Глава 32 — Глава 32: Маленький плащ

Глава 32: Маленький плащ Небо ещё было тёмным, но слабый свет звёзд освещал переулок, окутывая всё призрачным сиянием. В этом свете разворачивалась ужасающая драма — по крайней мере, для того, кто оказался в плену. Крепко схваченный за капюшон, маленький чёрный плащ извивался, пытаясь вырваться, но остаточные эффекты заклинания окаменения делали его тканевое тело жёстким и непослушным. Он дёргался, испуская струйки тени из-под подола, но те бессильно рассеивались о прозрачную преграду, не в силах добраться до человека, державшего его. Отчаянные движения, похоже, лишь раздражали похитителя; рука, сжимавшая капюшон, сдавила его ещё сильнее. — О? Всё ещё смеешь сопротивляться? Стоило мужчине заговорить, как существо, похожее на утконоса, сидевшее у него на плече, махнуло лапой — выражение мордочки было свирепым и угрожающим. Маленькая накидка вздрогнула: капюшон съёжился, и она затряслась неконтролируемо. Она пожалела обо всём. Предупреждение бабушки, которое она когда-то отмахнула как от старушечьей сказки, сбылось. Если ты сделаешь слишком много плохих дел, за тобой придёт Злой Волшебник. Он бросит тебя в котёл и сварит в соусе для своих зелий. Этот волшебник не совсем соответствовал описанию бабушки — он пах приятно, почти аппетитно, а не как сточная канава. Но он был слишком силён. Маленькая накидка была бессильна сопротивляться, не говоря уже о том, чтобы попробовать его на вкус. Думая о трагической судьбе, что её ждёт, плащ тихонько заскулил, а края подола опустились в полной безнадёжности. Наблюдая за удивительно выразительным языком тела существа, Эванс не смог сдержать смеха. Кто бы мог подумать, что обычный плащ способен на такую мимику? Когда веселье улеглось, он внимательнее изучил добычу. Чёрный плащ в его руках был маленьким, не больше детской одежды. Этот Смеркут, должно быть, ещё молод — вот почему чары так легко его покорили. Взрослое существо, настоящее тёмное существо класса XXXXX, стало бы для него куда более сложным и долгим боем. Но, несмотря на размеры, сила этого создания была несомненна. Во время преследования Эванс видел, как оно мастерски мучило несчастного магла-рыбака. Маленькое существо обладало настоящим талантом сеять ужас, а дождь, пошедший в самый подходящий момент, лишь усилил страх бедняги. Промокший и перепуганный, мужчина наверняка заболеет. Подумав об этом, Эванс снова резко ущипнул капюшон маленькой накидки. И всё же оно не было полностью злонамеренным. После того как магл бросил снасти и убежал, существо не погналось за ним. Вместо этого оно кропотливо собрало удочку и ведро с лососем. Маленькому телу понадобилось больше часа, чтобы оттащить эти вещи к дому магла. Это было не поведение хищника — скорее шалость. Настоящий хищник не оставил бы маглу ни единого шанса. Смеркут — существо, способное одолеть даже волшебника. Почти все сообщения о его появлении (за исключением одного-единственного выжившего) заканчивались одинаково: сбежавший Смеркут и исчезнувший волшебник. Но представление этого существа о шутке было опасно жестоким. Оно напоминало Эвансу озорных человеческих детей из прошлой жизни. Одной этой мысли хватило, чтобы у него запульсировали виски. Маленькие дети и без магии бывают страшны, а магическое создание со склонностью к проказам могло стать совершенно беззаконным. Такой характер нужно исправлять. Приняв суровый вид, Эванс приподнял капюшон маленькой накидки и заговорил голосом, полным мрачной власти: — Скажи мне, сколько людей ты съел? Были ли среди них невиновные? Хотя оно не съело того магла, Смеркуты были тёмными существами, питавшимися плотью и кровью. Если оно причиняло вред людям, оно никогда не могло стать другом — если только у него не было по-настоящему веской причины, вроде самообороны. Почуяв ужас в голосе Злого Волшебника, маленькая накидка прижалась к земле и пролила несколько чёрных, как чернила, слёз. Но она не умела говорить. Бабушка никогда не слышала, чтобы она говорила; бабушка понимала её только по движениям. — Всё в порядке. Просто говори. Я тебя слышу. Чёрные слёзы прекратились. Подол маленькой накидки слегка приподнялся, и она безучастно уставилась на волшебника. Он меня слышит? Тогда… разве он не сильнее бабушки? Но бабушка была самым сильным человеком, которого он когда-либо знал: ни один монстр в лесу не мог победить её. Если этот волшебник ещё сильнее бабушки, то… Вувуву… Я никогда никого не ел… Не вари меня… Думая о своём мрачном будущем, маленький плащ задыхался, и его мысли вырывались потоком беззвучных слов, пока он рассказывал о прошлом. Наблюдая, как существо снова начинает лить чёрные слёзы, Эванс ощутил приступ беспомощности. Когда это я говорил, что буду тебя варить? Но из обрывков он всё же сложил историю. Первые воспоминания — море, берег, Англия. Его выбросило на сушу почти умирающим. Старая ведьма нашла его на пляже и забрала домой. Сначала он не мог летать — только ползал, — и ведьма кормила его кусочками говядины, пока он не окреп. Но ведьма была уже стара, и через несколько лет умерла. Перед смертью она заставила его пообещать не делать плохих дел и защищать соседнюю деревню. Он принял её слова близко к сердцу и выживал, воруя мясо со скотобойни и ловя крыс. Всякий раз, когда чудовища из Запретного леса забредали слишком близко к городку, они становились его пищей. Старая ведьма давно очистила эту часть леса, не оставив ничего, достаточно сильного, чтобы угрожать молодому Смеркуту. Благодаря её усилиям город жил в безопасности. Но, возможно, одиночество — или просто начало проблемного подросткового периода — заставило его начать шалить, постепенно создавая городскую легенду о чёрной тени. Эванс медленно кивнул, завершив анализ. Существо ещё можно было спасти. Озорной характер сам по себе не был приговором — если исправить его и обозначить границы. Но «никогда никого не ел»? Эвансу стало любопытно. Мог ли Смеркут выжить на одних крысах? Как тёмное существо, живущее так близко к людям, могло подавлять свои природные инстинкты? Оно пыталось обмануть его? Он закрыл глаза, и на миг за его спиной появилось слабое призрачное изображение головы единорога. Когда он снова открыл глаза, на лице отразилось удивление. Под врождённым восприятием единорога маленький капюшон вызывал лишь лёгкий дискомфорт — вероятно, из-за самой природы тёмного существа. Кроме этого Эванс не почувствовал кровавой ауры убийцы разумных существ. Ну… не то чтобы я мог судить, мрачно подумал он, с чувством вины вспомнив нескольких несчастных браконьеров в Египте, которые зашли слишком далеко. Он быстро убрал силу единорога и ослабил хватку на капюшоне маленькой накидки — хотя полностью сдерживающую магию не снял. Даже если прежний опыт удерживал его, существо всё равно оставалось Смеркутом. Каннибализм был его инстинктом. Одного вкуса — глотка крови, одного пальца — могло быть достаточно, чтобы разбудить память, зарытую в крови, и привести к окончательному падению. Именно поэтому Эванс никогда не дружил с тёмными существами. Как предотвратить это? Он опустил голову, погрузившись в размышления. … Хм… похоже, он не собирается варить меня? Осторожно паря в воздухе, маленький капюшон видел: волшебник всё ещё думает. Взгляд существа скользнул к утконосоподобному зверьку, дремавшему рядом с большой птицей неподалёку. Раньше он пугал, но теперь его пухлая фигура и характерный клюв казались странно привлекательными. Из-под края капюшона вырвалась струйка чёрного дыма. Я немного проголодался. Я никогда раньше не видел такую большую крысу с утиным клювом. Она наверняка очень вкусная. Я просто лизну её. Максимум — один маленький укус. Он даже не узнает… Решив так, маленький плащ бесшумно подплыл к Нане. Край его ткани коснулся спины Нюхлера. В следующую секунду вспыхнул серебристо-белый знак. Знак на руке Эванса внезапно стал горячим. Он перестал думать и удивлённо повернул голову — как раз в тот момент, когда кусочек чёрного плаща прилип к спине Наны. Нюхлер, всё ещё дремавший, ничего не заметил. — Ты не можешь это съесть!