Когда они сошли с дирижабля, Роннела и его свиту уже ждали.
По пути Роннел как бы невзначай продемонстрировал свою Нэн-способность «Наблюдатель в Тени», ранее украденную у молодого человека. Эта демонстрация не оставила сомнений в его личности. Внешность можно подделать, но Нэн — никогда.
Хотя два человека могут обладать схожими способностями, две одинаковые Нэн-способности никогда не существуют — даже у близнецов. Тонкие различия всегда будут присутствовать для тех, кто достаточно внимателен.
Кроме того, Роннел так идеально скопировал манеры и речь молодого человека, что никто не осмелился заподозрить его в самозванстве. Притворяться высокопоставленной фигурой, особенно в стране V5, было немыслимо. Сохранив прикрытие, Роннел благополучно добрался до Республики Минбо.
Молодого человека, чью личность он позаимствовал, звали Бейкер Крестон — второй сын Ренджи Крестона, человека со значительным военным влиянием в Республике Минбо. Старший брат Бейкера, Панк, был наследником семьи Крестон, которая считалась одним из самых выдающихся дворянских родов в регионе.
Вернувшись в поместье Крестонов, Роннел был поражен окружавшей его откровенной роскошью. Дворяне Республики Минбо, известные своим богатством, воплощали жадность и потакание своим слабостям. Роскошь определяла каждый уголок их жизни. В поместье работали сотни слуг, а залы были полны молодых, красивых служанок — неудивительно, что Бейкер выглядел бледным и изможденным от излишеств.
Когда Роннел — под видом Бейкера — наконец встретился с Панком, внешность последнего была еще более болезненной, чем у его брата.
— Ну-ну… Все еще не повезло с Аметистовым Виноградным Кристаллом, а? — тон Панка был пронизан насмешкой, как только он увидел Роннела. Два брата всегда были не в ладах.
— Кто это хвастался перед мисс Анной, что обязательно достанет ей этот кристалл? — усмехнулся Панк. — Ц-ц-ц… Ты же знаешь, она его ждет~
Роннел, оставаясь в образе, одарил его пренебрежительным взглядом и, не говоря ни слова, направился прямо в свои покои.
По правде говоря, Бейкер всегда смотрел на своего старшего брата свысока. Если бы Панк не был назначенным наследником, семья бы изгнала его гнить где-нибудь в глуши, как и остальные бесполезные отпрыски дома. Однако в последнее время, похоже, Панк ввязался во что-то нехорошее.
Республика Минбо все еще сохраняла древнюю конституционную монархию, почти нетронутую современностью. Принцесса Анна Атланте, 18-летняя королевская особа, была ярчайшей жемчужиной королевства — ее любили не только за политический статус, но и за ангельскую красоту и пленительную фигуру. Многие молодые люди искали ее расположения, включая Бейкера и Панка.
Бейкер изо всех сил пытался найти Аметистовый Виноградный Кристалл, надеясь, что это поможет ему завоевать расположение Анны. Оба брата, однако, были безнадежно влюблены и отчаянно пытались произвести впечатление на принцессу.
Тем временем, когда Роннел вышел из комнаты, выражение лица Панка потемнело. Но не гнев исказил его черты — это была ломка.
— Верните меня в мою комнату! Сейчас же! — взревел Панк, его тело неудержимо дрожало.
Слуги поспешно отвели его в покои, где служанка быстро принесла небольшую тарелку с ледяно-голубыми кубиками редиса. Она осторожно кормила его ими, один за другим. Когда кусочки таяли у него на языке, дрожь Панка утихла, и на его лице появилось выражение эйфории.
— Все свободны.
Слуги разбежались, словно получив помилование, а служанка поспешно поставила тарелку на ближайший столик, прежде чем уйти. Оставшись наконец один, Панк закинул в рот еще один ломтик редиса, вздыхая от удовольствия.
— Этим простолюдинам никогда не понять истинных радостей жизни, — пробормотал он. — А что до моего тупого брата — он недостоин благородной крови, если не может оценить нечто столь изысканное.
Ледяной кристальный редис таял во рту, принося волну блаженства. Это было все равно что выйти из палящего летнего зноя в прохладу кондиционированной комнаты — ощущение, от которого ему казалось, будто он парит в воздухе.
Пока Панк предавался утехам в поместье, Роннел уже собрал некоторую ключевую информацию. Используя свою лицензию Охотника, он получил доступ к подробностям об эксцентричном образе жизни аристократии.
Дворяне были одержимы тем, что они называли «Тремя Великими Деликатесами»: ледяным кристальным редисом, силовым бананом и вишней удовольствия. Каждый деликатес предлагал опыт, который отделял знать от простолюдинов, укрепляя их чувство превосходства.
Ледяной кристальный редис давал ощущение прохлады, которое, как говорили, могло сравниться с самим раем.
Силовой банан, с его фиолетовой, похожей на молнию кожурой, заставлял электрический ток пробегать по телу, предлагая странную смесь возбуждения и паралича.
А еще была вишня удовольствия. Поедание одной такой вишни дарило всепоглощающее чувство наслаждения — без необходимости интимного физического контакта. Вишни были особенно желанны пожилыми знатными дамами, которые преследовали их с фанатичной преданностью.
Хотя ледяные кристальные редисы было относительно легко выращивать, и они встречались в большинстве знатных домов, два других деликатеса были редкостью. Силовые бананы были довольно дефицитны, но вишни удовольствия были настоящей роскошью, часто доступной только самым богатым элитам.
Аристократы гордились своими экстравагантными вкусами, рассматривая свою одержимость этими деликатесами как признак утонченности и превосходства. Однако Охотники-гурманы находили их отвратительными, а для Роннела эти так называемые деликатесы были не чем иным, как безвкусными излишествами.
Эти три вещества не наносили прямого вреда человеческому организму, но вызывали опасное привыкание. Те, кто предавался им, теряли себя, как Панк.
Роннел никогда не мог забыть искаженное лицо Панка, когда того охватила зависимость. Это был отвратительный образ, который он больше никогда не хотел видеть. Вот почему он держался подальше от этих веществ, не интересуясь.
Он был здесь не для того, чтобы купаться в роскоши или наслаждаться жизнью знати. Его цель была иной: заменить Бейкера и собрать важную информацию.
Чиновники V5 бесчисленное количество раз исследовали Темный Континент, и все, что они обнаружили, должно было быть бесценным. Будучи высокопоставленным чиновником Республики Минбо, Ренджи Крестон наверняка обладал знаниями о Темном Континенте — и как один из главных аристократов на всех Шести Континентах, он, вероятно, имел доступ к секретам, о которых немногие могли даже мечтать.
Это была настоящая цель Роннела: раскопать эти секреты. Его бесконечно интересовал этот странный и опасный мир Охотников.
Выдавая себя за Бейкера, Роннел часто посещал семейную библиотеку. Слуги предполагали, что их господин ищет книги о романтике — стратегии завоевания сердца принцессы Анны. Поскольку Бейкер всегда любил читать, никто особо об этом не задумывался.
Даже Ренджи Крестон, глубоко вовлеченный в государственные дела и развлечения, почти не замечал этого. Его напряженный график оставлял мало времени для общения с сыном. Он уходил рано и возвращался поздно, так что они почти не виделись.
Неудивительно, что воспитание Панка пошло наперекосяк, он был заброшен и лишен должного воспитания. Хотя поведение Бейкера иногда заслуживало одобрения Ренджи, отец подумывал о том, не нужно ли ему больше наследников — запасной план, на случай, если одного сына окажется недостаточно.
Это дало Роннелу ценное преимущество: свободу передвижения без подозрений.
Тем временем, Республика Падокия, гора Кукуру и тренировки Гона подходили к концу. Гон и Киллуа успешно достигли своей цели: открыть Врата Испытаний.
На следующее утро группа разошлась. Леорио уехал поступать в медицинскую школу, а Курапика направился в Ассоциацию в поисках подходящего работодателя и любых зацепок по поводу Алых Глаз.
После некоторого обсуждения Киллуа и Гон решили отправиться на Небесную Арену.
В то же время, на Небесной Арене, Винг получил звонок из Ассоциации Охотников.
—Прошел Экзамен на Охотника? Хорошо, я понимаю. Пока что я займусь его тренировкой.
В коридоре Винг закончил разговор и вошел в комнату, где Зуши сидел, скрестив ноги, заканчивая медитацию.
— Мастер Винг, я завершил базовую подготовку. Могу я теперь сражаться на Небесной Арене?
Глаза Зуши блестели от предвкушения — он был готов продемонстрировать все, чему научился, и вырезать свою легенду, как дядя Роннел.
— Да, пора, — сказал Винг с легкой улыбкой, взлохматив волосы Зуши. — Слепая практика далеко тебя не заведет. Ты достиг стадии, когда битва — твой лучший учитель.
Зуши просиял от радости.
— Небесная Арена, я иду!
Винг повернулся, чтобы посмотреть в окно, его взгляд задержался на верхних этажах.
— Роннел… Действительно ли его талант так велик, как говорят? Я хотел бы сам это увидеть.
Тем временем арена гудела от возбуждения.
БУМ!
— Вау! Хисока завершает матч еще одной чистой победой, используя свой фирменный карточный трюк! Это доводит его счет до восьми побед и двух поражений. Еще две победы, и он сможет бросить вызов Мастеру Этажа! — с энтузиазмом кричал комментатор.
На сцене Хисока лениво тасовал карты, развернулся на каблуках и покинул арену.
— Хм… Кастро должен скоро прибыть, — пробормотал он себе под нос. — И эта лицензия Охотника действительно жемчужина — дает мне доступ ко всевозможным интересным информациям.
Он усмехнулся.
— Я думал, мне придется ждать здесь Кастро, но, похоже, еще два «зеленых фрукта» уже на подходе. О, это должно быть весело~!
Выражение лица Хисоки потемнело от предвкушения, когда он скользнул в тень, посмеиваясь про себя.
Неподалеку женщина с мягкими, розово-фиолетовыми волосами наблюдала, как он уходит. Она вертела в пальцах ваучер из казино с довольной ухмылкой.
— Еще одна небольшая прибыль, — прошептала она.
С завершением Экзамена на Охотника все разошлись по своим путям, погружаясь в новую жизнь. Время текло незаметно, почти не ощущаясь.
Полмесяца пролетели как одно мгновение.
— Банкет?
Роннел поднял бровь, взглянув на богато украшенное приглашение, протянутое ему слугой.
Приглашение несло королевскую печать принцессы Анны, гордости Республики Минбо, и созывало молодых героев имперской столицы на грандиозный банкет через три дня во Дворце.
Роннел получил такое же приглашение, как и Панк, вместе со 197 другими молодыми дворянами.
По оформлению было ясно, что это мероприятие будет больше, чем просто банкет — скорее всего, именно там принцесса Анна начнет поиски жениха.
Роннел, однако, ничего по этому поводу не чувствовал. В конце концов, он не был настоящим Бейкером, и он даже никогда не встречал принцессу Анну. Его не касалось, хочет ли она выбрать себе прекрасного принца из толпы.
Его миссия была проста: собрать информацию, раскрыть правду и тихо уйти, как только он получит то, что ему нужно.
Он отбросил приглашение в сторону и вернулся к книге.
Три дня пролетели незаметно, и город ожил в преддверии банкета.
Каждый достойный упоминания молодой дворянин получил приглашение, и улицы имперской столицы гудели от возбуждения. Вечерние торжества добавляли суеты к обычному шуму, когда королевские кареты проезжали по улицам, везя нетерпеливых молодых аристократов во Дворец.
Роннел сидел в своем кабинете с книгой в руке, когда Панк в приподнятом настроении отправился на банкет в сопровождении свиты телохранителей и слуг.
Он даже не поднял головы, когда они выходили.
Ночь только начиналась...
Обновлено: 18.01.2026