Глаза Клейна расширились от ужаса — неужели он разучился читать?
Вдруг вспомнилось: ведь именно миссия принца Эдессака привела его шаг за шагом к Барону, затем в книжный мир… а в итоге — к тем скандальным фотографиям, что обрушились с небес прямо в руки трёх главных Церквей.
Собирая факты воедино, Клейн вдруг испытал смутное, но леденящее душу подозрение.
Он быстро перелистал газету от корки до корки — тщательно, строка за строкой.
Ничего. Ни слова о фотографиях.
Будто ничего и не происходило на окраинах Бекленда. Будто доказательства позора и заговора лоэнской королевской семьи, доказательства попытки Георга III стать Чёрным Императором — никогда не существовали.
Всё было стёрто невидимой рукой.
Холодок побежал от ступней до затылка. Волосы встали дыбом.
Подозрение обрело форму — чёткую, острую, неопровержимую.
Этот «Великий Смог Бекленда», унёсший десятки тысяч жизней… вполне мог быть устроен верхушкой лоэнской королевской семьи! И всё это скорее всего, было подготовкой к ритуалу обожествления Георга III как Чёрного Императора.
Эдессак стал козлом отпущения!
Но даже придя к такому выводу, Клейн чувствовал лишь растерянность. Почему?
Те фотографии — он был уверен — видели Святые всех трёх главных Церквей. По одному их содержанию можно было легко вывести замысел королевской семьи.
Тогда… почему они молчали?
Монархия могла контролировать прессу, скрывать правду от народа. Но как она могла заглушить Церкви?
Если только… Сами Церкви добровольно закрыли глаза.
Клейн застыл на месте.
На миг весь мир показался ему искажённым и абсурдным. Нет — возможно, абсурден он сам.
«Я всё ещё не привык к этому миру», — горько подумал он.
Он снова взглянул на ряды свежих надгробий, на скорбящие семьи, на урны, сложенные, как бездушные архивы трагедий.
Он долго стоял молча.
Затем Клейн отвернулся и покинул Зелёное кладбище.
Его лицо было пустым — не грустным, не злым, просто холодным и спокойным.
———
[Район Императрицы. Роскошное поместье графа Холла]
Последние два дня Одри выглядела измождённой.
Эдвард пропал. Его Посланник не мог до него достучаться, Исчезающий Шкаф больше не работал.
Будь только это, она, возможно, не волновалась бы так сильно. За всё это время она научилась доверять суждениям Эдварда. Но проблема в том, что в тот же момент Мистер Шут перестал отвечать на молитвы.
Из-за этого совпадения Одри не могла не думать: неужели, когда Эдвард попал в беду, Мистер Шут тоже сражался с каким-то ужасным злым богом?
Неужели «Он» не мог ответить, потому что был занят? Или потому что…
Нет!
Она решительно тряхнула головой.
Мистер Шут — спаситель мира, «Его» сила вне сомнений!
Возможно… это просто испытание для нас.
Именно тогда раздался стук в дверь. Вошёл граф Холл.
— Всё ещё нет вестей от Эдварда?
Одри слегка кивнула и выдавила улыбку.
— Всё в порядке, отец. Наверное, он просто увлёкся чем-то.
Граф нежно погладил её по плечу.
— Как там Хибберт?
— Он? — Граф машинально потёр горло. — Церковь говорит, что он физически здоров, но… он заперся в комнате, терзаемый виной. Если у тебя будет время, поговори с ним.
— Конечно, отец.
— Это происшествие глубоко его потрясло. Боюсь, он может сделать что-то необдуманное… — вздохнул граф. — Я уже послал Альфреду весточку — пусть возвращается как можно скорее.
Одри слабо улыбнулась.
— На самом деле, мне кажется, это событие сильнее всего ударило по тебе, отец.
— Как иначе? Я буквально умер. — В его глубоких синих глазах тлел скрытый гнев. — И убил меня собственный сын.
— Отец…
Одри протянула руку и сжала его ладонь.
— Я теперь в порядке. Это главное, — мягко сказал он. — У меня масса дел. Политическая обстановка в Лоэне — хаос: более половины союзников и оппонентов мертвы. А на фоне Великого Смога…
Он потер лоб и тяжело вздохнул.
— У меня дурное предчувствие… Фейсак не упустит такой шанс. — Затем он заметил газету на столе Одри и машинально поднял её. — Не стоит читать эту ерунду. Сделанного не воротишь. Ты только расстроишься.
Настроение Одри упало ещё сильнее.
— Но всё же… это десятки тысяч жизней. А теперь — просто… холодные цифры.
— Постарайся не думать об этом слишком много, — ласково сказал отец.
Он развернулся и тихо закрыл за собой дверь.
Одри взглянула в тени своего кабинета.
— Сьюзи, не могла бы ты присматривать за Хиббертом в ближайшие дни?
— Конечно, — ответила из тени огромная золотистая ретривер.
— И ещё…
Едва она собралась сказать что-то ещё, как её зрение помутнело.
Она почувствовала, как её окутывает густой серый туман.
Где-то в неизмеримой дали фигура воссела на древнем кресле с высокой спинкой и взглянула на неё сверху вниз.
— Готовьтесь к собранию.
Одри глубоко вдохнула, сдерживая радость, хлынувшую в грудь.
— Да, Мистер Шут.
———
[Район Чарвуд — убежище Сио и Форс]
После двух дней нервного напряжения Форс, наконец, вернулась в своё обычное состояние лентяйки. Что до того, что Мистер Шут не отвечает на молитвы — она особо не парилась.
Он же, в конце концов, возможно божество. Какое божество может отвечать на молитвы каждую секунду?
Сио весь день провела взаперти с ней, но в конце концов не выдержала и ушла, сказав, что идёт собирать новости.
— А-а-а-а-а…
Форс лежала на диване, в одной руке — лист бумаги, в другой — перо. Ни одной буквы не было написано.
Казалось, вся творческая энергия, потраченная на написание в том безумном книжном мире, полностью иссушила её вдохновение как минимум на год.
Она взглянула на часы и зевнула.
— Если бы не собрание Клуба Таро через минуту, я бы точно вздремнула…
Едва она пробормотала это, как почувствовала зов Шута. Волна багрового света накрыла её целиком.
———
[Квартира Азика]
С тех пор как мистер Азик вернулся, Присцилла переехала обратно из убежища Ордена Авроры.
Теперь она лежала босиком на кровати, ожидая начала собрания Клуба Таро.
Медичи прислонился к изголовью, закинув ногу на ногу, с усмешкой.
— То глупое собрание, в которое ты всё время учавствуешь честно, бессмысленно. Тот парень утащён Уроборосом на свидание с «Господом» и с тех пор боится тебе даже ответить.
Присцилла уперла руки в бока.
— Если ты такой крутой, почему сам не спасёшь брата Эдварда!
— Я не твой бесплатный раб. С чего мне рисковать шеей за него?
— Тфу! Это просто отговорка для трусости. Ты боишься Уробороса, признайся!
Медичи хмыкнул.
— Мелкая… не хочешь сменить Путь на Охотника?
— Бе-е-е-е-е!
Она высунула язык и состроила рожицу.
Именно тогда перед её глазами поднялся густой серый туман, и волна багрового света омыла её.
Медичи наблюдал, как она замерла с высунутым языком. Его брови приподнялись, и он усмехнулся:
— О, без сомнения. Эта аура… это присутствие… и называет себя Шутом… Тот воронёнок будет в восторге, когда узнает. Хе-хе… вот это будет весело.
——
Тем временем — на борту «Синего Мстителя», в море Сони
Повешенный, Элджер, наконец почувствовал, как двудневное напряжение и тревога растаяли — он вновь получил призыв Шута.
——
[Забытая Земля Богов — Серебряный Град ]
Деррик вновь успешно вошёл в величественный дворец.
——
[Послеполуденный Город]
Ночью Эдвард и Бернадет нашли относительно целый дом, развернули палатку внутри и рано легли спать.
Присутствие Амона тяжким гнётом легло на их разум и тело. Как только нервы ослабли, усталость хлынула, словно прилив.
На следующее утро, после скромного завтрака, они возобновили уроки.
Благодаря исключительности Бернадет, она внезапно совершила прорыв в интеграции ранее полученных знаний. В результате процесс переваривания зелья Эдварда резко ускорился.
Это подтвердило его догадку: при передаче знаний важно не только то, как учитель объясняет, но и усвоил ли ученик.
Значит, все его попытки за последние два дня дали меньше, чем этот один момент настоящего понимания.
После обеда они — человек, женщина и кот — прогуливались по руинам Послеполуденного Города, некогда населённого и людьми, и великанами.
Они обнаружили множество древних артефактов, стилистически схожих с теми, что видели в Лунном Городе.
Стоя на вершине горы, они смотрели вниз на мёртвый город. Легко было представить, каким оживлённым и процветающим он был когда-то.
Теперь осталась лишь тишина.
Лилит носилась туда-сюда, обнюхивая и тыкаясь повсюду, быстро покрываясь пылью.
«Уууу, и здесь нет мышей» — проворчала она, встряхивая шерсть.
— Папа говорил, что в этом мире единственное, на что можно положиться навсегда, — это сила. Сила — это не только мощь, но и долголетие. Только прожив достаточно долго, можно не быть погребённым временем.
— Как бы ни была велика нация, как бы ни была прекрасна культура — всё исчезает со временем. Только твоя жизнь — вот что реально.
Бернадет повернулась к Эдварду.
— Возможно… именно поэтому он так изменился в последние годы.
Эдвард задумался — её предположение казалось весьма правдоподобным.
Когда император впервые «переродился» в этот мир, он, похоже, воспринимал всё как игру: изобретал, строил нацию, переписывал книги, писал стихи, изменял мир — почти как игрок в симуляторе.
Но по мере углубления понимания, узнав истинную природу вещей и приближающийся апокалипсис, он, вероятно, осознал: всё, что он сделал за десятилетия, перед лицом ангелов, богов и конца света — абсолютно бессмысленно.
И тогда его настрой изменился. Из весёлого «непобедимого перерожденца» он превратился в безумного и параноидального тирана.
Эдвард тихо сказал:
— Ты права. Лишь немногие в этом мире достигают высоких последовательностей и получают долгую жизнь. Для большинства же следы в таких руинах — единственное доказательство, что они когда-то жили. А что до культуры, науки и цивилизации… даже спустя более ста лет то, что оставил Рассэл, возможно, повлияло на мир больше, чем боги.
Бернадет смотрела на Эдварда, её голос был тихим, но твёрдым:
— Но для меня… главное, что он жив.
И прекрати так на меня смотреть!
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 19.01.2026