Воздух наполнился эхом возни и погони...
Жаль только, что наслаждаться им мог лишь один Рой.
— Буль-буль...
Вода вскипела, подбросив крышку чайника.
Танджиро, проявив завидную расторопность, снял чайник с огня и, налив чашку горячего чая, протянул её брату.
— Братец, — прошептал он ему на ухо, — почему-то мне здесь не по себе. Такое чувство, будто за нами кто-то наблюдает.
Отец Танджиро, Танджуро Камадо, был первым в роду со времён своего предка Сумиёши, кто за тысячу лет сумел войти в «Прозрачный мир». Вероятно, это было наследие его рода или благословение предков, даровавшее Танджиро исключительно острое обоняние.
Много лет спустя, овладев стилем Дыхания Воды, он сможет по одному лишь запаху клинка Сабито предугадывать его атаки и в итоге разрубить его маску. Уже тогда было очевидно, что одной рукой он касался грани «Прозрачного мира».
Поэтому неудивительно, что сейчас он мог интуитивно ощущать нечто необычное.
— Что ты унюхал?
— Не знаю... чем-то похоже на запах дядюшки Минамино...
Танджиро поводил носом, не в силах описать то, что чувствовал.
Там, где он ничего не видел, несколько порывов ледяного ветра закружились вокруг него, сомкнув кольцо.
Среди них были и духи двух мальчиков, которые недавно весело возились, — Шинсуке и Фукуда.
— Ого!
— Какое у этого парня чутьё...
— Он, как и учитель, может по одному лишь запаху определить местоположение демона и даже то, сколько людей тот съел...
— Пожалуй, он даже больше подходит для обучения стилю Дыхания, чем Гию...
Духи защебетали, заинтригованные словами Танджиро.
Они кружили над его головой, но никто не решался безрассудно пролететь сквозь его тело. Они прекрасно понимали, что дух может нанести вред душе живого человека.
— Х-х-х... — Танджиро втянул воздух, недоумевая, почему вдруг стало так холодно.
Он поёжился и прижался поближе к Рою.
Рой же, не отвлекаясь, доедал данго. Запив последний кусочек горячим чаем, он поднял глаза и заметил, что мальчик и девочка, стоявшие рядом с Саконджи Урокодаки, тоже с удивлением смотрят в их сторону.
Его спокойный взгляд прошёл прямо сквозь их призрачные тела и остановился на самом Урокодаки.
Старый Столп Воды вырезал маску, удар за ударом. Он настолько слился с окружающим миром, что казался одновременно и существующим, и нет... если не приглядываться или не искать его целенаправленно, его можно было легко упустить из виду.
Это состояние чем-то напоминало *Дзэцу*: и то, и другое позволяло слиться с природой, раствориться в ней и снизить собственное присутствие.
Разница была в том, что одно достигалось полным сокрытием ауры внутри тела и обострением пяти чувств, а другое — десятилетиями отточенного до совершенства мастерства. Сколько в этом было сходства, а сколько различий, стоило бы выяснить, но лишь при одном условии — если он даст шанс задать вопрос.
Щёлк... щёлк...
Стружка летела во все стороны. Нож в руках Урокодаки в какой-то момент сменился, и то ли новый был ещё непривычен, то ли присутствие посторонних сбило его с толку, но очередной удар соскользнул.
В итоге лисья мордочка скривилась в кривой усмешке, словно насмехаясь над ним.
*Что толку от твоего мастерства, если ты не смог защитить даже собственных учеников?*
— Учитель... — Макомо присела рядом, молча наблюдая. Возле неё так же молча стоял Сабито.
Урокодаки замер на несколько секунд, затем отложил испорченную маску, взял новый кусок дерева и снова принялся за работу, словно так и не заметил гостей.
Танджиро нетерпеливо заёрзал.
Юноша не смог сдержаться:
— Братец, может, мне позвать его?
*Позвать? Да здесь и дверей-то нет. Столпам не нужны двери, чтобы защищаться от демонов. Они сами — «дверь».*
Рой отпил ещё чая и неторопливо ответил:
— Если не можешь сидеть на месте, сходи в горы, поймай какой-нибудь дичи.
После данго хотелось чего-то посущественнее, и мясо было бы в самый раз.
— Нет, я останусь здесь с тобой, — покачал головой Танджиро.
Он чувствовал, что что-то не так, и не хотел расставаться с братом.
— Ты не пойдёшь — я пойду. — Рой поднялся на ноги и, не обращая внимания на оклики Танджиро, сделал три шага, использовал Поступь Тени и в мгновение ока исчез.
Скорость была так велика, что на месте остался лишь остаточный образ, создавая иллюзию, будто он и не двигался.
— А?
Повеяло призрачным холодком.
Несколько пар глаз, словно по команде, одновременно метнулись в его сторону... но опоздали на долю секунды, успев лишь вдохнуть пыль, поднятую его движением.
Фукуда вскрикнул:
— Что за чудовищная скорость!
— Шинсуке, мне не показалось?
Шинсуке раздражённо зыркнул на него:
— Ты всего лишь умер, а не ослеп. Или тебе мои глазные яблоки одолжить, чтобы ты сам проверил?
За то мгновение, что он отвлёкся, Рой уже вернулся, неся в руках двух диких кроликов, и неспешно подошёл обратно.
— Х-с-с-с...
Всё смешалось.
Пламя в костре заплясало в диком, беспорядочном танце.
Духи, до этого окружавшие Танджиро, теперь разом устремились к Рою, с любопытством разглядывая его, словно пытаясь понять, не выросла ли у него третья нога.
Но они не смели подходить слишком близко. Когда Рой шёл, они почтительно расступались, образуя живой коридор, в конце которого стоял Сабито, сжимая рукоять своего тати.
— Будь у тебя тогда такая скорость, ты бы не погиб, верно? — Макомо поднялась, и в её прекрасных глазах, сверкающих, как кристаллы, с недоверием отразился силуэт Роя.
Сабито молчал.
Действительно, обладай он тогда такой скоростью, даже если бы не смог победить, то легко бы ушёл. Но...
Смог бы он на самом деле сбежать? А если бы сбежал, что стало бы с Гию? Тот в те годы был таким плаксой и трусишкой... перед *тем* демоном он, наверное, и меча бы в руках не удержал.
Сабито криво усмехнулся, затем серьёзно посмотрел на Макомо и, сменив тему, сказал:
— В этот раз я действительно чувствую, что шанс есть.
— Хммм... для начала давай просто посмотрим, как они едят.
...
Огонь растапливал снежинки, излучая вокруг волны жара.
Достав из-за пояса топор и используя только что вскипевшую воду, Рой разделал кроликов.
Вскоре они с Танджиро, насадив тушки на палки, жарили их над костром.
— Ш-ш-ш... — Жир, плавясь, капал в огонь, раздувая пламя... Вскоре кролики покрылись аппетитной, золотистой корочкой, вызывая урчание в животе.
Жаль только, не было ни зиры, ни других приправ для гриля. В такой мороз и стужу не найти было ни лука, ни имбиря для маринада. Единственной приправой оказалась маленькая солонка, которую Танджиро отыскал в своей корзине.
Но даже так, этот аромат привлёк немало «голодных духов», таких как Фукуда, Шинсуке и Макомо.
Девочка, не отрываясь, смотрела на кролика в руках Роя и, облизнувшись, сказала Сабито:
— Эй, Сабито, придумай что-нибудь... я хочу есть.
*И что я могу придумать?*
*Ты же сама сказала: «Посмотрим, как они едят».*
Сабито мысленно вздохнул и решил промолчать. Краем глаза он случайно что-то заметил... и его взгляд на миг вспыхнул.
— Без маринада и масла у крольчатины будет землистый привкус. Если вы двое не возражаете, заходите в дом, я ими займусь...
Саконджи Урокодаки незаметно появился у костра.
Испорченная лисья маска так и осталась лежать на пне.
Обновлено: 21.01.2026