— Похоже, в этом году будет куда интереснее, чем в прошлые.
Старый капитан Максим заметил на плече Роя простую удочку, похожую на обычную ветку, и в его памяти смутно всплыл образ другого человека, который тоже любил рыбачить.
При их первой встрече тот тоже нёс на плече удочку, на конце лески которой висела красная круглая бусина. В тот год он оказался единственным, кто прошёл испытание. Кажется, его звали Джинг Фрикс?
Максим с трудом припомнил это имя.
— Добро пожаловать… добро пожаловать… Рой Золдик. Мы снова встретились.
Раздались аплодисменты. Широко улыбаясь, Паристон подошёл к нему с распростёртыми объятиями.
Однако Рой проигнорировал его. Он прошёл мимо, направился на нос корабля, сел, скрестив ноги, и одним движением забросил удочку, продолжая рыбачить и оттачивать своё Нэн.
Рыбачить в открытом море — не то что в стоячей воде, а движущийся «Посейдон» лишь усложнял задачу. Рой оставался недвижим как скала, лишь слегка покачиваясь в такт кораблю. За его спиной, лицом к толпе, безмолвно стоял Гото, оберегая его тыл.
— Хо-хо-хо… Малыша Хилла снова проигнорировали. Сначала тот чудак… теперь Золдик…
Клук бросил взгляд на море за бортом. Лазурная гладь была спокойна, и следов того странного типа уже не было видно. Он как раз подумал, не утонул ли тот, как вдруг чья-то рука ухватилась за борт, и на палубу вскарабкался промокший до нитки человек.
Иллуми видел: этот блондин смотрел на его старшего брата.
Что он собирался делать, раскрыв объятия? Обнять… его?
«Опасность!»
Паристон вдруг почувствовал холодок на затылке. Обернувшись, он встретился с парой пустых глаз.
Это был тот самый странный тип!
— Кх… кх… — Чудак прислонился к борту и сел. Заметив взгляд Паристона, он просто закрыл глаза, словно говоря: «С глаз долой — из сердца вон».
Высокий телохранитель Гол почувствовал неладное и тихо сказал:
— С этим человеком что-то не так.
Паристон пристально посмотрел на Иллуми, после чего беззаботно пожал плечами:
— Потому-то… и интересно…
Прибыл Рой Золдик, и всё остальное потеряло значение. Паристон вместе с Клуком и Голом тоже нашёл себе место и затих.
Увидев, что все в сборе, старый капитан Максим хлопнул в ладоши и приказал своему первому помощнику Гасу вынести ящик. Он обвёл всех взглядом и громко крикнул:
— Все смотрим сюда! Каждый берёт по номерному значку и надевает на себя!
Множество взглядов устремилось на Гаса, здоровяка с красной банданой на голове. Он перевернул ящик, высыпав из него кучу значков. Белый фон, чёрный номер и красная кнопка сбоку. Навскидку, их было больше сотни.
— Это ещё зачем? Регистрация экзаменационных номеров? — спросил ниндзя в лысом парике, первым подскочив к значкам. Он наугад схватил один из них и с любопытством потянулся к красной кнопке, но на полпути его остановил окрик старого капитана.
— Если не хочешь вылететь прямо сейчас — можешь нажимать, — сказал Максим, выдыхая облако дыма из своей трубки.
Ниндзя от испуга дёрнулся, едва не выронив значок.
— Так серьёзно? Старик, что ж ты раньше не сказал? — возмутился Юскэ.
Будучи элитным дзёнином из клана Облачных Шиноби, он не мог себе позволить вылететь ещё до начала официального экзамена. Если бы об этом узнал учитель, он бы заставил его совершить сэппуку! Позор, да и только!
— Хм… раньше сказать? — Максим обвёл всех взглядом и повысил голос: — Не думайте, что, попав на корабль, можно расслабиться! Говорю вам: с того самого момента, как вы ступили на эту палубу, экзамен на Охотника уже начался! Если надеетесь на удачу, лучше уходите прямо сейчас!
— Раз уж пришли, кто, чёрт возьми, станет уходить? Старый хрыч, говори уже! Что нам делать? — нетерпеливо выкрикнул кто-то.
— Отлично! — Максима ругань ничуть не смутила. Он взял один из значков и показал его толпе. — Один значок — одно очко. Мой этап экзамена на самом деле очень прост. Он называется «Битва за очки»! До прибытия на остров Долли, где пройдёт основной экзамен, победит тот, кто наберёт больше всего очков.
Старый капитан сделал паузу, прищурился и поднял один палец.
— Пройдут только первые десять!
«Погодите…»
— Да ты заставляешь нас убивать друг друга! — дошло до кого-то.
Какая ещё битва за очки? Это была бойня, в которой из всех присутствующих должны были остаться лишь десять!
Одно слово всколыхнуло толпу. Юскэ, заклинатель змей, юноша с луком, девушка из клана Курута, Кайто, Гото — все разом посмотрели на капитана. Максим хрипло рассмеялся и, глубоко затянувшись трубкой, произнёс:
— Именно поэтому мы и предусмотрели для вас «кнопку капитуляции».
Старик нажал на красную кнопку значка. Раздался резкий звук. Максим злорадно ухмыльнулся.
— Если станет невмоготу — сдавайтесь. Мы вмешаемся. Разумеется, нажатие… — он бросил взгляд на Юскэ, — означает потерю права на участие в экзамене.
Порыв морского ветра пронёсся по палубе, унося с собой весь шум.
Тишину нарушил шелест переворачиваемых страниц. Девушка из клана Курута заговорила:
— Насколько мне известно, в прошлые годы правила не были столь суровыми. Даже на последнем экзамене массовое отсеивание кандидатов начиналось только по прибытии на основную площадку.
— Ты сама сказала — в прошлые годы, — равнодушно ответил Максим. — У каждого экзамена свои правила. Несогласные могут подать жалобу в Ассоциацию!
«Все равно это приказ сверху, — мысленно добавил он, — и до меня им не добраться».
— Тогда и говорить не о чем, — бросил Паристон и первым вышел вперёд, опередив безрассудного ниндзя. Он взял значок с номером «1», прикрепил его к груди и обвёл всех взглядом. Его глаза на мгновение задержались на Рое, а на губах появилась зловещая улыбка.
— Я целиком и полностью поддерживаю решение Ассоциации. От мусора следует избавляться заранее, чтобы он не портил репутацию!
— Опять этот тип!
Картина того, как Донована одним шлепком превратили в кровавое месиво, всё ещё стояла у них перед глазами. Юскэ, заклинатель змей, юноша с луком, человек в бинтах — все они бросали на него гневные взгляды, но сказать что-либо не решались. Лишь после того, как Паристон, Клук и Гол взяли свои значки и отошли в сторону, остальные начали подходить и, разобрав номера, прятаться по углам.
Внезапно раздался крик. Один из кандидатов, увидев, что человек перед ним взял значок, ударил его ножом в спину, выхватил номер и бросился бежать.
Этот удар, словно брошенный в спокойное озеро камень, стал сигналом к началу бойни.
Заметив, как блеснула сталь и брызнула кровь, Максим пробормотал:
— Добро пожаловать в настоящий мир Охотников.
Затем он приказал Гасу и остальным членам экипажа немедленно вмешиваться, как только кто-то нажмёт кнопку капитуляции, после чего развернулся и ушёл в капитанскую рубку, плотно прикрыв за собой дверь.
«И начальство хорошо, совсем не жалеет старика…»
С этими мыслями старый капитан откинулся в кресле и прикрыл глаза, решив вздремнуть, оставив кандидатов вариться в адском котле королевской битвы.
Вжик!
Палуба превратилась в арену. И вот уже метательный нож, не разбирая цели, летит прямо в Роя
Обновлено: 21.01.2026