Люди есть люди, а магические звери есть магические звери. У каждого – своя территория. Земли городов принадлежали людям, а джунгли и болота – зверям.
Но неизвестно с каких пор человечество стало размножаться всё быстрее и вторгаться во владения магических зверей. Люди охотились на них: мясо шло в пищу, шкуры – на одежду, а отрубленные головы становились трофеями. Зверям некуда было деваться, их жизненное пространство неумолимо сокращалось.
Свирепые лисы, как магические звери, способные принимать человеческий облик, когда-то надеялись, что их особый статус «полулюдей-полулисов» поможет уладить конфликт и отвоевать для сородичей хоть немного жизненного пространства. Они мечтали хотя бы об огороженной резервации, где звери могли бы спокойно существовать.
Но реальность, как водится, жестока. В глазах людей эти «полулюди» ничем не отличались от прочих магических зверей. Более того, за свои попытки «примирить» стороны они навлекли на себя беду: на них открыли массовую охоту, и вид оказался на грани полного исчезновения.
К счастью, за них вступились Охотники-защитники природы. Благодаря их заступничеству семья Свирепых Лисов смогла выжить под покровительством Ассоциации Охотников, получив собственную территорию. Взамен они время от времени помогали Ассоциации, выполняя для неё разную работу.
На вершине горы, под сенью гигантской ели, что упиралась кроной в самые облака, в небольшом деревянном доме семья Свирепых Лисов репетировала свой «спектакль». Приближался ежегодный Экзамен на Охотника.
По их сценарию, дочь Свирепых Лисов должна была вести наблюдение за кандидатами. Отец – изображать свирепого зверя, а сын – похищенного им человека. Мать же устраивала засаду в лесу, чтобы отвлечь внимание. Всё это ради проверки у кандидатов наблюдательности, моральных качеств, умения действовать в непредвиденных ситуациях и, конечно же, боевых навыков.
— С тех пор как здесь побывал тот парень по имени Джин, ни одного интересного кандидата… — проговорил Сын Свирепый Лис с перевязанной головой, сидя у огня и затачивая нож.
Он вспомнил юношу в потрёпанной шляпе с удочкой на плече. Тот не только с первого взгляда распознал их истинную сущность, но и оказался невероятно силён. Любой приём, который они применяли против него, он тут же перенимал и использовал в ответ. С ним просто невозможно было справиться.
— Не жалуйся, — сказала Мать Свирепый Лис, помешивая в котелке карри, и велела мужу подбросить дров в очаг.
Отец молча поднялся и, подбрасывая поленья, произнёс:
— Джин был единственным, кто прошёл испытание в тот год. Его сила не удивляет. А вот Наньнань… что-то она долго не возвращается.
— Сынок, сходи посмотри, — велела мать.
— Хорошо, мама.
Сын Свирепый Лис схватил нож и открыл дверь. В лицо ему ударил порыв горного ветра с запахом гари. Нож со звоном выпал из его рук.
— Что случилось?
— П-пожар…
— Что?!
Отец Свирепый Лис высунул голову наружу, за ним – мать. Вся семья застыла на пороге, глядя, как неподалёку бушует лесной пожар, пламя которого вздымалось до небес и окрашивало багрянцем полнеба. Забыв про карри в котелке, они приняли свой истинный облик и сломя голову бросились к лесу.
Вскоре, перепрыгивая с ветки на ветку, они уловили знакомый запах дочери. С облегчением вздохнув, лисы подбежали к ней и, встав рядом на верхушках деревьев, устремили взгляды вдаль. Их узкие лисьи глаза расширились, а пасти разинулись от изумления.
— Что это такое?
— Кажется… птица? Но до чего же огромная!
Позолоченная птица взмахнула крыльями, подняв ураганный ветер, и в следующий миг устремилась ввысь. Её перья окутывало золотистое пламя. Она пронзала ветер, сжигала облака и, наконец, слилась с сияющим над головой солнцем, после чего развернулась и камнем рухнула к юноше, стоявшему посреди озера.
— Дочка, что здесь произошло? — Отец Свирепый Лис, некоторое время внимательно наблюдавший за происходящим, повернулся к дочери с серьёзным лицом. — Только не говори мне, что тот юноша в озере и есть кандидат, которого мы сегодня должны испытать.
— А если… так и есть? — сглотнув, чуть не плача ответила она. — Я и сама не знаю, как так вышло. Он заметил, что я за ним слежу, и схватил меня, чтобы задать несколько вопросов… Я улучила момент и сбежала, прыгнув в озеро… а он, кажется, разозлился…
Семья Свирепых Лисов замерла. Их охватило предчувствие неминуемой катастрофы. Всегда рассудительный отец уже начал подумывать, не стоит ли позвонить в Ассоциацию Охотников, собрать вещи и убираться отсюда подобру-поздорову.
Гигантская птица, объятая золотым пламенем, одним взмахом крыльев могла закрыть небо… Если уж она так ужасает, насколько же страшен должен быть её хозяин?
Семья Свирепых Лисов не могла этого даже вообразить.
Раздался треск — одна из скрытых в лесу камер не выдержала жара и сгорела.
На борту дирижабля с огромным логотипом Ассоциации Охотников Нетеро и Зено молча смотрели, как часть изображения на мониторе пропала, сменившись снежным экраном. Долгое время никто из них не произносил ни слова.
Когда же они наконец собрались заговорить, то посмотрели друг на друга и произнесли одновременно:
— Ты видел нечто подобное?
— Что это за вид?
Два старика осеклись, не ожидая такого совпадения, и снова надолго замолчали, отчаянно копаясь в своей памяти в поисках хоть малейшей информации об этой Позолоченной птице. Увы, им не удалось найти ни единого пёрышка.
— Это может быть только порождением Тёмного континента, — в итоге вынес вердикт Нетеро. По его опыту, если в известном мире не находилось аналогов какому-либо существу, его следовало искать либо на Тёмном континенте, либо в неизведанных руинах, куда ещё не ступала нога человека.
Зено нахмурился:
— Невозможно. Старый господин переломал бы ему ноги, если бы он просто подумал об этом, не говоря уже о том, чтобы туда отправиться.
Благодаря его отцу, Зиггу, Тёмный континент стал запретной темой в семье Золдик.
Разве что…
Зено внезапно осенило, и его голос постепенно затих:
— Разве что «игра», в которую играет этот ребёнок, и «игра», в которую играли мы с Сильвой, — это разные «версии»…
Нетеро вскинул бровь. Он явно знал, о чём речь.
— Старый господин позволил ему связаться с Зиггом? — невозмутимо спросил он.
Зено промолчал.
«Так и есть», — мысленно подтвердил свою догадку Нетеро. Теперь появление неизвестного Нэн-зверя обретало смысл.
Глядя на оставшиеся камеры, которые из последних сил передавали изображение, Нетеро увидел, как гигантская птица на глазах уменьшилась и превратилась в жирную ворону с золотым хохолком, усевшуюся на голову юноши. Он прищурился.
— «Игра Короля» — это нечто большее, чем просто игра. Боюсь, даже Старый господин не знает наверняка, мёртв Зигг или нет. Скорее всего, Рой приглянулся Зиггу, так что неудивительно, что версия его игры отличается от вашей с Сильвой. В конце концов… — сильнейший из людей с ноткой ностальгии вздохнул, — он всегда был человеком с необузданным воображением.
Снова раздался треск.
Изображение на мониторе окончательно погасло. Потеряв юношу из виду, Зал для тренировок вновь погрузился в долгое молчание.
Стоявший рядом с диваном Бобовый человек вжал пальцы ног в пол. Оказавшись между двух огней, он не смел и пикнуть. Ему хотелось выйти подышать свежим воздухом, но он боялся потревожить двух задумавшихся стариков. Не решаясь ни уйти, ни остаться, он просто застыл на месте, словно предмет интерьера.
Винты, рассекая воздух, тянули дирижабль всё ближе к месту проведения экзамена.
В центре высохшего озера на территории семьи Свирепых Лисов Позолоченная птица мгновенно сжалась до размеров вороны с хохолком и уселась на голову Роя. Юноша одним усилием воли отозвал свою Ауру, и алое пламя отступило.
Взору открылся выжженный на десять ли в окружности лес и… сухое дно озера.
— Молодой господин… — раздался с берега обеспокоенный голос Гото.
Молодой дворецкий, поправив очки на переносице, быстро подошёл к нему. За его спиной следовала всё ещё не оправившаяся от шока Курашизу.
«Так вот что такое Нэн… вот что значит быть её адептом…»
Девушка невольно подумала, что, обладай она такой силой, никто бы не посмел посягнуть на Клан Курта, даже если бы они открыто жили среди людей. Эта мысль укрепила её решимость, и она поспешила за Гото.
Когда рассеянная Аура вернулась в тело, Рой внезапно почувствовал, будто из него высосали все силы. Ноги подкосились, и он инстинктивно опёрся о плечо Гото.
В тот же миг перед его глазами возникла панель:
【Подсказка: расход Ауры чрезмерен, требуется срочное восполнение】
【Подсказка: панель Нэн-зверя активирована】
【Трехлапый золотой ворон (Имя не присвоено)】
【Статус: Птенец (100/100000)】
【Ранг: S+】
【Проявленное количество ауры: D+ (964/10000)】
【Потенциальное количество ауры: ?】
【Расовый талант: Погоня за солнцем (не активировано).. Контроль солнечного пламени: ур. 1 (25/1000).. Управление колесницей (не активировано)】
【Оценка: Растущий Нэн-зверь, безграничный потенциал】
И что это значит? Из-за этого «безграничного» потенциала он чуть не выпил его досуха?
Рой, оперевшись на Гото, перевёл дух и погладил маленькую головку вороны:
— Буду звать тебя Сяо Цзинь, хорошо?
Жирная золотая ворона в ответ клюнула его за палец, словно выражая недовольство.
— Нет, будешь Сяо Цзинь, — упрямо повторил Рой.
В его макушку тут же пришёлся ещё один клевок, отчего стоявшая рядом Курашизу не сдержала смешок, прикрыв рот рукой.
Обновлено: 21.01.2026