— Поздравляю с прохождением второго этапа Экзамена Охотников.
За его спиной могли появиться, не издав ни звука, не более трёх кандидатов. Сатотц уже ожидал этого и не выказал особого удивления. Вместо этого он вежливо обернулся и официально кивнул Роннелу, который бесшумно материализовался позади него.
— Действительно, использовать вкус как единственный критерий кажется немного неразумным. Если окончательный результат не будет удовлетворительным, Ассоциации Охотников придётся вмешаться.
— В таком случае, возможно, придётся вмешаться Председателю Нетеро? — с улыбкой сказал Роннел. — Забавно, я никогда с ним не встречался.
— Председатель Нетеро? О, я чуть не забыл — господин Роннел тоже ученик стиля Шинген-рю, как и Председатель Нетеро. Я не пропустил ни одного матча во время Боевой Олимпиады.
Они непринуждённо болтали, когда заметили неподалёку Хисоку, державшего тарелку с блюдами западной кухни, выглядевшего несколько подавленным и одиноким.
Тем временем Менчи выносила свой вердикт, отчего распространилась напряжённая и неловкая атмосфера.
Снаружи дружеская беседа Роннела и Сатотца резко контрастировала с напряжением внутри.
— Подождите, этап оценивается только по вкусу? — раздался голос Леорио.
— И в чём проблема? — рявкнула Менчи.
— Роннел упомянул, что каждый этап оценивает определённый навык. Неужели в этом раунде дело действительно во вкусе? — настаивал Леорио.
— Нет, скорее в наблюдательности и понимании, — сказал Киллуа. — Посмотрите, как она сидит — это подсказка.
— Мы все приготовили суши, так почему мы не прошли?
— Точно! Даже несмотря на то, что тот лысый дал нам крошечную подсказку, мы всё равно следовали инструкциям экзаменатора. Так почему мы провалились? — вмешался Гон.
— Верно!
Менчи скрестила руки на груди, хмурясь:
— Вы провалились, потому что я так сказала! Этот этап целиком и полностью посвящён вкусу! Если вы не можете с этим смириться, вам не повезло — я не собираюсь менять результаты!
Жалобы Леорио, Гона, Киллуа и других кандидатов были слабо слышны оттуда, где стояли Роннел и Сатотц. Они обменялись беспомощными улыбками.
В конце концов, Менчи дисквалифицировала всех, кроме Роннела, оставив остальных кандидатов разочарованными.
Сатотц, предвидевший такой исход, просто покачал головой. Когда одного из кандидатов — рестлера в фиолетовом с косичками — Бухара отправил в полёт, Сатотц достал телефон.
Пересдачу экзамена Охотников необходимо было провести, и Роннел с Сатотцем наблюдали за разворачивающейся сценой, как за драмой.
В течение часа Менчи выследила рогатого медведя, приготовила блюдо из его чешуи, но кандидаты остались не впечатлены.
Как раз когда напряжение нарастало и Хисока собирался перетасовать свои игральные карты, на небе появился дирижабль Ассоциации Охотников.
Сам Нетеро спустился с воздуха, небрежно играя колодой карт, мгновенно успокоив беспокойную толпу.
Он бросил острый взгляд на довольно откровенный наряд Менчи, но сохранил невозмутимое выражение лица.
— Менчи, — строго сказал он, и она тут же выпрямилась, как отруганная школьница.
После короткого выговора Нетеро удалось убедить Менчи дать кандидатам ещё один шанс — смесь доброты и авторитета. Вскоре была объявлена пересдача: собрать яйца пауков из глубокого каньона в Расколотой Горе.
Группа, включая Роннела, прибыла к подножию горы на дирижабле Ассоциации Охотников. Узкий каньон разделял местность, и рёв реки эхом доносился снизу, намекая на предстоящее испытание.
— Яйца паука… — размышлял Роннел, присев на корточки у края каньона и наблюдая за скоплениями яиц внизу. Затем он взглянул на Гона, который разминался перед прыжком.
— Эй, Гон, не одолжишь свою удочку?
— Конечно, бери, — ответил Гон.
Поскольку Роннел уже прошёл квалификацию, ему не нужно было сдавать дополнительный экзамен. Он одолжил удочку Гона, проверил длину лески и ловким движением запястья подцепил скопление паучьих яиц.
Удочка обвилась вокруг яиц, и лёгким рывком Роннел без усилий вытащил их. Менчи и Бухара, стоявшие неподалёку, удивлённо переглянулись.
— Ну, это куда веселее, чем настоящая рыбалка, — с ухмылкой заметил Роннел. — Эти яйца вкусные. Может, оставлю немного для Шизуку… и отправлю несколько Биски и Вингу тоже.
К концу испытания успешно прошли 42 кандидата, доведя общее число до 43, включая Роннела. Среди группы было несколько знакомых лиц.
— Эй, это наша первая встреча, — сказал Нетеро, поглаживая бороду и приближаясь к Роннелу. — Как поживает твой мастер?
— Кто знает? Я не видел её больше полугода. Надеюсь, она не слишком изменилась, — со смешком ответил Роннел.
Тем временем, в недалёком городе, миниатюрная женщина чихнула посреди торгового центра.
— Странно… кто это говорит обо мне за моей спиной?
Нетеро рассмеялся, наслаждаясь беззаботным отношением Роннела.
—Тогда те странные деликатесы из твоего родного города не могут быть из Метеор Сити, верно?
Культурное происхождение человека иногда можно определить по еде. В какой-то степени кухня отражает идентичность региона.
Блюда, представленные Роннелом, определённо не казались чем-то, что могло бы появиться в Метеор Сити.
Увидев, что Роннел замолчал, Нетеро понимающе улыбнулся.
Когда небо постепенно потемнело, Нетеро повернулся и направился к дирижаблю.
— Не хочешь поболтать, юноша? У меня есть отличный чай~~
— Если бы я сказал тебе, что просто появился из ниоткуда на улицах Метеор Сити, ты бы поверил?
В одной из комнат дирижабля Роннел принял чай, предложенный Нетеро, и ответил:
— Думаю, в это не так уж трудно поверить. В конце концов, существует множество Нэн-способностей, способных на подобные странные подвиги.
Нетеро спокойно ответил:
— За свои сто десять лет я встречал самых разных пользователей Нэн. Манипуляции со временем и телепортация? Кое-что я повидал.
— Если прошлое, проведённое тобой на улицах Метеор Сити, — это то, о чём ты не хочешь говорить, не нужно об этом упоминать. Важно настоящее. Что бы ни случилось раньше, это уже высечено в камне.
Нетеро сделал глоток чая, его выражение лица было как всегда беззаботным. Затем он снова обратил своё внимание на Роннела с искоркой любопытства.
— Как насчёт небольшой игры? Считай это способом для старика вроде меня скоротать скуку.
— Для меня это будет честью, — ответил Роннел, в его глазах вспыхнул яростный боевой дух. Он не мог упустить шанс сразиться с сильнейшим пользователем Нэн в мире, Нетеро.
Когда Нетеро схватил мяч и повёл Роннела в пустую комнату на дирижабле, они прошли через холл, где их внимание привлекла одна сцена.
Девушка с двумя хвостиками и номерной табличкой «111», приколотой к груди, безжалостно атаковала Киллуа острым клинком. Столы были перевёрнуты, а несколько диванов — вспороты. Нетеро почесал голову.
— Ах, это всё собственность Ассоциации Охотников… За повреждение, мне придётся выделить средства на их замену~
Бормоча свои жалобы, Нетеро шагнул вперёд и в одно мгновение легко поймал клинок между двумя пальцами, остановив девушку.
— Достаточно.
С вмешательством Нетеро ситуация быстро разрядилась.
Согласно правилам, эту кандидатку — Аниту — ждало самое суровое наказание. Возможно, ей больше никогда не разрешат сдавать экзамен на Охотника.
Но Гон, как всегда полный сострадания, умолял о снисхождении для неё.
Даже Курапика, несущий бремя мести своего клана, присоединился, возможно, тронутый их общим чувством страдания.
Роннел заметил, что это, казалось, только ещё больше позабавило Нетеро.
— Что ж, если вы сможете победить меня в игре, я подумаю.
И вот так Нетеро ушёл, бросив напоследок фразу через плечо, почти как бы между прочим:
— Если вы победите меня, я дам каждому из вас лицензию Охотника.
Гон, Леорио, Курапика и Киллуа:
— Лицензию Охотника?! Так просто?! — Они были в восторге от такой перспективы!
— Мы должны выиграть эту игру, чего бы это ни стоило! — закричал Леорио, бросаясь за Нетеро.
Гон и Киллуа переглянулись, затем последовали за ним, а Курапика шёл сразу за ними.
— Итак, кто первый? Можете нападать все вместе. Этот старик справится.
Нетеро, теперь одетый в спортивную одежду, стоял с мячом в руке, оглядывая пятерых собравшихся в комнате. Его взгляд задержался на Роннеле на мгновение дольше, чем на остальных.
Пока остальные готовились, Роннел небрежно прислонился к стене, скрестив руки на груди.
— Вы, ребята, идите первыми. Я заменю вас через час~
Он обменялся взглядом с Нетеро, который уловил молчаливое сообщение.
— Разминка, да?
Нетеро тихо усмехнулся. Он повернулся к Гону, который растягивался в подготовке, и небрежно покрутил мяч в руке.
— Я ещё не такой старый!
Час пролетел как одно мгновение.
Как и ожидалось, Леорио лежал на земле, весь в поту, совершенно измотанный. Курапика также задыхался, его лицо блестело от пота. Тем временем Гон и Киллуа всё ещё упрямо атаковали Нетеро, пытаясь заставить его использовать правую руку или левую ногу.
— Прошёл час, а вы всё ещё не преуспели, — поддразнил Нетеро, легко подбрасывая мяч.
— Вжик!
Гон от досады надул щёки, и они с Киллуа наконец отступили, потерпев поражение.
Роннел медленно поднялся, его голос был спокоен, но полон энергии:
— Если я коснусь мяча, я тоже смогу получить лицензию Охотника?
Говоря это, аура Роннела усилилась, достигнув своего пика, когда он вышел на поле.
— О? Последние полчаса собирал свою ауру? — глаза Нетеро заблестели от возбуждения. — Ты отличаешься от остальных. Если хочешь лицензию Охотника, тебе придётся победить меня честно.
— Вот как? Пока победить вас не получится.
— Пока? То есть, в будущем получится?
— Разве это не вопрос времени?
— Хо-хо-хо-хохооо~
Нетеро с невероятной скоростью запустил мяч, покрытый Нэн, в Роннела.
Но в тот же момент Роннел двинулся.
— Бум!
Мощной рукой, также полной Нэн, Роннел поймал мяч и швырнул его обратно в лицо Нетеро.
Обновлено: 18.01.2026