Джоуи не стал суетиться. Он сохранял прежний темп, продолжая свой путь через лес.
Устранить преследователя было несложно. Пока он шёл, в его голове уже созрело несколько планов. Независимо от того, нападёт ли муравей первым, он разделается с ним в кратчайшие сроки. Согласно карте, ещё полчаса пути, и он выйдет к деревне. А в текущей ситуации Джоуи не мог рисковать, надеясь, что муравьи-химеры её не тронули.
Ещё раз внимательно изучив карту, он убрал её в карман и запустил руку в заплечный мешок.
Поколебавшись, он извлёк бамбуковую флягу длиной с предплечье. В ней он носил воду, и сейчас это был самый подходящий предмет для его замысла.
Пройдя ещё немного, Джоуи резко остановился у подножия огромного дерева. Он тщательно осмотрелся и спрятал флягу среди груды камней у корней. Убедившись, что поблизости никого нет, он развернулся и побежал дальше вглубь леса.
Не прошло и полминуты после его ухода, как у дерева появился муравей-химера. У него были прозрачные, как у цикады, крылья, пчелиная голова, четыре членистые руки, две длинные задние ноги и раздутое брюшко, на конце которого виднелось острое фиолетовое жало.
Своими огромными чёрными глазами муравей-пчела несколько раз обшарил пространство под деревом. Удостоверившись в отсутствии ловушек, он перевёл взгляд на флягу.
Осторожно приблизившись, он протянул одну из рук, чтобы схватить её.
Но в тот самый миг, когда его пальцы коснулись бамбука, прогремел взрыв!
Муравья-пчелу разорвало на куски.
Первая бомба Киллер Квин. Она превращала любой предмет, к которому прикасался Стенд, в мину. Стоило врагу дотронуться до неё, и она взрывалась.
Очевидно, оставленная Джоуи фляга была незаметно для преследователя превращена в бомбу. Расчёт был прост: муравей, следивший за ним, проявит любопытство, коснётся фляги, и его ждёт неминуемая гибель.
Спустя полминуты Джоуи не получил от Киллер Квин никакого сигнала, но внезапно ощутил резкую утечку физических сил. План сработал. Немного помедлив, он развернулся и пошёл назад. Он и так не ушёл далеко, но постоянная бдительность не позволяла ему двигаться быстро.
Примерно через минуту он снова показался неподалёку от дерева.
Издалека он увидел разорванное тело муравья-пчелы. Тварь, похоже, была ещё жива — её ошмётки шевелились на земле. Спина Киллер Квин за спиной Джоуи слегка дёрнулась, и маленький танк упал на землю.
Гусеницы оставили на земле две колеи, наглый выкрик эхом пронёсся по лесу, и в следующую секунду, подкатив к останкам муравья, танк взорвался.
Изувеченное тело снова подбросило в воздух. На этот раз, упав на землю, оно представляло собой лишь груду разрозненных фрагментов.
Череп-танк издал низкий рокот и, словно оценив обстановку, развернулся и покатился обратно.
Джоуи сжал губы, подавляя приступ тошноты. Он ещё раз взглянул на разбросанные по земле куски муравья и на целую и невредимую бамбуковую флягу вдалеке. Не приближаясь, чтобы забрать её, он развернулся и снова скрылся в лесу.
То, что бомба-фляга не убила тварь с первого раза, стало для него неприятным сюрпризом. Заряжая её, он был уверен, что этого хватит. Но взрыв лишь отнял у него часть сил, не оправдав ожиданий.
Причина этого требовала осмысления.
Возможно, каждая бомба забирает ограниченное количество энергии? И, как следствие, её мощность тоже ограничена?
Или же он сам подсознательно ограничил «выходную мощность» взрыва, посчитав, что затраченных сил будет достаточно, чтобы убить муравья?
А может, муравей-химера успел что-то предпринять перед взрывом, и тот не нанёс должного урона?
Слишком мало данных. Пока что Джоуи не мог точно определить, почему муравей выжил после первого взрыва.
Но он не торопился. Если он выберется отсюда живым, у него будет уйма времени на изучение своих способностей. И тогда он разберётся во всём: в Стендах, в расходе сил, в Нэн.
Спустя полчаса после ухода Джоуи на месте гибели муравья-пчелы появилось несколько других химер. Одна из них, с головой собаки, несколько раз втянула носом воздух, а затем указала лапой в том направлении, куда ушёл Джоуи. Не обращая внимания на кровавое месиво на земле, муравьи бросились в погоню.
Тем временем Джоу-и, хоть и не знал, что преследователи уже дышат ему в спину, посмотрел на часы и почувствовал, как нарастает беспокойство.
Было уже три часа дня. До базы оставалось не меньше трёх-четырёх часов пути. Времени было в обрез, и он молился, чтобы в пути не случилось никаких непредвиденных задержек. Если он не доберётся до базы до темноты, дело примет очень скверный оборот.
Пробежав ещё около получаса, Джоуи миновал деревню, отмеченную на карте.
С вершины холма он видел, что в деревне не было ни души, а многие дома были разрушены. Очевидно, и здесь побывали муравьи.
От этого зрелища на душе у Джоуи стало тяжело, а бдительность его удвоилась.
Продолжая путь, он на собственном опыте познал все опасности дикого леса. В этих краях, где так свято чтили природу, угрозу для человека представляли не только муравьи-химеры. Леса кишмя кишели неизученными хищниками и ядовитыми тварями.
Даже с его опытом выживания, двигаться в такой среде приходилось с двухсотпроцентной осторожностью, что значительно замедляло его продвижение.
Солнце медленно клонилось к закату, и тревога Джоуи росла с каждой минутой. Но в таких условиях паника — худший помощник, она лишь увеличивает опасность. Если бы не Киллер Квин, постоянно находившийся рядом, он бы уже давно был ранен и не смог бы продолжать путь.
Спустя ещё час Джоуи замедлил шаг. Воздух наполнился густым запахом крови, а в поле зрения стали появляться человеческие тела.
Все они были одеты в белую боевую форму, рядом валялось оружие.
Было ясно, что это не простые жители NGL, а сотрудники какой-то организации.
До базы оставался ещё час пути, но следы муравьёв-химер были уже здесь. Скорее всего, база либо находилась под атакой, либо уже была захвачена.
Перспективы вырисовывались безрадостные.
Джоуи снова взглянул на небо. Было почти шесть вечера. Он без остановки шёл по лесу уже почти три часа. За это время он нашёл ручей, чтобы пополнить запасы воды и перекусить, но постоянное поддержание Стенда и периодическое использование его способностей высосали из него все соки. Он чувствовал глубокую, свинцовую усталость.
Обновлено: 23.01.2026