Слабая горечь, которую не смог скрыть луноцвет, была ключом к разгадке, но двое увлеченных людей вряд ли могли это заметить.
— Так ты встречался с кем-нибудь там, снаружи?
— Если еще хоть раз заговоришь об этом, я уйду к себе.
— Ой, ну нет! Неужели друзья не могут обсудить такое?
— Кто это тут друзья? Я твой благодетель.
Ворча, Джейд решила сменить тему. В конце концов, тем для разговора было предостаточно, ведь они делили и быт, и кров.
Но на самом деле её мучило любопытство, поэтому она собиралась понемногу вставлять свои вопросы.
Один глоток — один вопрос. Отличная идея.
Джейд сделала глоток, прихлебывая напиток.
— Послушай.
Аксель спокойно встретил её взгляд.
С какого-то момента его взор перестал быть равнодушным. Теперь ему больше подходило определение «мягкий». Пусть это и не было палящее солнце, светящее прямо в глаза, но его взгляд напоминал масло, размягченное при комнатной температуре.
Пользуясь этой мягкостью, Джейд осторожно спросила:
— Возле камина было много золы, и когда я прибиралась, то заметила клочки бумаги. Судя по буквам, это было похоже на обрывки письма.
Аксель подтвердил это без какой-либо особой реакции:
— Торговцы приносят мне кое-что раз в квартал.
— Да-а-а? Вот как. А от кого оно?
— Есть причина, по которой я должен тебе это говорить?
Только взгляд его был мягким, манера речи оставалась прежней. Голос все еще был шершавым, как наждачная бумага.
«Ну и манеры», — проворчала про себя Джейд.
— Ты не обязан говорить, но мне ведь любопытно.
— У тебя слишком много вопросов.
— В этом и заключается работа мага. Интересоваться всем на свете.
Заклинание — это молитва, обращенная к богу, и она исполняется в зависимости от искренности просящего.
Тот факт, что магия работает, означает, что маги — дети божьи, поэтому их любопытство к миру вполне обосновано.
Вполне естественно хотеть узнать больше о мире, созданном родителем.
Конечно, Акселя такие доводы ничуть не убедили.
— Просто такие люди и становятся магами. Какие еще дети божьи... Я иногда думаю, что маги страдают болезнью, от которой можно умереть, если не ставить вопросительный знак в конце каждого предложения.
От этой беспощадной оценки Джейд расхохоталась.
Аксель, возможно, и не поверил бы, но среди магов Джейд считалась той, кто задает меньше всего вопросов, поэтому она была полностью согласна с его словами.
Большинство магов, особенно те, кто посвятил всю жизнь исследованиям, казалось, вообще не умели ставить точки.
— Ах, Аксель. Ты абсолютно прав! Но не слишком ли это жестоко? Тебя что, когда-то бросил маг?
Аксель фыркнул:
— Меня? Бросил?
В темноте Джейд посмотрела на его лицо, освещенное пляшущими языками пламени, на которое ложились тени, и невольно согласилась. «Да, ты хорош собой».
— Тогда тебя побил какой-нибудь маг?
— Маг без рыцаря не может применить ни одного нормального атакующего заклинания, так чем бы он меня побил?
— Ну, не знаю. Маг, у которого есть пара, мог натравить на тебя своего рыцаря.
— Это был очень интересный разговор. Было весело.
— Так почему ты так не любишь магов? О, конечно, я имею в виду других магов, за исключением меня.
— С чего это тебя исключать?
— Ой, не знаю, просто исключи. В любом случае, почему ты их не любишь?!
Аксель мельком взглянул на неё. Джейд шутливо задвигала бровями, ожидая ответа.
Глядя на это, Аксель слегка наклонил голову и безучастно произнес:
— Потому что я натерпелся от них в свое время.
— Что? Какой мерзавец это сделал? Только скажи! Я этого так не оставлю.
Встретив его недоверчивый взгляд, Джейд решительно воскликнула:
— Пусть здесь я, ну... не слишком полезна. Но там, снаружи, я довольно известный маг! Просто скажи, только скажи! Я должна отплатить за доброту!
— Разве ты не говорила, что у тебя ничего нет, поэтому тебе приходилось много работать снаружи? Известный маг, у которого ничего нет... это странно.
— Ой, ну, раз у меня ничего не было, я усердно работала и в итоге стала известным магом.
Она чуть не попалась на своей прошлой лжи, но мастерски увернулась.
На уверенный ответ Джейд Аксель едва заметно и коротко усмехнулся.
— Так что? Какой маг тебя мучил? Может, он заставил тебя вступить с ним в пару, а потом эксплуатировал? Или пытался принудить тебя, хотя ты не хотел?
— Ты так естественно называешь меня рыцарем.
На этот раз Джейд смогла посмеяться над ним.
— Аксель, неужели ты не помнишь, как недавно мы вместе одолели монстра в Озере? И как я наложила пламя на твой меч?
В ответ Аксель уставился в небо, делая вид, что он ни при чем.
— Я знаю, что слово «рыцарь» используется во многих контекстах, но сам факт того, что маг может наложить магию на этот меч, означает, что ты рыцарь. Те, кто получил тело бога.
— Ладно, хорошо. Понял.
Джейд взглянула на Акселя, который явно хотел побыстрее закончить этот разговор, быстро сменила выражение лица и спросила:
— Так что там? Кто же тебя обидел?
— Кстати говоря, а у тебя нет рыцаря, с которым заключен контракт?
Вопрос вернулся к ней бумерангом. Джейд скривилась точно так же, как Аксель. Нахмурила лоб и сдвинула брови.
— Соблюдай очередь, ладно? Я спросила первая.
— Ты уже исчерпала лимит вопросов. Сегодня моя очередь.
В этом была доля истины. Она вываливала на него как минимум десяток вопросов в день.
Джейд забегала глазами, пытаясь уклониться от ответа, но его пристальный взгляд не отпускал её.
В конце концов она не выдержала и нехотя призналась:
— Ну... нет у меня никого.
— Почему? Ты же говорила, что ты известная. Тогда тебе не составило бы труда выбрать хорошего рыцаря и составить пару. Магов ведь гораздо меньше.
Она попыталась уткнуться носом в стакан, чтобы избежать расспросов, но Аксель не оставлял её в покое. Он даже отобрал у неё стакан, из которого она раз за разом пыталась отпить.
Ей было непривычно, что он впервые проявляет к ней такое любопытство. Ей всегда было обидно, что он не проявляет к ней интереса, но теперь она подумала, что зря так считала.
Под его пристальным взглядом по её спине пробежал холодный пот.
— Эй.
— Не заговаривай со мной, ладно? Я занята.
— Не смеши меня. Чем ты занята — тем, что пьешь? Отвечай давай.
— Я... я занята, потому что мы собрались здесь, чтобы выпить. Ты тоже пей давай!
Аксель усмехнулся и даже отодвинул бутылку подальше.
— Ты уже ополовинила бутылку. Нужно пить медленно, Джейд Браун. А то развезет.
Джейд пробормотала про себя: «Браун... а вот и нет». Каждый раз, когда она слышала это имя, её мучила совесть.
— Так почему у тебя нет рыцаря?
Джейд искоса взглянула на него и невнятно ответила:
— Это очень, очень личное дело.
— Ладно. И что это за дело? Считай, что ответом ты вернешь половину тех многочисленных долгов за спасение.
Это её заинтересовало. Половина стоимости жизни? Вполне неплохая цена.
— Такая возможность выпадает нечасто. Неужели ты откажешься? Если не хочешь потом отдавать долг чем-то более значимым, лучше воспользуйся шансом.
Она посмотрела на небо, потом на землю.
После долгих раздумий Джейд почесала щеку и приняла решение.
Ну, разве будет проблемой немного посплетничать о домашних? Аксель все равно не знает, кто они такие.
И к тому же, как давно Аксель чем-то интересовался? Он спрашивает об этом только спустя два с половиной месяца их совместной жизни. Нужно первой начать рассказ и пробить брешь, тогда и он сможет открыться.
Поскольку Джейд не знала, что бормочет всякую чепуху, когда ей снятся кошмары, она и понятия не имела, что Аксель уже о чем-то догадывается.
В конце концов, прокашлявшись, Джейд заговорила таким тоном, будто читает книгу детям:
— Давным-давно жила-была одна очень добрая девочка.
— Сказка на ночь? Начинается со лжи...
— Помолчи.
Когда она сверкнула глазами, Аксель послушно замолчал.
— В общем, эту девочку окружали ворчливые и жадные взрослые.
— Ого. Ужасно.
— Именно. Те взрослые очень изводили девочку, но она росла, не особо обращая на них внимания.
— Да, на это похоже...
Джейд использовала плохой жест, которому научилась у магов в гильдии снаружи, чтобы передать смысл: «Заткнись».
Аксель ответил жестом: «Не хочу».
— Те взрослые игнорировали и принижали таланты девочки, и это её очень злило и раздражало. Потому что она и сама прекрасно знала свои слабости!
Джейд указала рукой на ярко пылающее пламя.
— У девочки был талант к магии, но, к большому сожалению, у неё была склонность только к магии огня.
— Хм.
— Как все знают, магам часто приходится заключать контракт с рыцарем, чтобы выполнять вспомогательные роли, такие как защита, или проводить исследования, полезные в быту, но магия огня почти не подходит ни для того, ни для другого!
— Ну, все же есть парочка полезных вещей.
— И в них нет ничего особенного. Хотя в плане исследований область применения расширяется. В общем, девочку каждый день принижали, и она немного приуныла.
— Совсем немного, наверное.
— Перестанешь меня перебивать? Но девочка продолжала стойко расти, и однажды, по чьей-то просьбе, она отправилась в места обитания монстров. И вот что она там почувствовала.
Джейд с серьезным лицом четко произнесла:
— Оказалось, что эффективность её атакующей магии была на удивление высока! Она могла побеждать монстров в одиночку.
Теперь у Акселя был по-настоящему заинтересованный вид.
— Хм. Вот оно что.
— Поэтому девочка, нет, уже выросший маг, не понимала, зачем ей нужен рыцарь в пара. Она и сама справлялась отлично.
— Ага.
— Но взрослые, окружавшие её, без конца твердили: следуй традициям, не строй из себя не пойми что, делай, что велят. Это путь на благо семьи!
— Раз уж она и так не любила этих взрослых, от их нравоучений она, должно быть, совсем взбунтовалась.
— Именно. К тому же ей претила сама мысль о том, чтобы вступать в пару с рыцарями, с которыми она даже толком не разговаривала. Поэтому она бегала от контрактов, пока не оказалась одна в Лесу Атанас, где на мгновение пожалела об этом. Конец.
Когда она закончила свой рассказ, Аксель в конце концов громко расхохотался. Джейд удивленно посмотрела на него.
Обновлено: 08.04.2026