукам… он был не в духе.
И действительно, когда Роннел увидел его на следующий день, лицо Панка было мрачнее грозовых туч.
Казалось, он готов был сорваться на любого, кто попадется ему на пути.
Неужели принцесса Анна нашла кого-то, кто ей по душе?
Нет, этого не могло быть — случись подобное, Панк, этот горлопан, уже давно устроил бы из этого целое представление.
Сгорая от любопытства, Роннел расспросил одного из телохранителей, присутствовавших на банкете, и был удивлен услышанным.
Помимо различных молодых талантов Республики Мимбо, был еще один гость — новоприбывший, сын высокопоставленного лица из V5, связанного с Тёмным Континентом.
Оказалось, весь банкет был устроен в его честь.
И к концу вечера молодой человек затмил всех остальных.
Это было логично.
Его отец занимался делами, связанными с Тёмным Континентом, и обладал огромной властью.
Даже видные деятели Республики Мимбо не осмеливались перечить кому-то с такими связями.
Конечно, некоторые семьи могли позволить себе быть более безрассудными — например, семья Панка.
Его семья обладала реальной властью, но сам Панк был всего лишь новичком в общей картине.
Именно поэтому, как бы он ни злился, Панк в итоге был унижен этим новичком — Каэленом.
Никто другой на банкете также не смог составить ему конкуренцию, оставив Панка кипеть от досады.
Даже принцесса Анна, хозяйка вечера, демонстративно хранила молчание.
Роннел усмехнулся этой мысли.
Было ясно, какая игра разыгрывалась на том банкете.
Но его это нисколько не касалось.
Он предпочитал избегать ненужных проблем.
Чем меньше суешь нос в чужие дела, тем дольше живешь.
По крайней мере, таков был его план.
Однако неприятности имели обыкновение находить его сами.
Несколько дней спустя пришло еще одно письмо от принцессы Анны.
На этот раз это было приглашение на прощальный банкет — проводы Каэлена.
Мероприятие было назначено на следующий вечер, и в письме подчеркивалось, что присутствие Роннела обязательно.
И не только его — несколько других молодых талантов, пропустивших первый банкет по разным причинам, также были вызваны лично.
Как будто этого было мало, Рэндзи Крестон позже застал Роннела врасплох, выглядя мрачным.
— Прославь Республику Мимбо, — проворчал Рэндзи, со вздохом похлопав Роннела по плечу.
Роннел мог лишь беспомощно улыбнуться.
Похоже, я влип.
Панк явно не справлялся, и теперь вся надежда спасти ситуацию легла на Роннела.
Рэндзи Крестон явно не слишком верил в Панка, возлагая надежды на Роннела просто потому, что тот был грамотен.
— Предоставим это судьбе, — пробормотал Роннел, держа книгу с растерянным выражением лица, пока генерал удалялся с очередным долгим вздохом.
Тем не менее, банкет мог оказаться полезным.
Это был идеальный шанс лично встретиться с Каэленом.
Ночь банкета наступила быстро.
Под негодующим взглядом Панка Роннел облачился в черный смокинг и направился во Дворец Байя.
Тем временем, где-то на оживленных улицах столицы Республики Мимбо появились трое незваных гостей.
Они шли уверенным шагом, не обращая внимания на оживленное движение и шум улицы вокруг.
Выражения лиц троицы были холодны, а их присутствие источало тихую угрозу, державшую окружающих на расстоянии.
— Шалнарк, оно действительно здесь? — спросил Фейтан, закутанный в свой плащ с узором из черепов, скрывавший все, кроме его пронзительного взгляда.
Пока он говорил, к ним с грохотом приближалась быстро несущаяся карета, кучер которой что-то надменно выкрикивал.
— С дороги, если жить не надоело! — крикнул мужчина.
Узнав герб знатной семьи на карете, пешеходы быстро освободили дорогу.
Но Фейтан и остальные даже не пошевелились.
Увидев это, кучер усмехнулся и направил карету прямо на них.
— Да, книга должна быть у семьи по фамилии Крестон, — небрежно сказал Шалнарк, словно несущаяся на них карета не существовала.
— Хорошо, — пробормотал Фейтан, его рука выскользнула из-под плаща.
Четыре пальца были прижаты друг к другу, а большой палец прижат к ладони.
Вжик!
Торжествующая ухмылка кучера застыла на его лице, когда мир резко накренился.
В следующее мгновение все потемнело.
Последней его мыслью было недоумение: «Чье это обезглавленное тело?»
Затем — ничего.
Лошадь в ужасе заржала, дико взбрыкивая без кучера.
Люди с криками разбегались, паника распространялась по улицам, как лесной пожар.
Однако к тому времени, как кто-либо осознал, что произошло, Фейтан и остальные исчезли, их присутствие превратилось лишь в смутное воспоминание среди хаоса.
— Мог бы просто сказать, что тебе нужна книга, — предложил Шалнарк, пожав плечами. — Я бы достал ее для тебя.
Фейтан метнул в него яростный взгляд.
— Я должен взять ее сам. Только так я буду удовлетворен.
— Тц, это всего лишь книга. Ты слишком серьезен, — пробормотал Финкс, закатывая глаза.
Фейтан усмехнулся под своим плащом.
— Повтори это еще раз, и я выброшу твой костюм египетского фараона в канаву.
Финкс пожал плечами, невозмутимо.
— Валяй. Я просто куплю другой. Так где там дом Крестонов?
— В северо-восточной части города, — ответил Шалнарк. — Не слишком далеко, но я слышал, что наследник семьи присутствует на банкете в одном из центральных дворцов неподалеку.
Ухмылка Фейтана под плащом стала шире.
— Идеально.
Дворец Байя представлял собой роскошную сеть отелей, раскинувшуюся по всему миру, подобно гранд-отелям Метеор Сити или Небесной Арены.
Однако Дворец Байя здесь, в имперской столице, обладал особым престижем — по слухам, он имел отношение к королевской семье Республики Мимбо.
Когда Роннел вошел, его первая мысль была проста: «Великолепно».
Это было не просто очередное роскошное заведение — это было воплощение расточительства.
Каждая деталь, каждое украшение, казалось, дышало старыми деньгами и аристократизмом.
Под руководством официанта Роннел прошел к своему месту.
Окинув взглядом зал, он заметил множество уже собравшихся людей его возраста.
Их улыбки казались натянутыми, словно они испытывали облегчение от того, что худшее позади.
«Похоже, этот Каэлен произвел на них сильное впечатление в прошлый раз», — с усмешкой подумал Роннел.
Пока различные гости пытались завязать с ним светскую беседу, Роннел уделял им минимум внимания.
Он пришел сюда не заводить друзей, и уж тем более не с компанией Бейкера.
Затем, наконец, появилась та, ради которой все здесь собрались — жемчужина Республики Мимбо: принцесса Анна.
Ее красота была неоспорима — идеальное сочетание ангельской грации и аристократического самообладания.
И все же…
Она и в подметки не годится Шизуку…
Даже по сравнению с неземным изяществом Курапики она уступала.
Роннел изучал принцессу, пока та двигалась с лебединой грацией.
Ослепительный льдисто-голубой камень на ее груди — знаменитая Ледяная Жемчужина Галактики Вечной Ночи — был, пожалуй, самым притягательным в ней.
Ее фигура была изящна, но в мыслях Роннела ее обаяние не шло ни в какое сравнение с игривым очарованием Шизуку.
Он осушил свой бокал фруктового вина, обнаружив, что камень интересует его больше, чем женщина, его носившая.
С соседнего места по залу пронесся шепот:
— Одна из Семи Красот Мира! Ледяная Жемчужина Галактики Вечной Ночи!
— Постойте… Разве принцесса Анна не отказалась от нее в прошлый раз? Как же она может носить ее сейчас?
— Она приняла ее? Не может быть!
Роннел навострил уши, прислушиваясь к возбужденным разговорам.
Казалось, ожерелье вызвало немалый переполох.
Из того, что он расслышал, Ледяная Жемчужина Галактики Вечной Ночи была создана из жидкой титановой руды — одной из Семи Красот Мира.
Этот редкий камень был бесценен, и лишь горстка Охотников за Драгоценностями когда-либо видела его.
Очевидно, Каэлен, высокопоставленный сын из V5, пытался преподнести Ледяную Жемчужину принцессе Анне во время их предыдущей встречи.
Изначально она отказала ему — колеблясь, хотя и была заметно тронута.
И все же теперь она была здесь, в том самом камне.
«Значит, она все-таки сдалась, да?»
Роннел тихо усмехнулся про себя, оглядываясь.
Волна отчаяния прокатилась по лицам нескольких молодых дворян в зале.
Похоже, Каэлен выиграл этот раунд.
Он легко сложил все воедино.
Согласно тому, что он узнал на приветственном банкете, Каэлен уже некоторое время ухаживал за принцессой Анной.
Принцесса изначально пригласила нескольких видных аристократов, чтобы бросить вызов ухаживаниям Каэлена — в надежде, что кто-то из них затмит его.
Но, похоже, даже Анна не ожидала, что толпа окажется настолько бесполезной.
В последующие дни, должно быть, стало ясно, что Каэлен был не просто настойчив — он был еще и лучшим вариантом.
И при поддержке Республики Мимбо и его успеха, Анна в конце концов приняла его дар.
Первый шаг всегда самый трудный.
Как только принцесса принимает один жест, последуют и другие…
Роннел наблюдал за слабой улыбкой, игравшей на губах Анны, пока она скользила по залу.
С помощью легкого применения Нэн он просканировал ее мысли, подтверждая свои подозрения: принятие принцессой Анной дара Каэлена было лишь началом.
Королевство Тарун сделало свой выбор.
Роннел слегка пожал плечами.
«Не моя проблема».
Он снова обратил внимание на камень на ее груди.
Ледяная Жемчужина завораживала не только своей красотой, но и историей, стоявшей за ней.
Каждая из Семи Красот Мира представляла собой отдельный цвет — красный, золотой, белый, зеленый, черный, синий и фиолетовый.
Каждая красота была уникальна по своей природе, варьируясь от редких кристаллов до живых растений.
Этот синий камень, выкованный из жидкой титановой руды, был особенно редок.
Единственный известный случай добычи жидкой титановой руды произошел в древние времена.
При воздействии более низких температур руда затвердевала, становясь крайне нестабильной и подверженной разрушению.
Лишь один-единственный кусок руды удалось успешно сохранить на протяжении всей истории.
Известный своим полупрозрачным синим цветом и слабым ледяным сиянием, он стал легендой в мире Охотников за Драгоценностями.
Много лет назад одна королева использовала фрагмент руды для создания Ледяной Жемчужины.
Никто точно не знал, сколько жемчужин было выковано, но редкость исходного материала означала, что даже одна из них была бесценна.
Биски — как-то упоминала Ледяную Жемчужину Роннелу.
Она заметила одну на подпольном рынке во время охоты за редкими драгоценностями.
Опытный Охотник за Камнями пытался обменять ее на то, что было у Биски в то время — Зеленое Водяное Стекло, еще одну из Семи Красот Мира.
Зеленое Водяное Стекло представляло собой почти вымершую лиану, произраставшую на склонах спящих вулканов.
Из-за поглощения соединений серы растение теряло свои природные пигменты, становясь полупрозрачным с темно-зеленым отливом, почти как стекло.
«Вот почему оно называется „зеленым“», — размышлял Роннел, вспоминая слова Биски.
Даже среди Охотников получение одной из Семи Красот считалось достижением всей жизни — чем-то сродни тому, как Охотник-гурман завершает свое «меню жизни».
Для Охотника за Камнями Ледяная Жемчужина была высшей целью, сокровищем, за которым следовало гнаться любой ценой.
Роннел тихо выдохнул, его взгляд в последний раз задержался на Ледяной Жемчужине.
«Что ж, удачи им», — подумал он, откидываясь на спинку стула.
Политика Республики Мимбо — и драма вокруг Каэлена и принцессы Анны — не были заботой Роннела.
Он был здесь просто чтобы понаблюдать, немного выпить и насладиться зрелищем.
В конце концов, у него были дела и поважнее.
Обновлено: 18.01.2026