Джейд верила Акселю. Она была уверена, что ей не будет грозить опасность. Она не принадлежала к числу тех, кто склонен к излишней самонадеянности, так что эта уверенность, скорее всего, основывалась на его мастерстве.
Метод был прост. Аксель, конечно, разозлится, но другого пути не оставалось.
Она не прекращала идти. Ей нужно было стать глупой добычей, ничего не подозревающей и бродящей у самой кромки воды.
В то же время, сжимая в руке магический камень, она незаметно вытолкнула ножны кинжала из-под одежды.
Никто не знал, почему монстры предпочитали магов в качестве добычи. Если подумать, им следовало бы избегать их. Маги в любом случае были сильнее обычных людей, а значит, охотиться на них было труднее.
Поэтому всё это оставалось лишь догадками.
Однако кто-то утверждал, что всё дело в том, что монстры — существа, отвергнутые Богом.
Именно поэтому они так одержимы магами, которые, как говорят, унаследовали дух Божий. Они жаждут прикоснуться к Богу.
Эссенцией, оставленной Богом, была магическая сила. Дар, преподнесенный людям, и след, который он оставил.
И хотя магическая сила течёт по всему телу мага, именно в крови её энергия ощущается наиболее отчетливо.
Кап.
Что-то красное часто застучало у её ног. Порез оказался глубже, чем она рассчитывала.
Джейд думала, что ей придётся немного подождать. Запах должен был успеть распространиться.
Но в этом не было нужды. Мгновенно нечто, поблескивающее на поверхности воды, замерло. А затем вода фонтаном взметнулась в воздух, мелко дробясь в лунном свете.
Хотя, возможно, свет отражали белоснежные зубы монстра.
Даже учитывая, что она ожидала этого, скорость реакции её поразила.
Джейд хотела бросить магический камень на землю, чтобы активировать его, но кто-то перехватил её руку.
Аксель уже стоял за её спиной, закрывая её собой, а его длинный меч не давал пасти монстра захлопнуться.
— Мне стоило сказать, чтобы ты даже кровь не проливала?
Его голос звучал угрожающе, но Джейд лишь пожала плечами.
— Это был единственный способ выманить его. Он бы не вылез, даже если бы ты сам прыгнул в озеро и поплыл.
Даже увидев самую лакомую добычу, монстр не выбрался на берег полностью.
Точнее, он просто не мог этого сделать. Своими очертаниями он напоминал русалку. Скрытая под водой задняя часть явно не была ногами.
Там, где у людей находятся уши, виднелись лишь дыры, а рядом с ними — рваные полосы, похожие на жабры. Тем не менее, несколько рядов острых, как ножи, зубов доказывали, что это плотоядный хищник.
Чудовище с силой сжало челюсти, пытаясь переломить меч, но клинок оставался прямым и острым. Аксель удерживал его всего одной рукой.
— Ты просто...
Не слушаешься.
Другой рукой он мгновенно схватил её ладонь, вытирая кровь. И затем размазал её по своему лицу. На его щеке остался длинный красный след.
— Эй, ты с ума сошел?
— Не больше твоего.
Аксель одной рукой оттолкнул Джейд назад.
— Уходи. Если станет опасно, используй магический камень. Беги!
Джейд на мгновение замялась, сжимая поводья. Монстр жалобно завыл, словно понимая, что желанная добыча ускользает.
Аксель резко выкрикнул:
— Сдержи обещание, Джейд!
Отступив на несколько шагов, она привычным движением вскочила на лошадь. И, не оглядываясь, пустила её в галоп.
Лошадь неслась очень быстро. Джейд рисковала прикусить язык, но продолжала бормотать ругательства.
— Черт, проклятье, козявка Денеболы...!
Денебола был единственным монстром, имевшим имя, и он погиб самой глупой смертью в мире. Когда два человека бросились бежать в разные стороны, он в отчаянии начал топать ногами и попытался разорвать себя надвое, чтобы погнаться за обоими, от чего и сдох.
Так что «козявка того монстра» было самым худшим ругательством на свете. Оно как нельзя лучше описывало нынешнюю ситуацию.
Однако Джейд признавала, что сейчас от неё нет проку.
Если она останется, Акселю придётся сражаться, защищая её. Так что правильным было просто бежать. Это был лучший способ помочь ему.
И всё же она не могла избавиться от чувства бессилия. С каждым ударом копыт о землю Джейд проклинала и проклинала лес Атанас, в котором магия не действовала.
Чертов лес. Почему здесь никто не слышит мои молитвы? Бог ведь вездесущ! И небо здесь такое же!
Лошадь наконец доскакала до места, где выстроились высокие деревья.
Ещё немного, и появятся низкорослые деревья, а оттуда до дома можно дойти даже пешком. Дом был совсем близко...
В этот момент раздался звук, от которого по всему телу пробежала дрожь.
Г-у-у-у-у-нг.
Встревоженная Джейд резко натянула поводья, останавливая лошадь.
— Этот звук...
Словно подтверждая, что ей не послышалось, тот же гул снова сотряс спящий лес.
Звук не просто достигал ушей, он словно пробегал по кончикам пальцев рук и ног, отзываясь звоном в голове.
Это был крайне тревожный и мрачный рокот. Звук, нагнетающий ауру опасности.
Джейд уже слышала подобное во время подавления на западе.
Так очень сильный монстр призывал тех, кто слабее. Это значило, что монстр из озера был могущественной особью, властвующей в округе.
Она зажмурилась.
По опыту она знала, что большинство рыцарей легко справляются с одним монстром, но сражаться с двумя одновременно уже трудно.
С тремя появлялся риск получить ранение, а с четырьмя травмы становились неизбежными. Какими бы ничтожными ни были твари, стаей они представляли смертельную угрозу.
Вот почему была важна пара с магом. Если пары нет, то, по крайней мере, должен сопровождать маг, способный применить защитную магию.
— -. --.
Джейд резко прошептала заклинание, но ничего не изменилось. Пламя, всегда колыхавшееся рядом с ней, не подавало никаких признаков жизни.
— Черт, черт возьми!
Как магия могла предать её в самый нужный момент?
Голова горела от гнева. Она и представить не могла, что тварь окажется настолько сильной. Раз она охотилась только на детей, Джейд думала, что это мелкий монстр.
Джейд признала, что из-за долгого мира она игнорировала опасности, таящиеся в лесу Атанас. И это при том, что мир этот был создан не её руками, а Акселем и Олли.
Она крепко сжала камень в кармане. Нужно было хотя бы оставить его ему! Ведь говорили же, что магический камень сработает...
«Кстати, магический камень можно использовать. Я пробовала вызвать пламя».
Внезапно какая-то мысль промелькнула в её голове. Погодите. О чем мы говорили до этого?
«Джейд, почему ты думаешь, что в этом лесу не действует магия?»
«Не знаю причины, но... может быть, в лесу Атанас Бог не может услышать молитвы?»
Тогда уголки его губ растянулись в мягкой улыбке.
«Подумай хорошенько».
Подумать? О чём?
Ей казалось, что всё произошедшее за день рассыпалось на мелкие кусочки пазла. Они хаотично кружились в голове.
Джейд сделала глубокий вдох и начала собирать осколки воедино, один за другим.
Лицо Нины, набравшейся смелости вспомнить то, что не хотелось, и лицо Павла, любящего свою дочь. Подарок Олли и её загадочные слова. Все места, через которые они прошли с Акселем, бродя по лесу, их обещание — или подобие обещания. Чудовище в озере.
И меч, преградивший путь монстру, и сильное тело, державшее его.
Когда мысли дошли до этого, её словно поразила молния.
Если эта земля действительно проклята настолько, что Бог не слышит её голос... Если Он не может услышать её заклинание...
«Маг и рыцарь образуют пару».
«Маг унаследовал Божий дух, а рыцарь получил Божью плоть».
Раз там находится рыцарь, то нас двоих должно быть достаточно? Если дух и плоть соединятся, разве это не будет означать присутствие целостного Бога?
Это была лишь логика, состряпанная без единого доказательства.
И всё же.
Джейд развернула лошадь. Аксель потом наверняка будет ворчать, но это стоило того, чтобы попробовать.
Зная, что ему грозит опасность, она не хотела оставлять его одного. Даже если это было то самое высокомерие, которое работало лишь за пределами леса Атанас.
Она снова поскакала к берегу озера.
Путь к дому Акселя казался бесконечным, но стоило ей решиться вернуться к озеру, как у лошади словно выросли крылья.
Она пронеслась по тропе в мгновение ока. Высокие деревья, поглощавшие лунный свет, исчезли, и снова начали появляться низкорослые заросли у берега. Вдалеке мелькнула озерная гладь.
Джейд не сбавляла скорости.
Вскоре перед ней открылось ужасающее зрелище.
Чудовище, на чьей жесткой коже уже виднелись глубокие рубцы, всё еще не было повержено. В этот момент Аксель, улучив просвет, снова нанес удар, и от мощного толчка монстр получил рану настолько глубокую, что стали видны внутренности. Голубая кровь хлынула потоком.
Однако всего через пару секунд рана начала затягиваться. Это была редкая способность, которой иногда обладали монстры, сожравшие множество людей.
Но Акселю некогда было раздражаться: ему пришлось снести голову другому монстру, бросившемуся сбоку, и отшвырнуть ногой следующего.
Его меч снова казался длиннее обычного, но было неясно, то ли это блеск лезвия, отражающий лунный свет, то ли что-то иное.
В этот момент Джейд заметила других тварей, которые, пригнувшись, ползли из воды.
Она хотела крикнуть, чтобы предупредить его, но в ту же секунду самый крупный монстр, разинув пасть, бросился на него.
И тогда она последовала своему инстинкту.
Обновлено: 08.04.2026