Он еще не Король Муравьев, а всего лишь командир дивизии! Сильнее Леола, но слабее Шаяпуфа… С шумом разбивались о рифы волны, рассыпаясь мириадами брызг.
Мир сознания Роя.
Пятнышки света собрались в человеческий силуэт. В четвертый раз разорвав связь, Рой вышел из 【re: Игры мертвецов】 и «возродился» в собственном мире сознания. Он смаковал недавний удар молота, который обрушил на него 【Свиноглавый генерал】 — по силе тот уже напоминал отцовский в полную мощь.
В оригинальной истории Сильва, спустившись с небес, одним ударом убил гепарда Киту, продемонстрировав невероятную скорость и силу. По телосложению он, вероятно, превосходил даже 【Свиноглавого генерала】, который уже эволюционировал в 【Свиноглавого полководца】.
Двадцать две минуты.
Подземный коридор испытательного полигона.
Гэйл считала время, поддерживая действие «Священных письмен», и на её гладком лбу выступили бисеринки пота.
«Аура» была единственным, что питало иероглиф «Иллюзия», и если её расход резко возрастал, это означало одно: в иллюзорном мире произошли серьёзные перемены.
«Мальчишка столкнулся с тем мутировавшим свинолюдом».
Не имея «Бестиария» для опознания, Гэйл могла описать Свиноглавого генерала лишь словом «мутант».
К своему стыду, она, хоть и обладала определённой силой и в будущем даже войдёт в состав «Двенадцати Зодиаков» под именем «Змея», была сильна отнюдь не в бою. Она могла справиться с Саргином и Горданом, но одолеть 【Свиноглавого генерала】 не смогла — он на месте свернул ей шею. Потому-то в свой первый визит в иллюзию ей пришлось так позорно бежать.
— Капитан Юк, помоги ей.
Даже такой прямой человек, как Ботобай, порой бывал проницателен. Бросив взгляд на Гэйл, он заметил, что ей уже с трудом удается поддерживать поток «Ауры». Как главный экзаменатор, он взял дело в свои руки. Ботобай протянул правую руку, и отделившийся от неё ручеёк «Ауры» упал на землю, в мгновение ока приняв форму солдата в берете и камуфляже.
Тот тут же вытянулся в струнку, приложил руку к козырьку и отдал Ботобаю честь, громко доложив:
— Капитан Юк к вашим услугам!
— Ступай.
— Есть!
Повернувшись направо, солдат строевым шагом направился к Гэйл. Движения его были отточены, как у бывалого вояки. Подойдя, он вскинул руку в воинском приветствии.
Гэйл и вправду выбивалась из сил. Она больше не упорствовала и передала «Капитану Юку» свиток со «Священными письменами», создающими «Иллюзию».
Сбросив ношу, она искоса взглянула на Ботобая. «„Человек-армия“... — гадала она. — Это его „Нэн-зверь“ или „Нэн-способность“?»
Тем временем в иллюзии.
После короткого отдыха Рой в пятый раз вошел через «Врата Тёмного континента» в 【Игру мертвецов】. На этот раз он не мешкая активировал 【Око Истины】, предугадал летевший ему в голову удар молота от 【Свиноглавого генерала】, увернулся от цепи и с двумя клинками в руках бросился рубить врага в грудь!
С шипением рассекая воздух, Алые клинки воспламенились. Два летящих рубящих удара преодолели почти тридцать метров и врезались в грудь 【Свиноглавого генерала】. Тот не уклонялся и не защищался — он просто принял удар на свою защитную ауру! По его груди прошла рябь.
«Это 【Кэн】!» — зрачки Роя сузились. Он отчётливо ощущал эту «твёрдость»...
Такого уровня защиты обычная 【Тэн】 обеспечить не могла. Ведь его Алый клинок, окутанный его же 【Тэн】, пробивал и плоть, и доспехи «Варваров» вроде Саргина и Гордана. Невозможно, чтобы он не оставил даже царапины.
На такое способен только 【Кэн】 — техника более высокого уровня, чем 【Тэн】!
【Кэн】 — это продвинутая прикладная техника, сочетающая в себе 【Тэн】 и 【Рэн】. Она заключается в том, чтобы окутать тело бо́льшим, чем обычно, количеством ауры для усиления атаки и защиты.
Если 【Тэн】 — это «аура-плёнка», которая лишь покрывает тело тонким слоем ауры, то 【Кэн】 — это «аура-доспех», для создания которого требуется гораздо больше ауры. Он не только на порядок увеличивает силу атаки, но и обеспечивает куда более мощную защиту.
Поэтому схватки элитных пользователей Нэн — это, как правило, битвы 【Кэн】 против 【Кэн】. Если не считать фактора «разведданных», то ключом к победе становится способность пробить 【Кэн】 противника или же истощить его запасы «ауры», чтобы он больше не мог поддерживать эту технику.
Два клинка не пробили защиту. 【Свиноглавый генерал】 воспользовался мгновением, когда Рой был открыт, и с оглушительным лязгом раскрутил цепь. Мощный удар! Топор на её конце тут же раскроил ему грудь.
Пятая попытка. Провал.
Двадцать три минуты сорок две секунды. «Воспоминание» «сохранено»...
Реальный мир.
Мясной ресторан у входа.
Два старика уже пятнадцать минут молча пили чай.
Тягостная атмосфера сгущалась. Бобовый человек затаил дыхание так надолго, что чуть не задохнулся. Наконец председатель заговорил:
— Зено, скажи мальчишке, чтобы остановился.
Нетеро поставил чашку и негромко добавил:
— Двадцать с лишним минут — это уже выдающийся результат. Мы оба знаем, с чем он там столкнулся...
Зено, не глядя на него, потирал свою чашку. Его седые волосы развевались.
— Утром звонил Старый господин, — произнес он, будто про себя. — Он был очень зол.
— Плёнку принес я, но по твоей просьбе. И если... Рой не пройдёт испытание... — Зено сделал паузу и, взглянув на Нетеро, закончил:
— Можешь забыть о встрече с моим отцом до конца своих дней.
Уголок рта Нетеро дёрнулся, и он хохотнул:
— Я установил время для прохождения в десять секунд. Твой старший внук давно мог бы выйти. При чём здесь я, если он сам упрямится?
— Действительно, — с важным видом кивнул Зено. — Виноват мой внук. Слишком силён.
Нетеро потерял дар речи.
Он указал на Зено пальцем, но так и не смог выдавить ни слова в ответ. Это ведь… была чистая правда!
Тик-так… тикали часы в углу экрана наблюдения.
Выйдя из игры, Рой не пал духом. Он вернулся в мир сознания, коротко передохнул и вновь подключился. В шестой раз войдя в иллюзию через «Врата Тёмного континента», он продержался против 【Свиноглавого генерала】 на два удара дольше. На третьем ему размозжили голову, и он снова вышел.
Седьмая попытка — четыре удара. Восьмая — пять. На девятой Рой, пожертвовав рукой и применив «Полную концентрацию дыхания», использовал «Призрачный клинок». Ему удалось на мгновение парализовать врага и наконец-то пробить его защитную ауру, оставив на груди неглубокую белую отметину.
На этом девятая попытка закончилась.
Разъярённый 【Свиноглавый генерал】 одним ударом молота раздробил ему грудную клетку. Когда Рой очнулся в следующий раз, он выпал из мира сознания обратно в реальность — из-за ментального истощения он больше не мог туда войти.
Голова была тяжёлой, а тело — пустым, словно из него высосали все соки. Мальчик пошатнулся, но удержался на ногах, оперевшись на руку подхватившего его Гото.
— Тридцать минут и шесть секунд. Испытание пройдено!
Иллюзия с треском рассыпалась. «Капитан Юк» вернул Гэйл свиток со «Священными письменами».
Она бросила на Роя долгий взгляд и объявила результат.
Прятавшийся в углу Иллуми и прислонившийся к стене коридора Кайт молча смотрели на него. Один из них, выбравшись из ямы, сунул руки в карманы и направился к лифту. Другой, не говоря ни слова, поправил кепку и последовал за ним.
В огромном зале остались лишь экзаменаторы Ботобай и Гэйл, прошедшие испытание Кандзай и Рой, а также Гото и Курашизу.
Кар-р!
Наконец-то дождался! Золотой ворон вырвался из объятий Курашизу, взлетел и снова устроился на голове у Роя.
Кандзай безмятежно спал в сторонке.
Ку-ку. Напольные часы с кукушкой пробили три.
Маятник ударил по пружине, издав тихий звон.
Словно по наитию, Рой, переведя дух, поднял глаза и встретился взглядом с Ботобаем. В их взглядах на миг сверкнули искры.
Будущий Дракон из «Двенадцати Зодиаков» долго и пристально смотрел на юношу, после чего гулко произнёс:
— Завтра в это же время. Я буду ждать тебя здесь.
Юноша с золотым вороном на голове ничего не ответил. Он молча развернулся и вместе с Гото и Курашизу направился к выходу.
Курашизу, отстав на шаг, кивнула Ботобаю и Гэйл вместо Роя и поспешила за остальными.
Топ… топ…
Шаги становились всё тише и наконец замерли вдали.
Клац! Двери лифта закрылись.
Гэйл, проводив их взглядом, повернулась к Ботобаю и спросила:
— Что ты собираешься делать?
Ботобай расправил плечи и подозвал «Капитана Юка». Поправив солдату мундир, он, не оборачиваясь, ответил:
— Председатель ведь уже дал указания?
— Не сдерживаться.
— Ц-ц, — Гэйл цокнула языком. Её раздвоенный, как у змеи, язык мелькнул в воздухе. Она уже чувствовала это…
Под преувеличенно яркой маской пекинской оперы, скрывавшей лицо Ботобая, кажется, уже разгоралось пламя битвы!
А заставить этого «грубияна» стать серьёзным… Гэйл вспомнила волевой подбородок юноши из семьи Золдик. Да, он определённо этого стоил.
Клац!
Поднявшийся лифт вновь открылся.
Прямо напротив коридора мясного ресторана.
На стойке у входа всё ещё дымились две чашки чая, но те, кто его пил, уже давно ушли.
— Гость, ваш рис с жареным мясом.
В этот момент хозяин, отодвинув занавеску на кухне, вышел с несколькими тарелками и, увидев Роя, поспешил пригласить их присесть.
Гото нахмурился:
— Мы не заказывали.
— За вас заказали, — усмехнулся хозяин.
— Кто?
— Этот гость его знает, — таинственно подмигнул хозяин Рою.
Рой помолчал с минуту, вспомнив утреннюю встречу с Нетеро, и без церемоний отодвинул стул и сел.
Засучив рукава, он принялся за еду.
Гото и Курашизу переглянулись и тактично промолчали.
Они уселись по обе стороны от Роя, и вместе с жирным вороном принялись уплетать за обе щеки.
Вскоре рядом с каждым выросла стопка пустых тарелок. Даже Курашизу на удивление съела три порции. А жирный ворон и вовсе в одиночку одолел десять, отчего хозяина чуть не хватил удар.
К счастью, наевшись досыта, они просто встали и ушли, не попросив завернуть с собой. Это было единственным утешением.
— Молодой господин, я продлю наше проживание, — сказал Гото. Он не ожидал, что они смогут выйти из зала испытаний в тот же день, и уже выписался из гостиницы. Теперь ему предстояло снова идти на ресепшен.
— Ты с ним, — указал Рой на Курашизу.
Не дожидаясь реакции девушки, он в одиночестве направился к набережной.
Послеполуденное солнце приятно грело, играя бликами на поверхности реки. Время от времени водяные птицы касались воды и взмывали ввысь с рыбой в клюве.
Юноша молча шёл вдоль берега, пока не остановился рядом с одним стариком. Он так же, как и тот, облокотился на перила, любуясь видом и восстанавливая потраченные в иллюзии ментальные силы.
— Раз уж тебя угощают, не стесняйся. Принимай как должное. Твой дед приложил к этому руку.
Седые волосы развевались на ветру. Зено говорил это, заложив руки за спину. Рой, стоявший с ним плечом к плечу, тихо хмыкнул и вдруг спросил:
— Дедушка, а прадед ведь ещё жив?
Тело Зено напряглось.
Обновлено: 21.01.2026