В час, когда свет боролся с тьмой, они ступили на лесную тропу. Нужно было добраться до берега озера и занять позицию до того, как окончательно стемнеет.
Джейд впервые оказалась на улице в такой поздний час, и её охватило странное волнение.
Чтобы стать идеальной приманкой, она накинула на голову красный лоскут, отчего лицо Акселя приняло неопределенное выражение. Казалось, он не знал, стоит ли ему рассмеяться или восхититься её храбростью.
— Не смотри на меня так.
— ...Это старуха тебе дала?
— Да.
— Что-нибудь ещё?
Джейд, шурша одеждой, достала из кармана магический камень. Прозрачный камень таил в себе сияние — то ли синее, то ли желтое, — и приятно холодил ладонь. Аксель проверил его прозрачность и удовлетворенно кивнул.
— Ты знал, что он у неё есть?
— Видел в прошлый раз, как она разжигала им огонь.
Значит, у Олли было как минимум два магических камня, и это были высококачественные экземпляры с гравировкой Диллидот. Теперь Джейд была окончательно уверена, что ни Аксель, ни Олли не были обычными людьми.
Если Аксель был рыцарем, то кем была Олли? Неужели магом?
Да, не зря каждый раз, когда она приходила помогать, книги и бумаги на маленьком столике в углу казались ей необычными. Этот беспорядок точь-в-точь напоминал рабочий стол мага-исследователя.
Джейд хотела было расспросить об Олли, но передумала.
Она решила, что о делах Олли лучше спрашивать у самой Олли, к тому же было бы обидно, если бы Аксель резко отказался отвечать.
Сегодня их слаженность была крайне важна, поэтому лишних эмоций лучше было не допускать.
— Джейд. Как я уже говорил, ты ведь понимаешь свою задачу?
— Быть великолепной приманкой, что извивается, словно червяк на рыболовном крючке.
Услышав этот бодрый ответ, Аксель в конце концов коротко рассмеялся.
— Именно. Но есть одно отличие между тобой и червяком.
— Только одно?
— Да. Одно. Тебя не должны съесть.
Джейд усмехнулась на его спокойный тон.
— Верно. Было бы жаль, если бы меня съели.
Её глупую шутку, призванную снять напряжение, он, разумеется, проигнорировал. Аксель остановился и посмотрел на неё сверху вниз.
Если кто-то не знал, что значит «глубокий и чистый серый цвет», Джейд хотелось бы показать ему глаза Акселя. Они были настолько прозрачными, что казались кристально чистыми. Не пепел, оставшийся после пожара, а скорее звезды, рассыпающие свет в небесах.
Завороженно глядя в его глаза, она почувствовала, как в голове пустота. Но суровый голос, словно пробуждая её, вернул к реальности.
— Джейд. Твоя цель — привлечь монстров, и только. Как только они появятся, ты тут же прыгаешь на коня и скачешь домой.
Джейд нахмурилась, но Аксель не дал ей вставить ни слова.
— Ты сама вызвалась быть приманкой. Так что просто придерживайся этой роли.
— Бросить тебя и убежать? Да ещё и коня забрать? А ты как поступишь, если наступит опасный момент?
Она высоко задрала голову и уставилась на Акселя, но на его губах лишь заиграла странная улыбка.
— Мне опасность не грозит.
— Откуда такая уверенность? Ты ведь не знаешь, сколько будет монстров и насколько сложно их убить. Те, кого я видела...
— Джейд.
Аксель, засунув руки в карманы, наклонился. Только тогда их глаза оказались на одном уровне.
Он улыбался. Очень спокойно.
— Ты же сказала, что веришь мне. Мне ничего не угрожает. Думай только о себе.
Значит, Джейд не оставалось ничего другого, кроме как бежать, чтобы спастись.
Её напряженная шея обмякла, и она понурила голову. Большая рука в перчатке на мгновение зависла в воздухе, а затем легко, словно утешая, опустилась ей на плечо.
— Скачи во весь опор. Дома ты будешь в безопасности.
— Черт возьми, как же это бесит. Как только выберусь отсюда, сожгу этот Лес Атанас дотла.
Если бы только она могла владеть магией, ей не пришлось бы слушать эти глупые слова о побеге.
От обиды защипало в носу. И дело было не в доверии. Даже зная, что он силен, нельзя было забывать о непредсказуемых опасностях, которые подстерегают на каждом шагу. Было горько от того, что она не может защитить его.
Там, снаружи, она постоянно защищала и усиливала рыцарей, до которых ей не было дела, а сейчас, когда она искренне хотела помочь, у неё не было сил.
Рука, осторожно лежавшая на плече, исчезла, и он вдруг обхватил её лицо ладонями, заставляя поднять голову.
— Эй, ты что, плачешь?
— Ничего я не плачу!
Она выкрикнула это прямо ему в лицо, когда их носы почти соприснулись, и он усмехнулся. Вскоре тепло его больших рук исчезло.
— А, ну ладно. А то я уж подумал, что ты плачешь от беспокойства за меня.
— С чего мне плакать из-за такого самоуверенного типа? Не плачу я!
— Ладно, ладно. В общем, мы договорились.
Он выпрямился и протянул сжатый кулак.
Джейд, все ещё пыхтя от злости, безжалостно ударила своим кулаком по его кулаку. Разумеется, больно стало именно ей.
Они снова двинулись в путь. На ходу они время от времени уточняли план.
Аксель сказал, что заберется на дерево до захода солнца.
— Если это разумные существа, им лучше меня не видеть. Могут заподозрить ловушку.
— А мне просто бродить вдоль берега?
— Да. Только в воду не заходи.
Джейд, расстроенная тем, что ей придется бежать, стала колючей.
— Я тебе что, ребенок?
Аксель невозмутимо ответил:
— Мне кажется, если монстр не появится, ты решишь пойти на мелководье и поплескаться. Или я ошибаюсь?
Он попал в точку.
В любом случае Джейд хотела покончить со всем этим сегодня. Ей не хотелось снова услышать, что та девочка пострадала — она бы не вынесла этого чувства вины. И ей не нравилось, что Аксель каждую ночь бродит по лесу, несмотря на холод.
Конечно, она находила оправдания своим мыслям. Нина напоминала ей о детях из её поместья, а об Акселе она беспокоилась, потому что он её друг.
Они должны поскорее вернуться и обязательно поиграть перед камином. И закончить обучение готовке.
Эти оправдания казались надуманными, но она выбросила их из головы. Сейчас нужно было сосредоточиться на деле.
— Это та пристань, о которой говорила Нина?
— Да. Говорят, её построил кто-то, кто слишком тосковал по внешнему миру. Хотя лодок здесь нет.
Там, где озеро казалось особенно глубоким, был установлен прочный деревянный мост с опорами. У основания он зарос мхом, но, видимо, дерево чем-то обработали, так как оно не выглядело гнилым.
Джейд осторожно погладила лошадь по гриве. Кобыла, несмотря на свой грозный вид, была послушной и спокойно принимала ласку.
— Не нарушай обещание.
Джейд проигнорировала это предупреждение и, схватив поводья, зашагала вперед.
Аксель, провожая её взглядом, накинул капюшон и растворился в тенях. С ним был и его острый меч, покоившийся в кожаных ножнах.
Пока Аксель был рядом, она ничего не чувствовала, но теперь сгущающаяся тьма казалась пугающей.
Тьма за окном лишь подчеркивала домашний уют, но здесь, лицом к лицу, она была настолько подавляющей, что казалась всевластной. В городе её можно было разбавить обилием огней, но в лесу все было иначе. Лишь бледный свет полной луны скудно освещал окрестности.
Джейд специально топала погромче. Звук шагов по земле разносился далеко в ночном воздухе.
Подойдя к пристани, она развернулась и пошла обратно. Она добросовестно исполняла роль извивающейся приманки.
В этот момент ей показалось, что вдалеке сверкнули чьи-то глаза.
Испугавшись, она прижалась к коню, но, к счастью, это был не монстр. Зверь с желтыми глазами пристально смотрел на неё, попивая воду.
Хотя... точно ли «к счастью»? Разве такие звери не едят лошадей? А вдруг её укусит дикий зверь вместо монстра?..
Пока она терзалась сомнениями, зверь, к счастью, утолил жажду и скрылся в лесной чаще.
— Лошадка... если бы не ты, я бы, наверное, немного поплакала... Кстати, как тебя зовут?.. Не знаю, так что буду звать тебя Мими...
Ей показалось, что в ответ послышался тихий смешок, но она списала это на игру воображения. С чего бы Акселю, который обещал надежно спрятаться, издавать звуки?
Прошло достаточно времени, чтобы заметить движение звезд, но ничего не происходило, и напряжение, которое до этого только росло, начало спадать. Даже несмотря на то, что тьма стала еще гуще.
Мими тоже заскучала и время от времени всхрапывала.
— Топор Атласа, конечно, не виден. А это... это Весы Сабика.
Сейчас всё это хорошо систематизировано, но говорят, что раньше никто не знал, почему магия огня становится сильнее летом, а магия воды — зимой.
Поэтому в прошлом люди придумывали легенды, основываясь на том, какое созвездие находится в центре небосвода.
Мол, Атлас, рыцарь-хранитель бога, обладал вспыльчивым нравом, поэтому в сезон, когда он поднимал свой топор, магия огня работала лучше. А в сезон, когда Весы держал Сабик, холодный и чувствительный судья, лучше работала магия воды.
Удивительно, но она вспомнила эти старые сказки только потому, что в черном лесу при нехватке света созвездия были видны особенно отчетливо.
Когда с монстрами будет покончено, нужно будет предложить Акселю вместе посмотреть на звезды, хотя бы внутри ограды. Ведь в городе их трудно увидеть без телескопа.
Джейд твердо решила это и осторожно шагнула вперед. Нельзя было снова споткнуться о корни деревьев, переплетенные, словно паутина.
Взглянув на озеро, она заметила ритмичные вспышки, бьющиеся о кромку воды.
Вокруг было слишком темно, чтобы с уверенностью сказать, что именно отражает лунный свет. Но Джейд «почувствовала», что под этим блеском что-то колышется.
Откуда-то донесся звук, похожий на птичий крик. Поскольку по ночам, кроме сов, птицы не поют, это, скорее всего, был свист Акселя.
Джейд подождала еще немного.
Блестящее нечто то подплывало к мелководью, то снова возвращалось на глубину. Но оно неизменно следовало за ней, оставаясь в пределах досягаемости — стоило лишь протянуть руку.
«Оно очень осторожное. Оно выйдет только тогда, когда я вплотную подойду к воде».
Она подумала об этом, поглаживая магический камень в кармане.
«Но если я подойду к воде, Акселю будет трудно защищаться. Даже если он может использовать меч как копье, если монстр утащит меня под воду и скроется, будет поздно. Траектория собьется. Да и магический камень в воде теряет силу».
Значит, они должны встретить его на суше.
Но как это сделать?
Как выманить его наружу?
Нужно было предложить соблазн настолько сильный, что монстр просто не сможет устоять.
Обновлено: 08.04.2026