Гото был профессионалом. В отличие от Курашизу, он почти никогда не улыбался.
Поправив очки на переносице, он внимательно оглядел золотую ворону и мысленно отметил для себя имя «Сяо Цзинь».
Все окружающее их пространство превратилось в сущий ад именно по вине Сяо Цзиня, и молодой дворецкий не собирался его недооценивать, пусть даже тот и выглядел милым пухлым комочком. В конце концов, это был Нэн-зверь Молодого господина.
Пламя, лишившись подпитки Аурой, зашипело и начало постепенно стихать.
Рой, оперевшись на плечо Гото, выбрался со дна пересохшего озера и стал подниматься по склону. Воспользовавшись моментом, он активировал Дзэцу, чтобы восстановить Ауру, и попытался отослать Сяо Цзиня прочь.
Но Сяо Цзинь уходить не желал. Он свил себе гнездо прямо в волосах Роя и устроился там, как дома. Улыбчивая Курашизу даже поймала какого-то жука и попыталась скормить его ворону, но тот лишь брезгливо выплюнул тонкую струйку пламени, испепелив насекомое и напугав девушку до икоты.
— Самоуправство, — отрезал Гото, осуждая её самовольный поступок.
Девушка надула губы и отвернулась. Рой не стал вмешиваться в их перепалку и молча продолжил путь. Поднявшись до середины склона, он вдруг остановился и посмотрел вперёд.
Из лесной чащи показалось несколько смутных силуэтов.
Гото тотчас узнал одну из фигур. Он незаметно сунул руку в карман и сжал в ладони несколько монет. Это была она… дочь Свирепого Лиса.
— Молодой господин был достаточно добр, чтобы отпустить тебя. Не думал, что ты посмеешь вернуться.
Курашизу нахмурилась — она тоже узнала женщину. Быстро оглядев троих её спутников, она заметила на их лицах и руках такие же татуировки. Без сомнения, это были её родичи.
Дочь Свирепого Лиса испуганно метнула взгляд на своего лысого отца. Тот, скрыв лицо под платком, с трудом выдавил из себя улыбку и издалека поклонился Рою:
— Я приношу извинения за опрометчивость моей дочери. Прошу вас понять, слежка не была нашей прихотью. Мы — экзаменаторы и Гиды на этом этапе, и это задание нам поручила Ассоциация Охотников. Мы лишь выполняем приказ.
— Молодой господин, она не лжёт, — проницательность Курашизу не знала границ, а может, просто женщина лучше понимает женщину. Паника дочери Свирепого Лиса и её чувство вины за то, что втянула во всё семью, не выглядели притворством.
— Но это не отменяет того факта, что она шпионила, была поймана, а затем сбежала, — Гото чётко разделял добро и зло. — Оскорбление есть оскорбление. Если бы извинения решали все проблемы, в мире не было бы столько конфликтов и трагедий. Даже если это часть экзамена.
Рой с непроницаемым лицом слушал их спор, но взгляд его был устремлён на семью Свирепых Лисов. Внезапно ему в голову пришла одна мысль…
Золотой ворон, дремавший у него на голове, резко открыл глаза. Два золотых зрачка вспыхнули, и яркие лучи света ударили прямо в лесных жителей.
Сознание семьи Свирепых Лисов на миг помутилось, и из глубин родовой памяти перед их мысленным взором предстала картина…
Бескрайняя долина. Тысячи лисов, в сотни раз превосходящих их размерами — их великие предки, — в благоговении взирали на небеса, преклонив колени. А там, в вышине, парила Солнечная колесница, запряжённая исполинским Трехлапым золотым вороном, чьи крылья застилали небосвод.
В колеснице восседал мужчина в золотой короне с подвесками, лица которого было не разглядеть. Из уст предков доносилось лишь одно слово: «Бог!».
Мужчина, опершись о край колесницы, лениво перелистывал страницы книги. Услышав их шёпот, он бросил на них мимолётный взгляд, и в тот же миг… «Бум!»
Видение рассыпалось в прах. Перед глазами у семьи Свирепых Лисов всё поплыло, сознание померкло, и они один за другим рухнули на колени. Казалось, кто-то ударил в огромный колокол прямо у них над ухом.
Пронзительный крик ворона эхом отозвался в самых глубинах их душ.
Отец Свирепый Лис вместе с женой и детьми распростёрся на земле, подобно предкам, поклонявшимся солнцу, и в благоговейном страхе уткнулся лицом в землю.
Что… почему они вдруг упали на колени?
Курашизу ничего не понимала. Она ошеломлённо смотрела на распростёртую на земле семью, а затем инстинкт заставил её повернуть застывшую шею и взглянуть на Роя. На голове юноши сидел золотой ворон, который с невозмутимым видом чистил клювом перья и тихонько чирикал, словно всё происходящее его ничуть не касалось.
«Можно ли считать это достаточным проявлением искренности?» — Гото на миг замер от удивления. Если извинения доходят до такого — до полного отказа от собственного достоинства, — то упрекнуть их уже было не в чем. Он украдкой взглянул на Молодого господина.
Рой погладил золотое пёрышко на макушке Сяо Цзиня, о чём-то задумавшись. Внезапно на ум пришло словосочетание — «Подавление рангом».
Это было сродни естественной иерархии у муравьёв-химер, где Король, гвардейцы, командиры и рядовые занимали строго отведённые им ступени, или власти Мудзана, способного одной мыслью вершить судьбы всех демонов. Для таких магических зверей, как они, золотой ворон был существом запредельно высокого Ранга (за исключением таких демонов, как Тамаё, Юширо и Нэдзуко, сумевших вырваться из-под его власти).
На него нельзя было смотреть прямо — только склонить голову в знак покорности.
В животе у Роя заурчало.
— Есть что-нибудь поесть?
Он потратил слишком много Ауры и теперь нуждался в пище. Рой знаком велел Сяо Цзиню умерить пыл.
Золотое свечение в глазах ворона погасло, и давление от Подавления рангом исчезло.
— Есть… я приготовила карри, если вы не против… — наконец обретя дар речи, поспешно ответила Мать Свирепый Лис.
— Идём, — Рой зашагал вверх по склону, к огромной ели на вершине горы.
Гото с непроницаемым лицом последовал за ним. Курашизу кивнула Матери Свирепый Лис и, улыбнувшись, ускорила шаг.
Семья Свирепых Лисов наконец пришла в себя. Они были мокрыми от пота, словно их только что вытащили из воды. Казалось, они побывали на том свете и чудом вернулись обратно.
— Я думал, мы умрём, — пробормотал Сын Свирепый Лис, опираясь на дерево, чтобы встать. Говорят, перед смертью люди видят Воспоминания о всей своей жизни. Вспоминая мимолётный взгляд того человека из видения, он чувствовал, как бешено колотится его сердце.
— Отец, это было на самом деле? — прошептала дочь, поднимаясь с земли. Она с опаской посмотрела на удаляющуюся фигуру юноши и его слуг.
Отец Свирепый Лис и Мать Свирепый Лис переглянулись, но ничего не ответили.
— Жена, беги скорее домой, присмотри за котлом, чтобы карри не подгорело!
Мать Свирепый Лис хлопнула себя по лбу. Она совсем забыла! В мгновение ока она приняла свой истинный облик и, оттолкнувшись задними лапами, помчалась на вершину горы вслед за Роем.
Горный ветер взметнул в воздух обгоревшие листья и закружил их в вихре вокруг Отца Свирепого Лиса. Тот повернулся к детям и сурово произнёс:
— О том видении — никому ни слова. Запомните: кто бы ни спрашивал, вы ничего не видели.
— А Ассоциация Охотников? — спросил Сын Свирепый Лис, указывая на выжженный лес. — Когда проверяющие это увидят, они обязательно начнут расспрашивать.
— Скажете, это я поджёг! — сверкнул глазами отец. — Похолодало, решил костёр развести погреться, ясно?!
Сын Свирепый Лис вжал голову в плечи и замолчал.
— Отец… — дочь, дождавшись, пока Рой и его спутники скроются из виду, робко подошла ближе. — Тебе не показалось, что тот человек в колеснице… был немного похож на того кандидата?
Отец Свирепый Лис промолчал. «Не немного, — подумал он, — а вылитый он и был…»
— Отныне держи эти мысли при себе. Достаточно того, что ты сама знаешь.
Больше он ничего не сказал. Взмахнув кожистыми крыльями, он поднял порыв ветра и полетел на вершину вслед за женой.
Сын и дочь переглянулись, а затем тоже взмыли в воздух, оставляя позади разорённый лес, высохшее озеро и тайну, потрясшую их до глубины души.
Шесть часов вечера. Деревянная хижина под гигантской елью.
Вся семья суетилась вокруг одного Роя. Он и Сяо Цзинь сидели за столом, перед каждым стояла тарелка с карри. Ворон без умолку стучал клювом по посуде, издавая звонкий звук.
— Все садитесь, — сказал Рой. Он не привык есть в одиночестве, оставляя хозяев стоять в стороне, даже после недавнего недоразумения. — Гото, ты тоже садись. И ты, — он взглянул на Курашизу. Оба кивнули и сели за стол.
Только после этого семья Свирепых Лисов осмелилась занять свои места, взяв на себя обязанность подкладывать еду.
К счастью, магические звери едят гораздо больше людей, поэтому Мать Свирепый Лис приготовила огромный котёл карри. Она понадеялась, что если её семья съест поменьше, то еды всем хватит. Но она кое-кого не учла… золотого ворона!
Жирная золотая ворона не ела жуков, зато обожала рис. Она стучала и стучала клювом, быстро опустошив одну тарелку, потом вторую, третью… а затем и целый котёл… потом второй… Никто не знал, сколько желудков помещалось в её крошечном тельце.
Матери Свирепый Лис пришлось сварить ещё два котла карри, прежде чем ворон наконец насытился, завалился на спину и громко рыгнул.
— Ваше… ваше превосходительство… какой аппетит, — пробормотала Мать Свирепый Лис, без сил откинувшись на спинку стула с поварёшкой в руке.
Одна птица съела больше, чем все остальные за столом. Наверное, именно поэтому она и могла тащить за собой по небу Солнечную колесницу.
Дочь Свирепого Лиса с завистью смотрела, как Курашизу, спросив разрешения у Роя, гладит ворону животик, а тот блаженно постанывает с закрытыми глазами. Ей тоже хотелось прикоснуться к нему, но суровый взгляд отца заставил её тут же отказаться от этой затеи.
«И не вздумай относиться к нему как к обычной птице, глупая девчонка!» — мысленно отчитал он дочь, а затем, изобразив на лице подобострастную улыбку, обратился к Рою:
— До начала следующего этапа ещё два дня. Я попрошу жену приготовить вам постель, отдохните, а завтра утром отправитесь в путь.
— Не нужно, к вам скоро прибудут другие гости, — ответил Рой. Город загадок не остановит ни Иллуми, ни Кайта. Особенно Кайта — как ученик Джина, он легко справится с вопросами Сатико Накадзимы, на которые нет ответов.
Рой похлопал Сяо Цзиня по голове:
— Сяо Цзинь, ты летать умеешь?
Ворон, наслаждавшийся массажем, недовольно приоткрыл глаза и, опираясь на крылья, встал. Он что, смеётся над птицей?
Выпятив свой огромный живот, он ковыляя подошёл к краю стола, расправил крылья и прыгнул… шлёп! И упал на пол.
Рой молчал.
Семья Свирепых Лисов молчала.
Гото поднял глаза к потолку.
Только Курашизу не сдержалась и прыснула со смеху, изо всех сил зажимая рот руками.
Заметив, что все смотрят на неё, девушка тут же опустила голову, подняла ворона с пола и водрузила обратно на стол.
Но Сяо Цзиня словно подменили. Он ошарашенно посмотрел сначала в пустоту, потом на свой круглый живот, развёл лапы в стороны и плюхнулся на стол, как человек.
— Ладно, забудь, — Рой, решив, что вырастил бесполезного питомца, подхватил ворона и посадил себе на голову. Он кашлянул и повернулся к Отцу Свирепому Лису. — Отдыхать не будем. Прошу, доставьте нас на место.
На Сяо Цзиня надежды не было, оставалось полагаться лишь на семью Свирепых Лисов. К тому же, только они знали дорогу к месту проведения экзамена.
— Что вы, ваше превосходительство, для нас это честь, — смиренно ответил Отец Свирепый Лис и, кивнув сыну, вышел из хижины, оставив жену и дочь присматривать за домом.
Расправив кожистые крылья, они вместе с сыном подняли в воздух Роя, Гото и Курашизу и полетели в сторону следующего этапа экзамена.
Полночь. Завывал ветер.
На одной из платформ приземлился дирижабль с огромным логотипом Ассоциации Охотников. По трапу спустился Бобовый человек с коробкой киноплёнки в руках. Он пересёк прямую, как стрела, улицу, вошёл в стейк-хаус, обменялся ничего не значащим взглядом с хозяином и на лифте спустился в просторный подвал.
Там его уже ждали двое.
Черноволосая и черноглазая женщина с роскошной фигурой, чьи изгибы были плавнее движений змеи, увлечённо читала при свете лампы книгу по фармацевтике.
Второй была могучая фигура в маске пекинской оперы, от одного вида которой веяло угрозой. Мужчина методично отрабатывал приёмы неизвестного боевого искусства. Услышав звон лифта, он обернулся, и его взгляд заставил Бобового человека невольно замедлить шаг.
— Прибыл?
— Прибыл, — Бобовый человек сперва поздоровался с женщиной. — Добрый вечер, Гэйл.
Затем он осторожно повернулся к мужчине:
— Ботобай, Председатель велел вам как следует проверить этих юнцов.
— Понял, — ответил мужчина и нанёс прямой удар кулаком. Раздался хлопок — он преодолел звуковой барьер, сокрушая воздух перед собой.
Не задавая лишних вопросов, он просто принял приказ к исполнению. Он даже не удостоил Бобового человека вторым взглядом, лишь на мгновение задержав его на коробке с плёнкой:
— Здесь запись того самого Свинолюда, что, по словам Председателя, может сравниться с элитным Охотником?
— Существо класса C, Свинолюд… — Гэйл насторожилась, отложила книгу и с интересом посмотрела на коробку. — Жаль, что это лишь запись, а не живой образец. Я бы с удовольствием извлекла его яд, чтобы изучить его свойства.
Она взяла плёнку у Бобового человека и приложила её к обложке книги, на которой тускло светился иероглиф «Иллюзия».
Символ вспыхнул.
В тот же миг их окутал бескрайний лес с гигантскими деревьями.
Из иллюзорной чащи доносились звуки битвы и яростный рёв Свинолюдов, несмолкающий ни на секунду.
Спустя некоторое время Иллюзия развеялась.
Гэйл тяжело дышала, а лицо мужчины под маской оставалось непроницаемым.
— Мало того, что здесь ты, так Председатель ещё и *тех* парней отправил, — Гэйл бросила взгляд на Ботобая. — Похоже, он и впрямь не хочет, чтобы в этом году кто-нибудь прошёл.
Свинолюд от природы принадлежал к типу Усиления — с таким противником кандидатам не справиться. Только что один из них взмахом топора едва не отрубил её «Змеиную руку». А ведь по условиям экзамена, все участники должны продержаться в этом лесу десять секунд. Чистое безумие.
— Председатель сказал что-нибудь ещё? — спросил Ботобай, глядя на Бобового человека.
Бобовый человек глубоко вздохнул и передал приказ дословно:
— Председатель велел вам… при встрече с юношей по имени Рой Золдик не сдерживаться!
Обновлено: 21.01.2026