Сойдя с корабля на залитый солнцем остров Долли, Рой и его спутники двинулись вглубь.
Взгляд юноши выхватил из пейзажа высокую криптомерию на далёком холме. Вслед за этим ветер донёс до него едва различимый гвалт — так кричат лишь демонические звери.
«Должно быть, кирико…» — подумал он.
Гото неотступно следовал за молодым господином, цепким взглядом сканируя окрестности на предмет малейшей угрозы.
Курадзин же, в отличие от него, с детским любопытством вертел головой, разглядывая диковинные пейзажи. Заметив, что Рой, не сбавляя шага, миновал автобусную остановку и решительно направился к лесу, он поспешно окликнул его:
— Господин Рой, вы не туда! Город Забан в другой стороне, нам нужно на автобус!
Курадзин указал на знак остановки, где уже собрались другие кандидаты: человек в бинтах, заклинатель змей, юноша с луком за спиной. Рядом с ними стоял добродушного вида мужчина в одежде гида и с флажком в руке. Он что-то оживлённо им объяснял.
Рой окинул его беглым взглядом. Лицо показалось знакомым. Присмотревшись, он узнал его, и на губах появилась кривая усмешка.
— Хочешь ехать — твоё право, — бросил он через плечо. — Гото, за мной.
Курадзин застыл в недоумении.
К счастью, тот самый «гид» заметил их и, подбежав, преградил Рою путь.
— Он прав, — сказал мужчина. — Экспресс до города Забан скоро отправляется. Остановка вон там.
— А вы, собственно, кто? — Гото, остановившись, поправил очки и холодно смерил незнакомца взглядом.
Мужчина расплылся в подобострастной улыбке.
— Меня зовут Тонпа. Я такой же кандидат, как и вы. Приятно познакомиться.
С этими словами он протянул «дружелюбную» руку.
Рой с интересом его разглядывал. Тонпа, легендарный «Крушитель новичков»... Он припомнил слухи. Этот человек участвовал в экзамене на Охотника тридцать пять раз подряд, находя извращённое удовольствие в том, чтобы сбивать с пути дебютантов. Скольких же он погубил? Чудо, что до сих пор жив.
Рой применил Гё, мгновенно определив, что перед ним обычный человек. Тонпа невольно вздрогнул. Когда он поднял глаза, юноша уже проходил мимо, нарочито задев его плечом.
Тонпа замер.
На его лбу вздулись вены. Прищурившись, он провожал взглядом удаляющиеся фигуры Роя и Гото. Курадзин, виновато кивнув ему, поспешил следом.
— Не обращай внимания, я поеду с тобой! — лысый ниндзя по-свойски обнял Тонпу за плечи, приняв его за славного малого. В мире конкурентов помогать другим — это признак большой души.
«Идиот, кто с тобой поедет? Отправлю вас всех по ложному следу, а потом разберусь с тем выскочкой».
Проводив взглядом троицу, скрывшуюся в лесу, Тонпа глубоко вздохнул и снова нацепил улыбку. В обнимку с ниндзя он направился к автобусной остановке.
Скрип… скрип…
Мимо него прошаркала странная фигура, а следом — Кайт. Поправив поля шляпы, он лишь на мгновение задержал взгляд на Рое и без колебаний последовал за ним.
— Эй! В горах полно диких зверей, там опасно! Зачем идти в обход, когда есть автобус? — крикнул Тонпа им вслед.
Ни странный человек, ни Кайт даже не обернулись, словно он нёс какой-то бред. Они лишь ускорили шаг и растворились в лесной чаще.
«Один… второй… и никто меня в грош не ставит! И этот ещё, который нёс чушь… Только дайте мне шанс!» — Тонпа проводил взглядом Иллуми и Кайта, мысленно занося их в свой чёрный список.
Небо было синим, облака — белыми, деревья — зелёными. Следуя за Роем через лес, Курадзин вскоре увидел очертания городка. Подойдя ближе, он замер у входа, с изумлением осознав, что город абсолютно пуст.
— Господин, с этим местом что-то не так…
Куда ни глянь, их окружал ветхий, полуразрушенный город. Обветшалые стены, заросшие сорняками мостовые… Скрип рассохшихся оконных рам, готовых сорваться с петель, был единственным звуком в этой мёртвой тишине.
Ледяная волна страха поднялась от пяток к затылку Курадзина. Не обращая внимания на испепеляющий взгляд Гото, он незаметно придвинулся к Рою.
На лбу дворецкого проступили вены. Он решительно отстранил Курадзина и, наклонившись к уху Роя, прошептал:
— Господин, здесь кто-то есть.
Рой с бесстрастным лицом опёрся на свой меч-трость.
— Хм.
Он небрежно бросил взгляд в один из тёмных переулков.
На борту дирижабля с эмблемой Ассоциации Охотников Нетеро уплетал шоколадный торт, наблюдая за происходящим на мониторах. Бинс услужливо стоял рядом. Заметив, что один из кандидатов смотрит прямо в камеру, Нетеро хмыкнул и повернулся к Зено, который стоял у окна, заложив руки за спину.
— Твой старший прибыл. Не хочешь взглянуть?
Зено остался невозмутим, его взгляд был прикован к пейзажу за иллюминатором.
Нетеро зачерпнул ложечкой торт и, отправив его в рот, проговорил с набитым ртом:
— Кажется, он прихватил с собой подружку…
Шух!
Словно порыв ветра, Зено метнулся к монитору и смерил Курадзина оценивающим взглядом. Нетеро усмехнулся.
— Такой молодой, а уже крутит романы. Зено, твоему старшему не хватает выдержки…
Зено приоткрыл рот, но успел произнести лишь один слог:
— Б…
Не успел он закончить, как Нетеро тут же сник. Сильнейший человек в мире повёл себя как обиженный ребёнок и угрюмо уставился в монитор.
В пустынном городке внезапно со всех сторон, из каждой тёмной щели, полился тихий, вкрадчивый шёпот:
— Да или нет…
— Тонна железа и тонна хлопка. Что тяжелее?
— Железо.
— Неверно. Они весят одинаково.
— Старший брат и младший брат. Кто из них старше?
— Правильный ответ: неизвестно. Они могут быть близнецами.
Ху-у-у…
Порыв ледяного ветра пронёсся по улице.
Курадзин вздрогнул от раздавшихся из ниоткуда голосов. Забыв и про убийственный взгляд Гото, и про то, как его только что оттолкнули, он мёртвой хваткой вцепился в руку Роя.
— Это возмутительно! — прошипел дворецкий, едва сдерживая ярость.
Внезапно Рой, опираясь на меч-трость, глухо стукнул им оземь и приказал:
— Выходите.
В тени старуха, у которой изо рта торчали всего два зуба, резко встретилась взглядом с юношей. Она нахмурилась. Невероятно. Она использовала Дзэцу, как он мог её заметить? Мутные, желтоватые глаза старухи задержались на мече-трости, и в памяти всплыли слова того парня, Максима: «Пропусти его».
Она стукнула клюкой и вышла вперёд вместе со своими «детьми».
Улицы наполнились частым топотом. Сначала редкий и хаотичный, он быстро перерос в гулкий и слаженный. Курадзин, широко раскрыв глаза, смотрел перед собой.
Пятьдесят или шестьдесят фигур в белых халатах и масках, с волосами всех цветов радуги, вышли из тени и, выстроившись в ряд, преградили им путь.
Они не походили на людей. Скорее, на то, о чём несколько дней талдычил ему зануда-дворецкий, — на существ, именуемых «Нэн-зверями».
Обновлено: 21.01.2026