Чрезмерная концентрация власти в одних руках неизбежно порождает проблемы. Во-первых, снижается гибкость организации: она не успевает реагировать на мировые изменения, из-за чего информация передается с задержками или искажениями, что приводит к неверным решениям. Во-вторых, отсутствие действенного надзора открывает дорогу коррупции и злоупотреблениям.
Нетеро уже осознавал эти проблемы и в последние годы подумывал о том, чтобы собрать новую команду из лучших Охотников в разных областях, которые помогли бы ему управлять Ассоциацией Охотников. Разумеется, это было вовсе не от скуки и желания найти себе спарринг-партнеров для развлечения.
С тяжелым гулом винтов дирижабль рассекал воздух, медленно направляясь к месту сбора...
Вечерело. На борту «Посейдона», державшего курс на Остров Долли, закатное небо отражалось в мерцающих волнах. Как и вчера, Курашизу подкатила сервировочный столик к Рою, стоявшему на носу корабля.
На этот раз она усвоила урок: не лезла с разговорами и не пыталась помочь, позволяя Гото прислуживать Рою. Внезапно по ее шее снова пробежал холодок. Она с подозрением покосилась на дворецкого, но тот был полностью поглощен чисткой креветок для Роя — ему было не до нее. Курашизу огляделась по сторонам, но, не заметив ничего странного, подумала: «Неужели мне просто показалось?»
Она и не подозревала, что в тот самый миг, когда она отвернулась, в тени на палубе приоткрылся люк, и из него показалась утыканная иглами голова, бесстрастно уставившаяся на нее.
«Женщина… живая… Кто она такая?!»
Иллуми вцепился в край люка, и в его пустых глазах вспыхнула жажда убийства.
Внезапно он встретился взглядом с Роем. Юноша тут же втянул голову и скрылся внизу.
— Молодой господин?
— Ничего, — ответил Рой, отводя взгляд. Он принял от Гото очищенную креветку и, не поднимая головы, добавил:
— У меня для тебя задание.
— Слушаю вас, молодой господин.
— Открой ей Нэн.
— Кому? — у Гото возникло нехорошее предчувствие. Он повернулся к Рою, и тот лишь слегка качнул подбородком в сторону Курашизу. Дворецкий тут же застыл.
— Не думай лишнего. Кастро нам не подходит, но почему бы не попробовать с кем-то другим?
— Тип Нэн врожденный. Усилитель есть усилитель, а материализатор — материализатор. Пытаться его переделать — значит лишь впустую тратить талант Кастро.
— Есть, — Гото, сощурившись, посмотрел на Курашизу. — Гарантирую, что выполню задание до того, как мы сойдем на берег.
Девушка вздрогнула и сглотнула.
Ночь. Солнце село, и в зените сияла луна.
Выполняя приказ Роя, Гото посвящал Курашизу в основы Нэн.
Рой с закрытыми глазами погружался в сон. Его Меч-трость лежал на коленях, сам он, подобно медитирующему монаху, опустошил разум и слушал, как волны бьются о борт «Посейдона». Постепенно он провалился в сновидение. Как и прежде, он пронесся по пестрому тоннелю снов, оказался у знакомого Моря Познания и толкнул дверь в мир «Истребителя демонов».
Ощутив уже знакомое чувство падения, он снова открыл глаза. Первым, что он увидел, был незнакомый силуэт, хлопотавший на кухне вместе с Сакондзи Урокодаки. Рой на миг замер, а затем поднялся с постели.
— Проснулся… Рыбная каша почти готова, — не оборачиваясь, произнес Сакондзи Урокодаки, нарезая сушеную редьку. На огне как раз томился котелок.
Вместе с ним обернулся и тот незнакомец — им оказался Гию Томиока с его холодным, бесстрастным лицом.
— Гию Томиока, — представился он.
— Камадо Эйитиро, — ответил Рой.
Между ними будто пробежал холодный ветерок, колыхнув челки на их лбах.
Тут раздался голос Сакондзи Урокодаки:
— Эйитиро, познакомь своего старшего брата-ученика Гию с остальными.
Взгляд холодных глаз Гию Томиоки дрогнул. Чья-то рука легла ему на плечо, и по ней тотчас побежал теплый поток, добравшийся до самых глаз.
Он моргнул — и увидел юношу в лисьей маске. Тот снял ее, улыбнулся и позвал:
— Гию.
Тело Гию Томиоки содрогнулось. Он шагнул вперед и крепко обнял Сабито, уткнувшись лицом ему в плечо и жадно вдыхая знакомый запах.
Сколько лет прошло… Но Гию Томиока, просыпаясь посреди ночи, все так же вспоминал его голос и улыбку. Это Сабито утешал его, когда он плакал после смерти сестры. Это он подбадривал его, когда от усталости опускались руки и не хотелось брать в руки меч. Это он заступался за него, когда учитель его отчитывал. И это он на Горе Фудзикасанэ защитил его ценой своей жизни, погибнув в пасти демона.
Все эти годы Гию ни на миг не переставал жалеть о том, что если бы он тогда был сильнее, его старший брат, возможно, не погиб бы. И все остальные ученики, что были после него, остались бы живы.
Он просто крепко обнимал Сабито. Ему так много хотелось сказать, но слова застревали в горле, и он не мог вымолвить ни звука. Наконец, он сдавленно произнес:
— Старший брат… я так скучал.
Слеза скатилась по его щеке, прошла сквозь призрачное тело Сабито и с тихим стуком упала на пол.
Синсукэ, наблюдавший за этим с потолочной балки, тоже прослезился. Он вцепился в Фукуду и заревел в голос, за что тут же получил пинка.
— Иди реви в угол! — пнул его Фукуда. — А то у меня серьезные подозрения, что ты об меня сопли вытираешь!
— Ну вы даете! — Макомо вытерла уголок глаза и сердито посмотрела на них. Она чуть не рассмеялась — как же неловко будет, если Сабито это увидит.
Девушка шмыгнула на кухню, решив спрятаться от греха подальше.
Рой молча наблюдал за происходящим со стороны. Как и в тот раз, когда он помог Минамино Хиротомо вернуться домой, он просто был рядом, изучая тонкие изменения в эмоциях под воздействием сильного потрясения и углубляя свое понимание Нэн.
Спустя некоторое время все уже сидели за котацу. Как и в прошлый раз, на Новый год, Сакондзи Урокодаки достал из шкафа миски и палочки и расставил их по кругу вдоль края стола.
На этот раз здесь были не только Сабито, Макомо, Синсукэ и Фукуда, но и… Гию.
— Учитель, мы впервые за столько лет собрались все вместе, — сияя улыбкой, сказала Макомо, сидевшая рядом с Урокодаки.
Сабито и Гию Томиока переглянулись. В этот момент раздался вздох Урокодаки.
С того самого дня, как старик «принял» удар Роя и снял маску тэнгу, он часто мечтал о том, чтобы вот так, как сейчас, посидеть со всеми за скромным ужином, обменяться парой слов… И вот его мечта сбылась.
— За Эйитиро, — произнес Сакондзи Урокодаки, поднимая свою миску.
— За Эйитиро, — улыбнулся Сабито.
Он тоже поднял миску, и его рука прошла прямо сквозь нее, но он не обратил на это внимания.
За ним последовали Макомо, Синсукэ, Фукуда, Ватанабэ, Симидзу…
Когда все взгляды сошлись на нем, и со всех сторон послышалось «За Эйитиро», Гию Томиока последним поднял свою миску и, серьезно глядя на Роя, сказал:
— Спасибо тебе, Эйитиро.
— За всех нас, — с легкой улыбкой ответил Рой.
Он одним махом осушил свою миску с кашей.
— Осторожно, горячо! — укоризненно фыркнула Макомо. Лишь этот юноша со своей нечеловеческой выносливостью мог пить так смело. Не то что старший брат Гию — тот ел маленькими глотками, куда аккуратнее.
— Не волнуйся, — усмехнулся Сабито, опуская руки. — Он ведь тот, кто может раскалить свой клинок докрасна.
Едва он это сказал, как раздался стук.
Миска выпала из рук Гию Томиоки и стукнулась о стол.
Нынешний Столп Воды из Корпуса Истребителей демонов, не обращая внимания на неловкость, резко повернулся к Сабито:
— Старший брат, что ты сказал?
Затем он перевел на Роя небывало серьезный взгляд.
Обновлено: 21.01.2026