Что есть вода?
Волна и ручей, великая река и бескрайнее море, жидкая каша на завтрак и источник, поддерживающий саму жизнь в человеческом теле.
Каждый понимает ее по-своему, но любые размышления о «воде» неизбежно упираются в границы человеческого познания.
Сакондзи Урокодаки сидел на деревянной колоде и вырезал маску. Грубая кора давно уступила место гладкому дереву, в котором уже угадывались очертания лисьей мордочки. Он сосредоточенно работал, а перед его мысленным взором стояли двое: Гию Томиока и Эйитиро.
Один – холодный и молчаливый, другой – пышущий энергией и острый, как клинок. Урокодаки не раз представлял, что кто-то из них сможет развить Дыхание воды дальше, превзойти его самого. Раньше он возлагал надежды на Гию, теперь же появился и Эйитиро. Причина проста: этот мальчик учился с нечеловеческой скоростью.
У водопада.
Гию Томиока и Рой стояли друг напротив друга на верхушках деревьев.
Услышав, что у Роя тоже есть особый удар, Гию на миг замер, а когда его холодный взгляд вновь сфокусировался на юноше, он все понял.
Тот стоял, опираясь на тренировочный меч, и на его невозмутимом лице играла легкая улыбка. Гию понял: он не шутит.
«Только вчера освоил дыхание, а сегодня уже создал собственный стиль…» – его мир перевернулся, и в этом абсурде Гию Томиока отчаянно пытался отыскать хоть крупицу реальности.
И он улыбнулся – впервые за долгое время.
— Братец Гию… улыбнулся? Странно! Солнце, должно быть, сегодня взошло на западе! — воскликнул Синсукэ и, чтобы убедиться, что это не сон, подставил лицо под звонкие пощечины Фукуды.
Да, это не сон. Он и вправду улыбнулся!
— Сабито, ты ведь говорил, что братец Гию не улыбался со смерти сестры. Что же случилось? — Макомо вопросительно посмотрела на него.
Юноша-лис тоже на мгновение замер, но затем его брови разгладились, и он улыбнулся в ответ.
— Ты что-то понял?
— Это счастье, — с чувством ответил Сабито. — Счастье от встречи с достойным соперником, счастье от того, что нашел преемника.
Он не стал вдаваться в подробности, но в душе прекрасно понимал: Гию всегда считал, что прошел отбор не по праву, а потому недостоин звания Столпа. Именно поэтому в каноне он всегда держался особняком, в стороне от других Столпов.
А теперь… он почувствовал, что появился тот, кто истинно достоин носить имя Столпа Воды.
— Эйитиро?
— Да, Эйитиро.
Множество взглядов было приковано к Гию, а тот был по-настоящему счастлив. Он посмотрел на Роя горящими глазами и коротко бросил:
— Хорошо.
Он опустил клинок. С кончика лезвия сорвалась капля, и от этой точки по пространству пошли круги, медленно расходясь в сторону Роя.
Синсукэ и Фукуда не сразу поняли, что происходит, пока не увидели, как пролетавшего над головой Гию воробья внезапно разрубило надвое. В тот же миг они осознали: ветер стих. Исчез даже шелест листвы. По их спинам пробежал холодок.
Подняв глаза, они увидели…
Гию шел к Рою прямо по расходящимся волнам, и все, мимо чего он проходил, рассекалось на две части невидимыми стремительными ударами.
— Дыхание воды. Одиннадцатый стиль: 【Штиль】.
Все ближе… Рой уже чувствовал эту убийственную ауру, погружавшую все живое в мертвую тишину!
В его зрачках вспыхнули два солнца. Он прищурился. Гию сплетал из невероятно быстрых ударов непроницаемую защитную сеть – именно она позволила ему с легкостью отразить Искусство демонической крови Пятой Низшей Луны, «Вращающиеся нити».
Но эта физическая «мертвая тишина» не была истинным «покоем».
Истинный покой рождается, когда замирает человеческое сердце. Снова упала капля воды.
Рой, держа тренировочный меч, позволил его острию коснуться верхушки дерева. В памяти всплыла картина: восход солнца посреди бури, отраженный в зеркальной глади океана и разделенный надвое. Он активировал 【Призрачный клинок】.
Пространство исказилось. Волны мгновенно накрыли все вокруг: и подошедшего вплотную Гию, и наблюдавших с дерева Сабито с Макомо, и ничего не понимающих Синсукэ, Фукуду, Симидзу и Ватанабэ.
В этот миг время, казалось, остановилось, лишив всех способности двигаться.
Они могли лишь смотреть, как над морским горизонтом медленно встает алое солнце, а затем… как юноша спокойно кладет свой меч на плечо Гию Томиоки.
Девять часов утра.
Горный ветер разогнал туман, и сквозь него пробился луч солнца.
Сакондзи Урокодаки вдруг замер с резцом в руке и посмотрел во двор.
К нему, закутанный в свое трехцветное хаори, шел Гию Томиока. На его обычно холодном лице играла легкая улыбка.
— Вернулся, — удивленно произнес старик.
— Вернулся.
— И как все прошло?
Гию присел рядом. Его озерно-голубые глаза сияли как никогда ярко. Он серьезно посмотрел на Сакондзи и сказал:
— Учитель, вы были правы. Эйитиро и есть тот самый ответ.
Сакондзи на мгновение замер, а затем снова взял в руки резец и пробормотал:
— Тогда мне стоит поспешить, а то не успею до его ухода с горы…
Раздался скрип резца по дереву. В это же самое время, в параллельном мире, после поединка с Гию, Рой выполнил еще шесть подходов по «Десяти тысячам тренировочных взмахов», перед сном немного поболтал с учителем и старшим товарищем, а затем лег прямо в одежде и крепко заснул.
Раздался тихий, чуть слышный храп.
Погрузившись в глубокий сон, он вновь прошел сквозь туннель сновидений и вернулся в мир Охотников.
Прямо перед ним, заливая море багрянцем, вставало алое солнце.
— Молодой господин, завтрак подан.
Шесть часов утра.
Курашизу, как и вчера, подкатила сервировочную тележку к носу корабля и передала ее Гото. Под глазами у девушки с собранными в хвост золотистыми волосами залегли темные круги – она до изнеможения зубрила все, что связано с Нэн.
Рой мог с уверенностью сказать: это Гото устроил ей жестокую «шоковую терапию».
Как любил говорить юный дворецкий: «Если не можешь научиться, ищи причину в себе. Ты внимательно слушала? Думала головой? Говоришь „трудно“? А что именно „трудно“? В мире столько пользователей Нэн, и все как-то научились».
В общем, пока рядом Гото, Курашизу легкой жизни не видать.
— Молодой господин, ваш завтрак, — произнес Гото, принимая тележку и начиная чистить для Роя креветки.
Рой любовался рассветом. Он потянулся и мельком глянул в тень. Оттуда выглянул Странный человек, но тут же юркнул обратно, скрывшись в дыре на палубе.
Снизу донесся разъяренный рев старого капитана Максима:
— Какой ублюдок это сделал? Вместо того чтобы учиться хорошему, дыры сверлишь, как крыса! Только попадись мне – сразу же лишишься права на экзамен!
Уже несколько дней на палубе то тут, то там появлялись дыры. Их заделывали, но кто-то тут же проделывал новые. Капитан Максим был на грани нервного срыва.
Вот только эта «крыса» была мастером маскировки. Стоило ему применить 【Дзэцу】, как его аура полностью исчезала. Он появлялся, когда его совсем не ждали, – это сводило с ума.
К счастью, после десяти дней плавания Остров Долли был уже близко. Старый капитан, сжав зубы, терпел еще один день. На горизонте уже показалась полоска земли. Протяжно загудел корабельный гудок.
Бросили якорь, закрепили судно, спустили трап. Десять кандидатов, победивших в «Битве за очки», стали выходить из разных уголков корабля.
Тут были Человек-бинт, Заклинатель змей, Юноша с луком, лысый ниндзя Юскэ… а также Странный человек, Кайт, Курашизу, Гото и Рой.
Все собрались у трапа, но никто не решался сойти первым. Каждый искоса поглядывал на нос корабля.
— Молодой господин… — вовремя подал голос Гото.
Рой небрежно бросил ему ветку, которую держал в руке, поднял с колен меч-трость и встал.
Он неторопливо подошел к трапу. Гото и Курашизу следовали за ним по пятам.
Солнце светило ярко. То ли из благоговения, то ли из страха, но пока Рой стоял на месте, никто не смел сойти на берег раньше него.
Увидев, что он подходит, остальные безмолвно расступились, освобождая ему дорогу.
Раз так…
Рой не стал мешкать и первым сошел с «Посейдона».
За его спиной послышались вздохи облегчения. Вслед за ним по трапу спустился Странный человек, затем Кайт… Кандидаты один за другим покидали корабль. Вскоре на борту остался лишь старый капитан Максим. Он молча смотрел им вслед, попыхивая трубкой. Его взгляд на мгновение задержался на Рое, Гото и Курашизу. Затем он достал из кармана телефон и набрал номер.
В трубке послышались гудки, а затем ответил детский голос.
— Бабушка, это дедушка Марк с корабля 【Посейдон】…
— Марк?
— Хе-хе-хе… так этот мальчишка уже прибыл?
Старуха, опиравшаяся на посох, с ниткой зеленых бусин Нэн на шее, улыбнулась, обнажив редкие зубы.
Она взяла трубку, и оттуда раздался грубый голос капитана:
— Ба-тян, еще не померла?
У старухи дернулся глаз, но она лишь хрипло рассмеялась:
— Какая жалость, я еще слишком живучая. Придется тебя разочаровать, я пока не собираюсь на тот свет.
— Хо-хо-хо… — Максим прекрасно расслышал издевку в ее голосе и, выпустив колечко дыма, ответил:
— Не померла, так скоро помрешь.
Он многозначительно добавил:
— В этом году кандидаты непростые, так что ты, старая, будь поосторожнее. Если дело дойдет до драки, лучше уступи…
Провожая взглядом того юношу, Максим невольно содрогнулся, вспомнив, как несколько его ударов едва не разнесли корабль на куски. Он был благодарен, что парню хватило ума вовремя остановиться.
— Хо-хо-хо! Я хоть и стара, но не так слаба, как ты думаешь, — проскрипела старуха. — По крайней мере, чтобы проучить тебя, мне и одной руки хватит.
Она стукнула посохом о землю. Ее тут же окружила толпа детей в белых балахонах и масках. Они бормотали что-то невразумительное, но от каждого из них исходила мощная Аура.
— Что тяжелее: тонна железа или тонна хлопка?
— Железо.
— Неверно. Они весят одинаково.
— Кто старше: старший брат или младший?
— Правильный ответ: неизвестно. Они близнецы.
— Это те самые «детишки»! — Максим ничуть не удивился, услышав шум на том конце провода. Он снова затянулся и нахмурился. — Старая карга, я тебя предупредил… Не будь такой упрямой!
Его голос стал серьезным:
— Когда встретишь юношу с мечом-тростью, которого сопровождают двое слуг – мужчина и женщина, – лучше пропусти их. В конце концов… этот парень – монстр, что тренируется с мечом прямо посреди шторма. Я никогда не видел таких кандидатов. Кажется, его ничто не остановит. Не то что ты, даже все семейство Свирепого лиса вряд ли с ним справится.
«Постойте-ка… какой еще шторм? Я хоть и стара, но не слепа и не глуха…»
— Марк, паршивец, не пытайся меня запугать.
— Разве я непонятно выразился? — спокойно ответил Максим. — В общем, я тебя предупредил. Запомни: юноша с мечом-тростью.
В трубке раздались короткие гудки.
Старуха, окруженная детьми, нахмурившись, опустила телефон. Внезапно ее уши уловили что-то…
Она услышала приближающиеся шаги и стук сердца.
Тук-тук… тук-тук… тук-тук…
Оно билось.
Обновлено: 21.01.2026