Джейд возмущенно выкрикнула:
— Эй!
— Стереги дом. Сегодня к Олли идти помогать не нужно. Путь туда будет сплошным мучением.
— Да скажи ты наконец! Куда ты собрался?!
Когда дверь распахнулась, Аксель уже сидел верхом на лошади. Встретившись с ней взглядом, он усмехнулся. Как и всегда, его глаза мягко сощурились, а один уголок губ дерзко приподнялся.
Поначалу он казался ей лишь свирепым и злобным, но теперь, когда она узнала его получше, эта улыбка выглядела просто умиротворенной.
— Вернусь — скажу. И не смотри на меня так жалобно.
Оставив надувшуюся Джейд позади, Аксель верхом на коне умчался прочь. Его темный силуэт мгновенно скрылся вдали.
Джейд стояла во дворе, который он успел заботливо расчистить от снега, и ворчала:
— И когда только успел снег убрать?
Для того, кто любит поспать по утрам, он на редкость прилежен.
Джейд почесала затылок и зевнула. Дорога к дому Олли была завалена сугробами, Акселя не было дома... Значит, единственное, что ей оставалось — это бездельничать.
Она была в этом уверена, но спустя совсем немного времени ей стало скучно. Изнывая от тишины, Джейд несколько раз порывалась дойти до дома Олли. Она надеялась, что, когда солнце поднимется выше, снег немного подтает, и она сама сможет его раскидать.
Разумеется, ее уверенность быстро пошатнулась. Пройдя едва ли двадцать шагов, Джейд окончательно сдалась.
— У-у, холодно. Как же холодно!
Особой причины идти не было, поэтому и решимость быстро испарилась. С насквозь промокшими икрами она пулей вернулась в дом и принялась греться у камина. На часах был едва ли полдень.
Как же медленно тянется время.
В последнее время каждый миг, проведенный в лесу, приносил ей столько радости, что скучать было некогда, поэтому это чувство возникло впервые за долгое время.
Джейд устроилась в уютном кресле и принялась листать книгу, но учебник по истории в одиночестве казался невыносимо скучным.
«В такой день Нина ведь тоже не заглянет, верно?»
Зевая от скуки, Джейд принялась за мелкие дела: несколько раз перемешала Магическое зелье, висевшее над камином, и разлила его по бутылям, но и это занятие вскоре закончилось.
В итоге, впервые за долгое время, она легла вздремнуть днем. Укрытый снегом лес поглощал все звуки, и ничто не тревожило ее покой.
Джейд проснулась от громкого стука двери. Испуганно посмотрев в ту сторону, она увидела Акселя, который стряхивал снег с головы. Его челка, успевшая отрасти, теперь неаккуратно торчала над бровями.
— О-о...
Джейд, еще не оправившись от сладкого сна, протерла глаза и, пошатываясь, встала. Увидев ее такой, Аксель усмехнулся:
— Весь день проспала?
— Не весь... Не знаю, сколько именно.
Джейд была в замешательстве. Дневной сон — какая роскошь. Там, в привычном мире, из-за давления и кучи дел она никогда не могла позволить себе вздремнуть днем. А даже если и удавалось, она тут же просыпалась, так что и желания особого не было.
Но здесь она спала сладко, будто позабыв обо всем на свете. Было удивительно и даже немного странно осознавать, насколько уютно она начала чувствовать себя в этом месте.
Оглядевшись, она увидела, что снаружи еще брезжит слабый свет, поэтому время определить было трудно. Видя ее замешательство, Аксель подошел, зажег свечу и, надавив ей на плечи, усадил обратно.
— Сиди и не качайся. Это как же надо было выспаться, чтобы равновесие потерять?
Он размашистым шагом прошел на кухню и вывалил содержимое кожаной сумки на стол. Джейд, тупо глядя ему в спину, внезапно произнесла:
— Ты выглядишь довольным.
— А... Разве?
Аксель ответил неопределенно и замолчал. Его руки были заняты тем, что он доставал и раскладывал вещи.
Джейд, окончательно стряхнув остатки сна, подошла к нему.
— Как всего много.
То, что он принес, было едой. В основном копченое мясо, завернутое в ткань, но был и белый хлеб из очищенной муки.
— Ого, давно я не видела белого хлеба.
Джейд с любопытством коснулась корочки, и та издала хрустящий звук — хлеб был отлично пропечен.
— Отрежем к ужину? У нас ведь есть припрятанный сыр. И выпьем чего-нибудь.
— Так и сделаем. Его очень сложно хранить.
— И где ты это взял?
Когда она уселась на стул и принялась расспрашивать всерьез, Аксель послушно ответил:
— Довольно далеко отсюда, если спуститься на запад, живет настоящий охотник.
— Бывают настоящие охотники и ненастоящие?
Он мельком взглянул на заинтересованное лицо Джейд и кивнул.
— В каком-то смысле я — ненастоящий.
Это уже было секретом Полишинеля, но было любопытно слышать, как он сам так называет себя.
— Вот оно что. Трудно быть настоящим. Но с твоими навыками разве тебя уже нельзя называть мастером своего дела?
— Я тоже так думал, но, увидев кладовую настоящего охотника, понял, что мне еще далеко.
Джейд хихикнула, и Аксель тоже коротко усмехнулся.
— Так ты сходил к настоящему охотнику и получил все это?
— Да.
— Но почему он отдал это тебе?
— Раньше он учил меня охотиться, видимо, привязался. Мне тоже нужно было ему кое в чем помочь, но даже с учетом этого он дал слишком много.
Джейд округлила глаза и искренне восхитилась:
— Он учил тебя? Я думала, ты с самого начала отлично охотился.
— Ловить-то я ловил, но совершенно не знал, кого в какой сезон добывать и как разделывать.
— Значит, и у тебя были времена, когда ты был похож на меня.
— Нет. На тебя я похож не был. Сколько раз повторять: я всегда справлялся лучше.
Джейд окинула взглядом решительно возразившего Акселя и, наконец, взяла тканевый мешочек, отложенный на край стола.
— Ладно-ладно, манера речи у тебя никогда не изменится. А это что? Что-то ценное? Так красиво завернуто.
— А.
Внутри белой ткани что-то загромыхало, будто там были камни. Аксель вдруг снова отвернулся от Джейд и начал суетливо двигаться. Его движения были явно нарочитыми.
Джейд недоуменно наклонила голову:
— Что это? Можно открыть?
Ответа не последовало, но за время, проведенное вместе, она уже понимала, что это молчание означает согласие.
Джейд осторожно развязала узел. Внутри действительно оказались камни. Но не простые.
— О... Это Лазулит?
Характерные синие вкрапления не оставляли сомнений — это был Лазулит.
Лазулит считался самым востребованным сырьем для изготовления Магических камней. Хотя он не удерживал Заклинание так же стабильно, как Диллидот, его было относительно проще достать и легче обрабатывать.
Конечно, ключевое слово здесь было «относительно», ведь в Лесу Атанас она даже не надеялась его найти.
Где в этом лесу взяться шахте? Да и если бы она была, кто бы там стал работать?
Как бы то ни было, кто бы ни добыл его, камни не были острыми — их грани были аккуратно подточены, так что их было удобно носить с собой.
Джейд уже могла придумать как минимум пять экспериментов, которые она хотела бы провести с этими тремя кусочками лазулита.
— Ух ты! Где ты их взял? Тот охотник дал?
Джейд спросила это радостным голосом, но Аксель долго не отвечал. Он лишь продолжал нервно перебирать вещи руками.
Наконец, когда терпение Джейд уже было на исходе, он медленно разомкнул губы.
— Ну, зимой дел особо не будет. Скучных дней прибавится.
Он бормотал это с безучастным видом, совершенно избегая взгляда Джейд, едва слышно:
— Подумал, тебе понравится с ними возиться. Тот охотник сказал, что ему такие вещи без надобности.
Сказав это, Аксель с деловым видом принялся то связывать, то развязывать веревку на копченом мясе. Его большие руки даже начали совершать неловкие движения.
Джейд же, услышав его ответ, опешила и на мгновение застыла. В обычное время она бы подпрыгнула от радости, крича о том, какая это удача.
Но, видя, как странно он себя ведет, она поняла: он определенно раздобыл это специально для нее.
Конечно, они провели вместе уже несколько месяцев, и такие жесты доброй воли были возможны, но...
Почему, почему так горят щеки?
Наверное, это из-за того, что кончики ушей Акселя покраснели.
Оба они какое-то время стояли у стола, глядя в разные стороны и делая вид, что заняты делом. Наконец, почувствовав, что лицо немного остыло, Джейд пробормотала слова благодарности:
— Эм, спасибо. Я применю их с пользой...
— Да пустяки. Кроме тебя в этом лесу такие побрякушки никому не нужны.
Сделав доброе дело, Аксель стал на редкость ворчливым.
Заметив это, Джейд изо всех сил старалась сдержать дрожащие уголки губ. Даже многократное покашливание не помогало.
Кончики пальцев покалывало. Нет, и шею, и даже пятки. Почему так щекотно от такой мелочи? Из-за смущенного лица Акселя?
В прошлом Джейд часто получала подарки. Хотя обстоятельств было много, она официально была единственной наследницей рода Броен, поэтому люди, которым нечего было наследовать в своих семьях, всегда крутились рядом, надеясь занять место ее жениха.
К тому же в Отряде по подавлению было много Рыцарей, которые метили на место партнера Мага, не имеющего своей пары.
Они дарили ей цветы и Письма, полные высокопарных слов, восхваляющих ее красоту. И единственное, о чем она думала, получая их, было:
«Как бы поудачнее от них избавиться, чтобы не обидеть?»
Так было всегда, но почему этот простенький камень заставлял ее глупо улыбаться?
Казалось, будто кто-то нежно щекочет все ее тело молодыми листьями.
Снова откашлявшись, чтобы привести голос в порядок, Джейд постаралась произнести как можно спокойнее:
— Пожалуй, в этом лесу я и правда единственный Маг.
— Даже если бы это было не так, ты единственная, кому это интересно. Остальные бы просто прошли мимо, даже если бы споткнулись о них.
— Хе... хе-хе.
— Ты чего так смеешься?
Наконец Джейд, ударив кулаком по столу, громко расхохоталась. Аксель, который в обычное время тут же начал бы ворчать, долго стоял, отвернувшись от нее.
Краснота, державшаяся лишь на ушах, теперь разлилась и вокруг его глаз.
Обновлено: 08.04.2026