«Боль утихла?»
Джейд, на мгновение засмотревшаяся на него, вздрогнула от неожиданности, когда он заговорил.
«Что?»
Заметив в мимолетном взгляде мужчины пренебрежение, Джейд отчаянно подавила желание надуться.
Нельзя показывать характер. Ты же не знаешь, кто он такой! Он спас тебя, но вдруг он какой-нибудь злодей!
Мужчина спросил еще раз:
«Я спрашиваю, боль утихла?»
Джейд осторожно коснулась куска ткани, небрежно прилепленного ко лбу, и ответила:
«А, да, конечно. До этого голова раскалывалась, но сейчас всё в порядке».
Хотя он сам задал вопрос, мужчина, казалось, тут же потерял к ней интерес и принялся пить воду. Глядя на то, как дергается его кадык при каждом глотке, Джейд внезапно почувствовала сильную жажду.
«Это...»
Стоило ей подать голос, как его взгляд вернулся к ней. Сухие серые глаза.
«Это ведь вода, верно?..»
Услышав вопрос с очевидным подтекстом, мужчина хмыкнул, налил воды и пододвинул стакан по столу.
Джейд, однако, осторожно сделала глоток лишь после того, как понюхала воду и убедилась в ее прозрачности. Эта привычка выработалась у нее после того, как ей несколько раз подсовывали чай с ядом.
На кончике языка ощущалась лишь приятная прохлада. Тогда она начала жадно пить. В этот миг вода казалась самым сладким и освежающим напитком в мире.
Когда она поставила стакан, снова воцарилось неловкое молчание. Мужчина, повернувшись спиной, был чем-то занят, а Джейд сидела без дела, хлопая глазами.
Прошло около семи лет со смерти ее родителей и около четырех лет, проведенных в Отряде по подавлению.
Рожденная как наследница знатного рода, она в эти тяжелые времена была вынуждена научиться считывать обстановку, поэтому знала, какие слова лучше подобрать.
Набравшись смелости, Джейд подошла к мужчине и ласково спросила:
«Могу я чем-нибудь помочь?»
Она надеялась завязать разговор и расспросить его о разном.
Однако мужчина не пошел ей навстречу. Бесстрастным голосом он бросил неожиданную фразу:
«Выйдешь на улицу — поверни налево. Там, позади, есть место, где можно помыться».
«Что?»
Растерянной Джейд он любезно пояснил: от нее пахнет гнилыми листьями со дна Озера.
Не ароматом роз, а гнилыми листьями со дна Озера!
Пораженная столь суровой оценкой, Джейд тут же выбежала наружу. К счастью, на заднем дворе нашлось место, хорошо скрытое стеной, так что помыться там было вполне можно. Хотя было холодновато из-за нехватки горячей воды.
Вернувшись после мытья, она почувствовала себя намного свежее и полнее энтузиазма.
«Теперь запаха гнилых листьев точно нет. Я готова помочь с чем угодно!»
Дом тем временем наполнился мягким и аппетитным ароматом. Мужчина мельком взглянул на нее, немного помолчал и что-то протянул.
«Нарежь так, чтобы это можно было есть».
В руки ей попал черный хлеб. Джейд, озадаченная его видом — он совсем не походил на белый хлеб, который она видела всегда, — с пылом принялась за первое поручение.
«Оп-ля».
Конечно, со стороны мужчины казалось, что она просто кромсает хлеб. Даже при беглом взгляде срезы выглядели ужасно.
«...Эй».
«Да?»
«Выпрями запястье и плавно пили сверху».
«А-а».
Джейд кивнула и сделала так, как он научил — хотя как это, «пилить»? — но в конце концов ее терпение лопнуло, и она просто оторвала последний кусок руками. Черствый хлеб никак не хотел резаться ровно.
Она точно помнила, что когда спускалась на кухню в замке, повар резал хлеб без всяких усилий. Может, черный хлеб какой-то особенный? Джейд в недоумении наклонила голову.
Мужчина равнодушно бросил:
«Видать, росла в неге».
Джейд, даже не дрогнув кончиками пальцев, естественно улыбнулась.
«О, я и правда выгляжу довольно изящной и благородной, да? Я знаю. Ха-ха, но на самом деле мне пришлось хлебнуть лиха в жизни».
Это была правда, приправленная ложью.
Броен был родом, где из поколения в поколение рождались маги, их имя гремело повсюду, а земли были весьма богатыми. Однако верно было и то, что она много скиталась по округе из-за операций по подавлению.
В любом случае, хоть этот человек и помог ей, он оставался незнакомцем, поэтому о семье лучше было умолчать.
Лишняя информация могла пробудить лишнюю жадность.
К счастью, Джейд обладала немалым опытом как маг, поэтому была уверена, что сможет притвориться странствующим магом из гильдии.
Но следующая фраза мужчины застала ее врасплох.
«Много скиталась, говоришь, а хлеб резать так и не научилась?»
«Кхм, х-хлеб... хлеб я никогда не резала. Просто люблю отламывать кусочки».
Мужчина хмыкнул и, решив больше не обращать на нее внимания, сосредоточился на готовке.
В итоге на столе красовались неровно нарванный хлеб, масло, простой суп и немного фруктового варенья.
Джейд, голодавшая целые сутки, едва сев за стол, тут же принялась за суп, забыв о приличиях. И невольно воскликнула:
«Ого, что это?»
Когда мужчина посмотрел на нее взглядом, выражающим вопрос «что-что?», Джейд восторженно закричала:
«Вы действительно прекрасно готовите!»
Это была не лесть, а чистая правда. Он и впрямь готовил великолепно.
Суп, казавшийся простым бульоном, обладал идеальным балансом соли и насыщенного вкуса; он согревал изнутри и пробуждал аппетит. К тому же кусочки чего-то, попадавшиеся в нем, источали дивный аромат, от которого поднималось настроение. Надо же, у безымянного овоща может быть такая приятная текстура.
После этого она ела с боевым настроем. Блюд было немного, но всё было настолько вкусным, что желудок буквально пел от радости.
Масло было гораздо жиже того, что она ела в замке, но оно было таким нежным и сливочным, что даже грубый хлеб словно таял во рту, а фруктовое варенье было сладким и мягким.
Ложка супа, кусочек хлеба, кусочек фрукта.
Пока Джейд усердно ела, словно не видела пищи целый месяц, мужчина, подперев щеку рукой, с недоумением наблюдал за ней.
Он думал о том, что она, видимо, не так уж и благородно росла, раз с таким аппетитом уплетает столь простую еду.
Лишь набив живот, Джейд вспомнила о своей цели. Ах да, я же собиралась спокойно поговорить и разузнать, как отсюда выбраться.
Подняв голову, она увидела, что мужчина смотрит на нее уже с некоторым безразличием. Видимо, ее страстная трапеза затянулась.
Смутившись, Джейд улыбнулась и сказала:
«Я была очень голодна. Э-э, меня зовут Джейд. Джейд... Браун!»
Фамилию Броен она поспешно скрыла. Ответ мужчины был краток:
«Аксель».
Уголки глаз Джейд мелко задрожали от беспокойства.
Как-то он немногословен... Будет ли он вообще нормально отвечать? А мне ведь столько нужно спросить.
Она едва удержала лицо, не давая уголкам губ опуститься, и снова заговорила как можно мягче:
«Я очень благодарна вам за то, что вы приняли меня и дали крышу над головой. Но, послушайте...»
Для начала она решила спросить о самом насущном.
«Почему вы меня... связали?»
«Что?»
Мужчина нахмурился.
«Связал? Ты о чем?»
«Когда я проснулась...»
Реакция была резкой, и голос Джейд невольно сорвался на лепет. Да, возможно, произошло... какое-то недоразумение?
Скрестив руки на груди и вспоминая события нескольких дней назад, он наконец ответил голосом холодным, как метель:
«Теперь я понял. Я обмотал твои руки тканью, чтобы зафиксировать их, и укутал в одеяла, чтобы ты не замерзла. Наверное, стоило просто бросить тебя на голом полу. Не так ли?»
Мужчина саркастично кивнул в сторону комнаты, где она очнулась.
Джейд, не в силах в это поверить, бросилась в ту темную комнату. На полу валялись сброшенные кем-то одеяла и комки ткани.
Разумеется, этим «кем-то» была сама Джейд.
Она вернулась к столу и села на стул с крайне вежливым видом. Затем выдавила из себя максимально лучезарную улыбку.
«О, ха-ха! В жизни всякое бывает, люди могут ошибаться... Простите меня».
Она невинно хлопала ресницами, но было уже поздно. Лицо мужчины было ледяным, словно он выстроил между ними непреодолимую стену.
«Вот поэтому и говорят, что не стоит подбирать кого попало».
«Кхм».
«Если бы Олли меня не остановила, я бы даже не старался и отнес бы тебя обратно на берег Озера».
«Олли — это та пожилая женщина, которую я видела? У нее очень доброе сердце...»
Мужчина ничего не ответил, лишь слегка наклонил голову. Джейд то и дело неловко покашливала.
«Кхм. Я хочу спросить кое-что, просто боюсь, что мои воспоминания могут быть неточными».
«Не многовато ли у тебя вопросов».
«Я буду очень признательна, если вы проявите сострадание к той, кто свалилась с неба и ушибла голову. В общем, это действительно Лес Атанас? Тот самый Лес Атанас? С дурной славой?»
Джейд спросила, молитвенно сложив руки перед грудью. Ее взгляд был настолько полон отчаяния, что Аксель мгновенно всё понял.
«Так ты маг».
В том, что ее раскрыли, не было большой беды.
Но этот мужчина определенно был не из простых. Неужели обычный человек мог так легко понять, что значит Лес Атанас для мага? Вряд ли.
Быстро соображая, Джейд спокойно ответила:
«Да. Я маг».
«Тогда ты должна понимать. Заклинания здесь не работают».
У Джейд невольно вырвался стон, смешанный с тяжелым вздохом.
Но надежда еще не угасла.
«Э-э, я могу звать вас Аксель? Аксель, вам не нужно по делам за пределы леса?»
«Нет. И к слову, дороги наружу я не знаю».
Какая «любезность». А она ведь даже не успела попросить его вывести ее.
«Вот ка-а-ак, ха-ха! В этом Лесу Атанас наверняка живет много людей, верно?»
Аксель усмехнулся.
«Не люблю хождение вокруг да около».
«Сюда ведь заходят торговцы? Судя по вещам в доме, так и есть».
Услышав прямой вопрос, мужчина прищурился и кивнул.
«Заходят».
«О, слава богу. Тогда я попрошу этого торговца вывести меня. Пожалуйста, позвольте мне остаться на какое-то время. Я обязательно отплачу вам».
Аксель пристально посмотрел на лицо Джейд, озаренное надеждой, и его губы слегка изогнулись в усмешке.
Обновлено: 08.04.2026