— Какое сегодня число?
Республика Падокия, гора Кукуру. В тускло освещенной комнатке на первом этаже замка Золдиков, выходящей в сад, Маха, покачиваясь в кресле-качалке, наслаждался массажем. Зено не было, и в роли «массажистки» на этот раз выступала Цубонэ. Несколько дней назад прийти вызвался было Сильва, но старик отшил его одним махом: «Лучше позаботься о своей жене». Живот Кикио с каждым днем становился все больше, и случись что — она бы просто обезумела. Потому и прислали Цубонэ.
— Двадцать третье, — ответила дворецкая. Техника у нее была не такой точной, как у Зено, зато она брала выносливостью. Похоже, когда Молодого господина и его брата нет дома, у нее появляется куда больше свободного времени.
— Уже почти месяц… — хмыкнул Маха. Плед соскользнул с его колен, но Цубонэ ловко подхватила его и снова укрыла старика.
— Да, почти месяц, — Цубонэ поняла, о чем он, и, продолжая массаж, заговорила, чтобы развеять его скуку. — Господин звонил, сказал, что вернется через несколько дней. Примерно в одно время с Молодым господином. Я слышала, нынешний Экзамен на Охотника закончится очень быстро. Ассоциация Охотников решила ужесточить отбор и с самого начала не планировала никого принимать.
— Слишком много воды — добавь муки, слишком много муки — добавь воды. Всё как всегда… — насмешливо хмыкнул старик. — Люди с возрастом глупеют. Вспоминают, что нужно закручивать гайки, только когда неликвида становится слишком много. Поздно.
И впрямь перебор. Смягчение требований создавало впечатление, что Экзамен на Охотника пройти легко, тем самым снижая ценность Лицензии. Когда же в Ассоциации спохватывались и решали поднять «планку», не пропуская ни одного кандидата, это, в свою очередь, било по энтузиазму общества. Ассоциации Охотников, может, и хватало низовых исполнителей, а её лицом был сам «сильнейший человек» Нетеро, но ей отчаянно недоставало «среднего звена» — тех, кто мог бы координировать всю структуру. По крайней мере, так считала Цубонэ, управлявшая поместьем Золдиков почти сорок лет: нынешняя организационная структура Ассоциации была нездоровой. Возможно, это и было одной из причин, по которой Нетеро в будущем замыслил создать «Двенадцать Зодиаков».
— Вот только жаль Молодого господина Роя и Молодого господина Иллуми, — нахмурилась Цубонэ. — Господин говорил, что на этом экзамене, помимо высоко ценимого Нетеро Ботобая, в качестве первого испытания будут «Свинолюды», воспоминания о которых он скопировал у господина Зигга.
— То самое чудовище C-класса?
— Да.
— Обычному пользователю Нэн будет трудно пробить их защиту, а Ассоциация требует, чтобы каждый кандидат продержался десять секунд, — с беспокойством произнесла Цубонэ, сложив руки и легонько постукивая Маху по плечам. Две её розовые косички свисали за спиной. — Боюсь, Ботобаю даже не придется вмешиваться. Одних Свинолюдов хватит, чтобы задать им всем жару.
— Ничего не предрешено. И ты, и Сильва, и Зено… — Маха, не открывая глаз, постукивал пальцами по подлокотнику. — Вы вечно судите нынешнюю молодежь по своему опыту. Да вы большие консерваторы, чем я, старик…
Тук… тук… тук… Его пальцы выбивали по дереву ровный ритм. Порыв ледяного ветра приподнял угол шторы, и в комнату пробился луч солнца. Маха задумчиво посмотрел в окно, где Сильва под руку с Кикио прогуливался по саду после завтрака. Внезапно перед его мысленным взором возникло упрямое и решительное лицо мальчишки, которое то и дело вспоминалось ему в последние дни.
— Десять секунд не остановят Золдика, — холодно хмыкнул он. — Этот Нетеро решил, что если он сказал «нет», значит, никто не пройдет? Позвони-ка Зено и спроси, чья у него фамилия — Золдик или Айзек? И кто вообще разрешал ему копировать воспоминания?
— А если не ответит… — Маха сделал паузу. — Пусть в этот дом не возвращается.
«Любишь, значит, внуку моему устраивать проверки на прочность? Отлично… Дедуля тоже любит. И тебе устроит такую, что мало не покажется».
Кажется, сегодня в этой тусклой комнатке не будет покоя.
— Есть, — осторожно ответила Цубонэ, достала телефон и набрала номер.
А на том конце провода… город Дзаван.
Главный зал. Ботобай уже семь раз входил и выходил из реалистичной иллюзии, созданной при помощи «Пленки воспоминаний», «Аромата дурманящего кедра» и Священных письмен «Иллюзия».
Давненько он так славно не сражался.
Свинолюды, прирожденные бойцы типа Усиления, не только владели Четырьмя Великими Принципами и другими продвинутыми техниками наравне с людьми, но и — что самое удивительное — все пятеро имели свои «профессии».
Там был специалист по топорам, прорубавший дорогу, — Варвар; метатель скрытого оружия, ведущий наблюдение за противником, — Разведчик; боец поддержки, выискивающий бреши в обороне для внезапной атаки, — Бродяга; и, наконец, возвышавшийся над остальными в тылу Свиноглавый генерал.
Ботобай, свежий и бодрый, в последний раз покинул «Иллюзию» и покосился на свое правое плечо. К счастью, это было лишь воспоминание, иначе от того сокрушительного удара топора Свиноглавого генерала он бы на месте лишился руки.
«Этот тип не С-класса», — решил Ботобай, разминая плечо. Из его ноздрей вырвались два длинных столба пара.
Стоявшая рядом Гэйл закрыла свой учебник по «Фармакологии», накрыв им письмено «Иллюзии». Она с удивлением бросила взгляд на коллегу — редко можно было увидеть его в таком азарте. «Только Тёмный континент и может так увлечь подобного мужлана», — мысленно съязвила она.
В отличие от Гэйл, Ботобай, как протеже Нетеро, знал значительно больше… Он не раз слышал от председателя, что Тёмный континент кишит неразумными магическими зверями…
«Однако тот отряд свинолюдов был прекрасно обучен, да еще и под командованием генерала. Они не похожи на дикарей — скорее, на кадровых военных из какого-то племени или государства».
Ботобай метил в «Трехзвездные Охотники за террористами», а в будущем планировал стать одновременно и «прокурором», и «военным аналитиком», так что глаз у него был намётан.
Он встряхнул рукой, не понимая, зачем председатель солгал насчет Тёмного континента. Ботобай смутно догадывался, что это как-то связано с «бедствиями», которые тот принес оттуда много лет назад. Возможно, Нетеро опасался, что эти «бедствия» навредят человечеству или даже приведут к его гибели, и потому хранил молчание. И даже наложил на себя Обет и Условие, чтобы помешать Бийонду исследовать Тёмный континент, — хотя об этом Ботобай, конечно, еще не знал.
Квадратное лицо под маской пекинской оперы приняло задумчивое выражение.
Придя в себя, мужчина скрестил руки на груди. Его могучая фигура застыла у входа в коридор, словно статуя божества-стража в ожидании кандидатов.
В какой-то момент он и Гэйл одновременно посмотрели вперед…
Дзынь…
У входа в подвальное помещение открылись двери лифта, и из него один за другим начали выходить кандидаты с номерными значками на груди…
Среди них было много знакомых лиц: лысый Ниндзя Юскэ; Человек-бинт, предположительно из клана Дзютонто; Заклинатель змей; Юноша с луком, а также Кайт и Иллуми. Последние двое, войдя в зал, тут же принялись кого-то выискивать, но, поняв, что прибыли в числе первых, разошлись по разным углам и затаились.
Двери лифта открылись снова, впуская следующую партию. Среди них выделялся парень с желтыми, торчащими ежиком волосами. Настроение у него, похоже, было не из лучших: он громко жаловался, что место для экзамена выбрали в какой-то глуши, и то и дело вставлял в речь пословицы, постоянно их перевирая и вызывая смешки окружающих…
— Эй, чего смешного? Смотрите, как бы я вам не навалял! — каждый раз грозился он, но до дела не доходило. Вконец разозлившись, он яростно взъерошил волосы и с размаху ударил кулаком в стену коридора, оставив в ней вмятину. Насмешники тут же благоразумно замолчали.
— Кандзай…
Кто-то узнал его — видимо, пересекался с ним, когда тот работал телохранителем.
По мере прибытия кандидатов подобные сцены повторялись все чаще. Возникали мелкие стычки, но в целом все сохраняли предельную настороженность и нескрываемую враждебность. Как-никак, все они были соперниками. Кто знает, не станет ли тот, кто сейчас друг, в следующую секунду врагом? Лишняя осторожность не повредит.
— Сто… двести… триста… четыреста… — Ближе к двум часам дня в зале становилось все теснее.
Гэйл отвечала за подсчет. Согласно спискам, поданным из разных регионов, «предварительный отбор» прошли четыреста восемь человек. Сейчас на месте было четыреста пять. Не хватало троих.
Без четырех, без трех, без двух минут два…
Дзынь!
Двери последнего лифта открылись, и перед глазами собравшихся предстали трое людей и одна птица.
На них устремились десятки взглядов. У Курашизу перехватило горло, и она незаметно придвинулась поближе к Рою.
Гото, стоявший на полшага позади слева, поправил очки. Ему было не до того, чтобы сверлить девушку взглядом — сейчас на них смотрели четыре сотни пар глаз, и многие из этих взглядов были полны враждебности. Давление ощущалось… тяжелое, гнетущее.
— Кар! — Сяо Цзинь был связан с Роем сердцем, потому чувствовал все острее Гото.
Он тут же упер крылья в бока и свирепо уставился на толпу, словно говоря: «Чего уставились? Сейчас я вас всех до единого перебью!»
Вид у него был еще более грозный, чем у Гото.
— Не нервничай, — Рой погладил его по маленькой головке и, опираясь на трость-клинок, медленно пошел вперед. Гото и Курашизу следовали за ним по пятам. Он выбрал немноголюдный угол и остановился.
Его взгляд скользнул по залу, на мгновение задержался в нескольких точках и наконец остановился на мужчине с невероятно мощным телосложением и в маске пекинской оперы, стоявшем прямо впереди. Рой слегка прищурился, узнав его. Трехзвездный Охотник за террористами, которого молва называла самым близким по силе к Нетеро человеком, — Ботобай!
Хм?
Ботобай почувствовал его взгляд и тоже посмотрел на него… Юноша слегка кивнул. Лицом он был очень похож на человека, с которым Ботобаю доводилось несколько раз встречаться, — на Сильву Золдика.
Густые брови Ботобая взлетели вверх — он тоже узнал Роя.
Старший сын нынешнего главы семьи Золдик. Тот самый парень, которого председатель особо просил не щадить.
Как же его звали?
Рой Золдик!
Обновлено: 21.01.2026