— Торговцы заходят в этот лес, чтобы обмениваться товарами.
— Какими товарами?
— Ну, на добычу или травы, которых не найти в других лесах.
— Впрочем, это логично. Лес Атанас огромен и существует с начала времён.
Джейд с интересом кивнула, но суть была не в этом.
— Но разве такие товары появляются каждый день?
Тревога закралась ей в душу.
— ...Нет.
— Вот именно. Поэтому торговцы обычно заглядывают раз в квартал.
Дрожащей рукой она сжала стоящий перед ней стакан с водой. Она изо всех сил пыталась прогнать прочь нехорошее предчувствие, мелькнувшее в голове, но это было непросто.
— Не... неужели..?
— В этом квартале торговец заходил всего несколько дней назад. Следующий визит будет как минимум через несколько месяцев.
В одно мгновение в её голове пронеслись обрывки мыслей.
Отряд по подавлению, исчезновение, Феликс Броен, угроза положению Наследника!
Джейд ударилась лбом о стол с глухим стуком. Пропала, всё пропало.
После этого Джейд начала назойливо преследовать Акселя, спрашивая, нет ли другого способа выбраться, но он лишь качал головой.
— Но должен же быть кто-то ещё, кто знает дорогу? Не может быть, чтобы только торговцы!
— Ты знаешь, почему у этого места есть прозвище «Лес Отшельника»?
— Не знаю! Меня никогда не интересовал Лес Атанас!
На её ответ, прозвучавший почти как крик, Аксель лишь усмехнулся.
Его лицо, выражавшее явное удовольствие от чужого несчастья, выглядело довольно скверно, но он всё равно был так хорош собой, что это раздражало ещё больше. Его странно изогнутые уголки губ напоминали очаровательного злодея из какого-нибудь романа.
— Сам этот ответ очень в духе магов. В любом случае, это место идеально подходит для уединения. Ведь этот лес — живой.
— Это же просто метафора? Часто говорят, что лес живой, верно?
Аксель налил и протянул стакан холодной воды Джейд, которая отчаянно хваталась за любую призрачную надежду.
Неизвестно, хотел ли он, чтобы она пришла в себя, выпив холодной водички, но Джейд в любом случае осушила стакан залпом. Она была так взбудоражена, что в этот раз даже не подумала принюхаться к воде.
— Нет, я серьёзно. Границы леса периодически меняются. Из-за этого дороги исчезают, и если двигаться неосторожно, легко заблудиться. Ты ведь видела скелет на берегу озера?
— А зачем там скелет?
— Как предупреждение о том, что здесь можно заблудиться и погибнуть? Говорят, хозяин тех костей ходил кругами по одному и тому же месту, пока не умер.
Джейд пришла в ужас. Что он такое говорит?
— Тогда как сюда попадают торговцы?!
— Это люди, занимающиеся своим делом в нескольких поколениях, у них есть знания, накопленные за долгое время. Говорят, существуют некие неизменные ориентиры, но я в этом не разбираюсь.
Аксель, глядя на приунывшее лицо Мага, с довольным видом поднялся со своего места.
В лесу в любое время было много дел. К тому же нужно было многое подготовить, прежде чем окончательно наступит сезон воды.
В целом он не питал особой симпатии к магам, поэтому не собирался откладывать свои дела, чтобы утешать её.
И Джейд это почувствовала. Хоть она и понимала, что он её спас, ей стало немного обидно.
— А вы знаете вот что?
— Что?
Магия огня по своей природе часто была разрушительной. Даже если её не использовали для нападения.
И Джейд была весьма искусна в магии огня.
— Если я не смогу выбраться, вам придётся терпеть меня здесь гораздо дольше.
Увидев, как лицо Акселя тут же исказилось от раздражения, Джейд почувствовала себя чуточку лучше.
— В будущем рассчитываю на вашу по-о-омощь.
В итоге оба обитателя маленькой, но уютной хижины впали в уныние.
Большинство людей, живущих в Лесу Атанас, оказывались здесь, потому что устали от внешнего мира.
Угроза со стороны монстров всех мастей, торговцы, заглядывающие всего четыре-пять раз в год... Это место было не из лёгких для жизни, а значит, они были настолько от всего истощены, что готовы были мириться с этими трудностями.
Аксель не был исключением.
Он устал от желаний людей, которые пытались вытолкнуть его на место, которого он никогда не хотел. Ему осточертели их налитые кровью глаза, готовые убить любого ради этого положения.
Даже если бы это место было покрыто золотом, оно не имело бы никакой ценности, если человек сам того не желал.
Жизнь, сбросившая оковы, была свободной, но определённо менее комфортной.
Особенно перед наступлением зимы, сезона воды. Нужно было трудиться не покладая рук не ради удобства, а ради выживания.
Поначалу такие неудобства были непривычны и утомительны, но со временем Аксель освоился и смог благополучно провести здесь пять зим.
Наверное, и эту он проведёт хорошо. Несмотря на то, что в доме появился незнакомый человек, точнее, незнакомый Маг.
Этот Маг, услышав, что не сможет немедленно покинуть Лес Атанас, не сразу сдалась. По крайней мере, первые дня четыре.
День первый.
Возвращаясь с охоты, Аксель заметил внезапно посыпавшиеся листья и поднял голову.
— ...
— ...Здравствуйте?
На верхушке огромного дерева Маг висела, словно плод на ветке.
— Я, кхм, решила проверить, работают ли мои заклинания выше определённой высоты. Небольшой эксперимент.
Наблюдать за тем, как она медленно сползает по стволу, было нелепо.
Аксель быстрым шагом прошёл мимо и с грохотом закрыл дверь дома. Упадёт она оттуда или нет — в этот раз он твёрдо решил не обращать на это внимания.
День второй.
Затем они столкнулись в неожиданном месте, вдали от дома. Возвращаясь с лошадью от озера, он внезапно обнаружил Мага, запутавшуюся в кустах.
— ...
— Ха-ха. Какая красивая лошадь.
От абсурдности ситуации вопрос сам собой сорвался с его губ.
— ...Что это ещё за нить?
За спиной Мага тянулась бесконечная нить. Она выглядела так, будто выпускала паутину, хотя и не была пауком.
— Ну, я хотела пройтись подальше. Чтобы проверить, действительно ли меняется дорога. Но чтобы не потерять путь назад, я решила оставить метку...
Похоже, она распустила нитки из той одежды, которую он ей дал после падения в озеро. Аксель холодно заметил:
— Вся нить сзади перепуталась.
— Нет!
Оставив Мага, которая в спешке начала тянуть нить на себя, Аксель равнодушно прошёл мимо. Маг вернулась лишь спустя долгое время с понурым лицом; от одежды уже ничего не осталось, а в руках у неё был лишь комок ниток.
День третий.
Теперь он не удивлялся, где бы её ни встретил. Маг, видимо, чувствовала то же самое — всё её лицо было в грязи, и она первой поприветствовала его.
— Ха-ха, привет...
Видимо, они уже немного сблизились, раз она перешла на неформальный тон. Глядя на её перепачканное лицо и круглые глаза, она напоминала осеннюю белку, так что он даже не рассердился.
— ...Ну да.
На этот раз она копала землю. У него не возникло ни малейшего желания спрашивать о причине. Да уж, какая настойчивость. Только и всего.
Тяжело вздохнув, он просто отшвырнул ногой несколько камней, лежавших рядом, и пошёл дальше.
И, наконец, день четвёртый.
Стоило ему утром выйти из комнаты, как он столкнулся с умоляющим взглядом фиолетовых глаз прямо у своей двери. Из-за этого Аксель впервые за пять лет почувствовал, как сердце ушло в пятки.
Сделав глубокий вдох, он рявкнул:
— Эй!
— Неужели и правда нет никакого способа выбраться? Совсем? Скажи, что ты соврал! Мне нужно уйти. У меня полно дел!
— Сколько раз тебе повторять? Я и сам не смогу выбраться отсюда без карты. Дай пройти, я умыться хочу!
После трёх дней мучений и его решительного отрицания, она, видимо, больше не могла оспаривать этот факт. Наконец Маг признала, что не сможет уйти, и совсем пала духом.
После этого Маг несколько дней подряд либо бессмысленно смотрела в потолок, лёжа на диване перед камином, либо с тоскливым видом растягивалась на ковре. Одно из двух.
Этим утром её не было видно, так что, скорее всего, она валялась в своей комнате.
Аксель вышел во двор. Он выкинул мысли о Маге из головы и начал прокручивать в уме список дел.
Неизвестно, какой долгой будет зима в этом году, поэтому нужно подготовить больше сухих дров и усердно охотиться, чтобы заранее запастись провизией.
В сезон воды, если выпадет снег, ноги будут утопать в нём, и выбраться на охоту станет трудно. Поскольку он не держит скот, позже ему придётся обмениваться продуктами с другими людьми.
В этот момент он увидел во дворе женщину, которая сидела с полуоткрытым ртом и отсутствующим взглядом.
Аксель равнодушно подумал: «Она уже расширила зону своего валяния?»
Он никогда не интересовался эстетической оценкой чьих-либо лиц, но определённо чувствовал, что этому Магу совсем не шло такое жалкое выражение.
Светло-пшеничные волосы в сочетании с аккуратными чертами лица создавали нежное впечатление, а необычный разрез больших глаз, уголки которых сначала опускались, а затем резко взмывали вверх, придавал ей вид умный и страстный. Длинные ресницы добавляли её облику роскоши, подобно украшению на веере.
Однако хозяйка этого лица, казалось, вовсе не собиралась пользоваться своими преимуществами.
Аксель, мысленно цыкнув, хотел пройти мимо Джейд, но она вцепилась ему в штанину.
Ясные фиолетовые глаза смотрели на него снизу вверх. С самого первого раза, когда он их увидел, он отметил этот необычный цвет, а сейчас, на солнце, они и вовсе казались драгоценными камнями.
«Не понимаю, почему её зовут Джейд (Нефрит) с таким-то цветом глаз. Разве это не более редкий оттенок, чем синий?»
На мгновение отвлёкшись на посторонние мысли, он предупредил её скучающим голосом:
— Отпусти.
— Ты куда?
Женщина, оставившая надежду на скорое возвращение, явно решила идти напролом. Её манера речи была такой дерзкой, будто они были знакомы как минимум десять лет.
Аксель не уступал:
— А тебе-то что?
— Возьми меня с собой. Не могу же я вечно так сидеть. Надо хоть что-то делать. Раз уж это затянется, мне нужно привыкнуть к окрестным тропам.
Проговорив это унылым голосом, Джейд отряхнулась и встала.
— Взять тебя с собой?
Аксель ещё раз обдумал свои дела и холодно отказал:
— Нет.
— Почему?!
— Сказать почему? Тебе будет обидно.
Джейд немного поразмыслила, но решила, что лучше обидеться, зато узнать что-то новое. Это было мышление, в высшей степени свойственное магу.
— Обижайте.
— Я собираюсь валить деревья на дрова и охотиться, а у тебя к этому явно нет таланта. Ты и топор-то поднять не сможешь, не то что зверя поймать. А магия в этом лесу совершенно бесполезна.
Его бесстрастный голос явно изрекал истину, поэтому Джейд хоть и приуныла, но не обиделась.
— Значит, если ты меня возьмёшь, я буду только мешаться.
Это уже могло немного задеть. Но даже после такого холодного вердикта Джейд не сдалась.
— Тогда я просто посмотрю, как ты валишь деревья. Пожалуйста! И если покажешь дорогу, я схожу к дому Олли. Пожалуйста! Ну как? Я буду тихо наблюдать со стороны и не помешаю!
Она смотрела на него снизу вверх с несчастным, просящим лицом.
Аксель, немного подумав, решил, что это неплохая идея.
Раз уж он не собирался её бросать прямо сейчас, дорогу всё равно пришлось бы показать, как и объяснить ценность дров.
Увидеть один раз своими глазами всегда лучше, чем просто услышать.
— Ладно. Но только иди за мной молча.
Аксель был на два шага впереди, Джейд — на два шага позади.
Они начали пробираться сквозь лесную чащу.
Однако Аксель ошибся в одном: такие существа, как маги, совершенно не умеют вести себя тихо, сталкиваясь с чем-то новым.
Обновлено: 08.04.2026