Кто это?!
У Флоры не было времени думать. В миг всё вокруг расплылось. Прежде чем она осознала происходящее, она оказалась в совершенно ином пространстве.
Это был «Мир внутри Картины» Эдварда.
Снова вспыхнул багровый лунный свет.
Флора мгновенно ощутила мощную угрозу. Перед ней лунный свет сгустился в фигуру человека — её когти, испещрённые багряными рунами, метнулись прямо к ней.
«Кража!»
Она тут же похитила несколько секунд мыслей противника, затем резко украла расстояние, пытаясь сбежать.
— Усиление. Кража здесь запрещена!
Спрятанный под плащом-невидимкой, Эдвард немедленно заблокировал её способность к Краже. Одновременно он исказил её траекторию, заставив серо-белую крысу вернуться по изначальному пути, и усилил её подверженность инстинктам грызуна.
Но Флора быстро сбросила искажения. В её тёмно-красных глазах начали всплывать странные символы.
Это была способность Криптография, уникальная для Пути Мародёра — позволяющая распутывать иллюзии, сны и загадки, а также отслеживать врага. На высоких последовательностях она могла разбирать чужие способности, находить слабые места и нейтрализовать их.
Действительно, она быстро выявила изъян в запрете Эдварда.
В следующий миг её коготь взметнулся:
«Кража!»
Она похитила плащ-невидимку Эдварда и окутала себя им.
Но Акаша не смутилась. Как вампир, она обладала невероятным обонянием. Даже с закрытыми глазами она могла отслеживать Флору по запаху.
Она провела когтями по воздуху — пять огромных борозд длиной в десятки метров разверзли пространство, из них хлынули пламя, похожее на лунный свет, испепеляя всё вокруг.
Но Флора уже вышла из зоны поражения.
— Усиление! Невидимость здесь запрещена!
Эдвард тут же устранил лазейку. Плащ-невидимка с грохотом упал на пол, став полностью видимым, — но крысы нигде не было.
— О? Прячешься из-за такой мелочи? — цокнула языком Акаша.
Её иллюзорные крылья летучей мыши слегка дрогнули, и в следующий миг её тело рассыпалось в багровый лунный свет. Через мгновение свет превратился в море крови.
Внезапно раздался пронзительный визг.
Из кровавого моря серо-белая крыса раздулась более чем в десять раз, её шерсть покрылась извивающейся, живой кровью.
— Поймала.
Извивающаяся кровь резко сжалась в когти, вцепившись в крысу. Одновременно вспыхнули языки багряного лунного пламени.
БАХ!
Хотя Флора снова попыталась украсть себе новое положение, пламя всё равно опалило её шерсть до хруста, оставив обугленную шкуру.
— Усиление! Сектумсемпра! Авада Кедавра! Адское Пламя! Кража!
Надев Диадему Когтеврана, Эдвард пошёл ва-банк — обрушив на гигантскую крысу шквал заклинаний. Флора лихорадочно Крала позицию за позицией, едва избегая удара.
Цепи извивались в змееподобные формы, метаясь к ней. Хотя ни одна не смогла её связать, они создали достаточное давление, чтобы серьёзно нарушить её манёвренность.
— Усиление! Флавитус!
Эдвард воспользовался моментом и применил масштабное, высокодуховное трансформационное заклинание. Оно ударило по гигантской крысе — на миг превратив её в деревянный брус. Этого хватило на секунду, но Акаше и этого было довольно.
Свист!
Из ниоткуда возникла багряная стрела, будто пронзившая само пространство, и полетела прямо в Флору.
Она инстинктивно собиралась снова её украсть.
— Искажение!
Эдвард в критический момент исказил её намерение.
Хлест!
Стрела Кровавой Луны пробила ей шею насквозь, оставив рану, пылающую багровым лунным светом.
— Усиление! Искажение!
Эдвард немедленно усилил рану и исказил её в смертельную.
«НЕЕЕТ!!!»
Флора издала пронзительный крик.
Внезапно из её ран начали выползать странные сегментированные черви — каждый с семью-восемью прозрачными сегментами. В их полупрозрачной плоти плавали трёхмерные руны, а по телам стекало само время.
Разум Эдварда на миг опустел.
Когда он пришёл в себя, его пояс, одежда — даже большой кусок его способностей — исчезли.
Он поспешно активировал «Али-Бабу и сорок разбойников», вызвав сорок один параллельный поток мысли, чтобы устоять против когнитивного воровства полубога.
Акаша пострадала больше.
Она рухнула, голая и безжизненная, её багряные глаза стали пустыми и мёртвыми.
Эдвард понял — она вошла в форму Мифического Существа. Она шла ва-банк.
В этот момент «Мир внутри Картины» начал рушиться, рассыпаясь в ничто. Все трое вернулись в тёмный погреб для вина.
Флора сошла с ума.
Она больше не хотела бежать. Больше не пыталась сопротивляться потере контроля, приходящей с формой Мифического Существа.
Она действовала чисто по инстинкту — воровать, уничтожать, истреблять всё вокруг.
И в этот момент…
Точно по плану, появился Леонард.
В его зелёных глазах отражались два тускло светящихся, двенадцатисегментных прозрачных Червя Времени. Два «Червя Времени» свернулись в одинаковые вертикальные кольца, их хвосты соединялись с головами.
Флора будто притянулась к ним.
Она перестала воровать из окружения и вместо этого нацелилась на Леонарда.
«Почему ты заставляешь меня?!»
«Почему ты так со мной поступаешь?!»
«Почему?!»
Она обрушила на Леонарда мощнейшую Кражу.
И провалилась.
Это было подавление высокой последовательности над низкой.
В этот миг за спиной Леонарда возникла фантомная, древняя настенная часовая башня из камня.
Чудовищная, насекомоподобная Флора быстро увяла, её жизненная сила истекала. Затем она неконтролируемо втянулась в каменные часы…
И исчезла.
Полубог, вошедший в форму Мифического Существа, — просто так, умер.
«Уходи! Немедленно!»
Это был старческий голос Паллеса из уст Леонарда. В миг они исчезли, используя Кражу Расстояние.
Эдвард поспешил собрать всё, что только что было украдено.
Раздался голос Акаши:
— Ух, полубоги и правда боль — я была в шаге от убийства, а чуть не погибла от отражённого удара её мифической формы.
Её силуэт дрожал в воздухе, колеблясь между реальностью и иллюзией — огромная летучая мышь.
— Приберёшься здесь? Я — ушла.
Она растворилась в лунном свете и исчезла.
Эдвард без лишних слов сжёг её брошенные вещи Адским Пламенем, затем аппарировал из погреба.
Тишина вернулась на место, оставив лишь разруху и пролитое вино.
Никто бы не подумал, что мгновения назад здесь умер полубог.
———
Тем временем, в городе Бекленд…
Мужчина в форме почтового курьера неспешно ехал по тёмной улице. На правом глазу у него поблескивал сверкающий монокль.
Внезапно монокль вспыхнул светом. Он слегка изогнул губы в улыбке.
— Хм? Почему я чувствую, будто… пропустил отличное представление? — Через мгновение его улыбка стала шире. — Интересно.
———
[Улица Бёклунд, 39]
Хейзел резко села в постели.
Сердце колотилось — будто только что произошло что-то ужасное.
Но что могло случиться?
Она сглотнула, взглянула в окно — и заметила, что алая луна сегодня имеет особенно насыщенный цвет, почти как кровь.
———
[Над Серым Туманом]
Форс кратко рассказала о встрече с членом семьи Авраамов, включая странный блокнот, завещание мистера Лоуренса и оставленные им черты Потустороннего.
Ей и правда нравился этот добрый мистер Лоуренс — жаль, что его время пришло.
Хотя она и доверяла его добрым намерениям, всё же колебалась, стоит ли ехать к незнакомцу только из-за завещания.
— Уважаемый мистер Шут… что мне делать? — робко спросила она.
Вздох.
Как и ожидалось, мисс Фокусник тоже «избранница». Очевидно, её «чит» — «встреча-с-судьбой». Теперь… когда же мистер Повешенный преподнесёт мне сюрприз?
Клейн усмехнулся.
— Следуй за своей истинной волей, — ответил он.
Форс склонила голову, задумавшись.
— Поняла. Спасибо, мистер Шут.
Она решила купить билет на паровой поезд утром — дорога из Бекленда в гавань Притц займёт чуть больше часа. Может, даже меньше.
Клейн подумал и добавил:
— Если всё же сомневаешься, возможно, стоит пригласить кого-то из Клуба Таро в сопровождение.
Лицо Форс окаменело. Она машинально потрогала пустые карманы.
— Э-э… лучше не надо.
Клейн, конечно, заметил этот жест и едва не расхохотался.
Похоже, я больше не самый бедный член Клуба Таро…
———
[Гавань Притц]
Под покровом ночи Одноглазый Кейдж вёл свою пятерку по извилистой тропе за городом, в нескольких километрах от порта, к склону, ведущему к заброшенной пристани.
— Босс Кейдж, мы правда будем помогать тому парню перевозить груз?
— Да… Разве мы не стали лучше?
*Бах!*
Кейдж шлёпнул говорящего по затылку.
— Мы не актрисы из Красного Театра. При чём тут «стали лучше»?! Это называется исправление через добродетель… исправление прошлых ошибок.
Избитый обиженно пробурчал:
— Тогда почему мы всё ещё занимаемся грязными делами? Мы даже не знаем, что за груз, но точно нечто нечистое.
— У нас нет выбора, — рыкнул Кейдж. — Разве мы не пытались анонимно донести Церкви? И что? Ничего.
Он помолчал, затем мрачно добавил:
— Думаете, если мы откажемся, нас не повесят на следующий день?
Кейдж вздохнул:
— Надо найти способ связаться с мистером Вороном. Выживание — прежде всего.
— И к тому же, сегодня мы не перевозим груз. Мы просто встречаем кого-то — ведём его сюда.
— …А.
Молодые всё ещё выглядели недовольными. Они были самой низкой ступенью на «Железном Крюке», простыми пушечным мясом. Им стоило огромных усилий устроиться на честную работу. Они не хотели возвращаться в прошлое.
— Погодите…
Один из них прищурился вперёд и толкнул Кейджа:
— Босс, глянь туда.
Кейдж мгновенно замер, рука скользнула под пиджак к револьверу, глаза приковались к силуэту, медленно приближающемуся с конца тропы.
Через тридцать секунд появилась женщина в чёрном платье, держащая на руках чёрную кошку. Она неторопливо шла, будто на вечерней прогулке.
Женщина.
Одна.
Посреди пустоши.
Ночью.
Даже идиоту понятно — это не нормально!
Женщина в чёрном будто заметила их. Она слегка приподняла бровь.
В тот же миг Кейдж и его люди почувствовали, будто их тела обратились в камень. Ледяной ужас пронёсся от макушки до пят, и они внезапно не смогли дышать.
«Мы умрём?»
«Вот и конец?»
В этот момент Одноглазый Кейдж наконец понял подлинный ужас мира Потусторонних.
Одна встреча — один взгляд — и их раздавило, как жуков.
Тогда чёрная кошка на её плече запрыгнула к уху, будто что-то шепнула. В следующий миг душащее ощущение исчезло.
Все пятеро рухнули на землю, хватая ртом воздух, как утопающие.
— Она… отпустила нас?
Кейдж попытался заговорить, поблагодарить — но, когда он поднял глаза, женщины в чёрном уже не было.
Будто её и не было.
— Босс Кейдж… мы… всё ещё идём? — дрожащим голосом спросил один из молодых.
— …Да.
Кейдж с трудом поднялся и с мрачной решимостью пошёл вперёд. Остальные переглянулись и поспешили за ним.
——
Примерно через десять минут они добрались до конца тропы — к заброшенной пристани, о которой говорил Баррен.
Издалека они увидели большой корабль, стоящий у берега, его силуэт едва угадывался во тьме. Всё было тихо — слишком тихо. Слышался только шум прибоя.
— Это… тот корабль?
— Да…
Когда они подошли ближе, на них пахнуло сильным запахом крови с морского бриза.
Выражение Кейджа изменилось. Он бросился вперёд, быстро вскочил на палубу — и увидел трупы, разбросанные по палубе, и ручьи крови, текущие рекой.
Ещё не успев отдать приказ, он заметил, как четверо молодых инстинктивно разбежались, окружая корабль.
Когда они собрались через несколько минут, все мрачно покачали головами.
— Мёртвы.
— Все.
— Там тоже.
— …Это была та женщина?
Кейдж опустился на колени рядом с двумя трупами. На их лицах застыли гримасы ярости и ненависти. По ранам было видно — они убили друг друга собственным оружием.
Он огляделся. Остальные погибли так же — явно в результате взаимной резни.
— Теперь это неважно, — холодно сказал Кейдж. — Главное — обвинят ли нас в этом Баррен или стоящие за ним?
Его лицо окаменело:
— Мы не можем возвращаться в таверну.
— Что?! Но это же наш заработок!
— Что важнее — таверна или жизнь?
— …И то, и другое!
— Чёрт!
Кейдж занёс руку, чтобы снова ударить — но в этот момент с трюма донёсся скрежет, будто ногти царапали по дереву. Смешанный с ним — едва уловимые стоны.
Все пятеро напряглись, выхватив револьверы.
— Звук… из-под палубы.
— Босс, здесь люк.
— Открывать?
Кейдж помедлил, затем тяжело кивнул:
— Открывай.
*Скриииип…*
Потайной люк открылся, обнажив тёмную лестницу вниз.
Никто не ринулся внутрь. Они ждали несколько долгих минут — но ничего не происходило.
Наконец, держа пистолеты наготове, они осторожно подошли к входу.
В этот момент облака рассеялись, и багряная луна осветила палубу — и толпу фигур в трюме.
Пятеро увидели десятки людей, тесно набитых в трюме корабля.
Мужчины, женщины, даже дети.
У одних — черты Южного Континента. У других — уроженцы Байама. У третьих — бледные лица туземцев.
Все в лохмотьях, лица полны страха, покрыты грязью.
Рабы.
Вот оно что.
«Груз», что «Железный Крюк» перевозил для «больших людей»… всегда были рабами.
Одноглазый Кейдж не удивился. В море не было ни одной прибыльной схемы, которая бы не была незаконной.
Но его удивило другое — зачем везти рабов аж в Лоэн?
Неужели за этим стоят лоэнские аристократы?
Но Лоэн ведь давно отменил рабство?
Конечно, тени рабства оставались — богачи держали тайных рабов. Но целый корабль — это слишком.
Тут Кейдж вспомнил.
В доковом районе часто говорили о пропажах: «сын такого-то исчез», «горничная такой-то пропала…»
Неужели всё это… связано?
— Босс Кейдж, что делать?
— Спустите трап. Остальное… нас не касается. — Кейдж махнул рукой и развернулся. — Уходим, сейчас же.
Пятеро быстро ретировались.
——
Прошло много времени.
Наконец, первый раб дрожащими ногами выбрался из трюма. Увидев палубу — трупы, кровь — он замер от ужаса.
Потом его глаза загорелись.
— Они мертвы! Все мертвы!
Он закричал от радости.
Второй выбрался, оглушённый.
— …Мы… свободны?
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 19.01.2026