Когда они добрались до места ночлега, уже окончательно стемнело, и температура в лесу начала падать. Одежда Джоуи, пропитанная потом, на ледяном ветру стала неприятно холодить тело.
Зная, что в лесу кишат чудовища, разводить костёр никто не стал.
Понзу продолжала попытки связаться с другими отрядами при помощи пчёл, а Поккл разделил оставшихся на две группы для ночного дежурства.
Джоуи досталась вторая половина ночи — Поккл, видимо, заметил его уставший вид. Джоуи спорить не стал, он и вправду вымотался. Кивнув, он нашёл большое дерево, прислонился к стволу и погрузился в тревожную дремоту.
Нервы были натянуты до предела, и он не мог позволить себе полностью расслабиться. Любой шорох, любой треск ветки мгновенно вырывал его из сна. Он боялся и внезапного нападения муравьёв, и того, что Поккл со своей командой просто бросят его здесь.
Но, к счастью, ничего не произошло. Бумажник продолжал подпитывать его энергией, и, когда пришла его очередь дежурить, он чувствовал себя значительно лучше.
Поккл и Понзу, кажется, так и не ложились. Но их бдение было напрасным. Пчёлы не принесли никаких вестей, словно все отряды, проникшие в NGL, были уничтожены.
Лица обоих были мрачными, но то, как они сидели, прижавшись друг к другу, вызывало у Джоуи лишь чувство пресыщения.
Он в одиночестве достал телефон и, прикрыв его так, чтобы свет не был виден, посмотрел на время. Было половина первого ночи. Судя по времени заката, солнце должно было взойти около четырёх, принеся в лес немного света и тепла.
Убрав телефон, он достал лепёшку. Воды не было, и пришлось, смачивая её слюной, медленно проталкивать в себя. Он плотнее закутался в сырую одежду и содрогнулся от холода.
Подкрепиться сейчас было необходимо, даже если голода он и не чувствовал.
Его рука незаметно скользнула к бумажнику. Осторожно, стараясь не привлекать внимания, он переложил его в заплечный мешок.
Нэн, исходящее от него, стало совсем слабым. Ещё час, и оно, скорее всего, иссякнет полностью. Джоуи не хотел проверять, что произойдёт после этого, поэтому решил убрать его подальше, перестав носить на теле.
Но, видимо, из-за того, что мешок всё ещё был на нём, он вскоре снова почувствовал слабую связь с бумажником. Правда, теперь, из-за расстояния, поток энергии был едва ощутим.
Подумав, Джоуи снял мешок и положил его на траву рядом с собой. Связь тут же оборвалась.
Около двух часов ночи Поккл разбудил статистов. Пчёлы Понзу наконец-то принесли весть: в нескольких километрах к северу от них откликнулся другой отряд. Они просили о помощи. Очевидно, они попали в беду.
Новость была плохой, но на лицах Поккла и Понзу Джоуи увидел облегчение и даже воодушевление. Похоже, полное отсутствие связи давило на них куда сильнее.
Посовещавшись, они решили идти на выручку.
Джоуи понимал, что отговаривать их бесполезно. Он молча поднял свой мешок, затянул ремни и пошёл за остальными.
Несколько километров для них — не такое уж и большое расстояние. Но в ночном лесу, даже при свете луны, им потребовалось больше получаса, чтобы, следуя за пчелой, добраться до места.
Но там их ждали лишь изуродованные трупы людей и муравьёв.
Человеческие тела были растерзаны, а тела муравьёв разрублены на куски. Похоже, лидер того отряда был неплохим бойцом.
Судя по количеству трупов, Поккл пришёл к выводу, что кто-то из отряда мог выжить. Вот только куда они делись, было неизвестно.
Поккл кивнул своим спутникам, и те тут же разделились, демонстрируя свои особые таланты — выслеживание.
Мужчина с седыми бровями был превосходным следопытом. Даже при слабом лунном свете он мог различать малейшие детали на земле. Джоуи, идя рядом с ним, услышал немало полезного из его бормотания.
У второго статиста, с волосами цвета пепла, был невероятно острый нюх. Даже сквозь густой запах крови он мог уловить что-то необычное. Подойдя к большому дереву, он, кажется, обнаружил важную улику и уже собирался позвать Поккла, но в этот момент услышал над головой странный шорох.
Он увидел, как его товарищи смотрят на него с ужасом, в котором читались напряжение и бессилие.
«Почему?» — только успела пронестись мысль в его голове, как ноздри заполнил отвратительный смрад, а перед глазами сомкнулась тьма, состоящая из острых зубов.
Хлюп!
Безголовое тело рухнуло на землю. Воздух пронзила оранжевая стрела, вонзившаяся в монстра с розовой, похожей на треснувшую раковину, головой, который только что откусил голову его товарищу. Из раны хлынула зелёная жижа вперемешку с кровью и мозгами.
— Бегите! — сдавленно крикнул Поккл.
Но было уже поздно. Со всех сторон из леса послышался треск, и из темноты одна за другой начали появляться уродливые фигуры муравьёв-химер.
Джоуи насчитал не меньше пяти.
Они ждали их.
В тот же миг рядом с Джоуи материализовался Киллер Квин, а «Неотвратимый Сердечный Приступ» сорвался с его руки и упал на землю.
Без предупреждения загрохотали автоматные очереди — Джоуи и седобровый статист открыли огонь.
Муравьи, видимо, знавшие об опасности огнестрельного оружия, тут же метнулись за деревья.
Руки Поккла вспыхнули оранжевым светом, и стрелы, сорвавшись с тетивы, быстрее пуль вонзились в тела тех муравьёв, что не успели укрыться.
В первое же мгновение трое из них были уничтожены, не успев даже показать себя во всей красе.
Но тут со свистом из темноты вылетели несколько камней размером с кулак.
Рядом с Джоуи был Киллер Квин. Он, как Стенд ближнего боя, всегда был начеку. Заметив летящие камни, он тут же встретил их градом ударов.
Седобровому статисту повезло меньше. Камень угодил ему прямо в грудь, отбросив на дерево. За деревом его уже поджидал муравей-химера с острым рогом жука-носорога. Прежде чем тот успел подняться, рог пронзил его грудь. Но даже умирая, он успел приставить ствол автомата к голове муравья и, с гримасой ярости на лице, нажать на спуск.
Тело жука-носорога задергалось и, обмякнув, рухнуло на своего убийцу, в глазах которого медленно угасала жизнь.
В это же время Поккл, увернувшись от камня и оттащив за собой Понзу, снова вспыхнул оранжевым светом. Стрела сорвалась с тетивы и со скоростью, превосходящей скорость камня, полетела в сторону метателя.
Но в следующую секунду из-за дерева высунулась толстая, покрытая мелкой чешуёй, бледная рука и с лёгкостью перехватила стрелу.
Из-за дерева показалась высокая, по сравнению с другими муравьями, фигура с головой крокодила. Холодные глаза с любопытством разглядывали стрелу в руке.
— Что это? — грубый голос заставил Поккла похолодеть.
Но тут рядом с муравьём-крокодилом раздался наглый рёв:
— Смотри сюда!
Муравей-крокодил раздавил стрелу в руке и повернул голову на звук. В тот же миг его накрыло взрывной волной и пламенем.
Обновлено: 23.01.2026