Глава 23 — Глава 23: Приманка (5)

Джейд слегка нахмурилась. Свет в воде? Нина, перебирая пухлыми пальчиками, осторожно продолжила: — Раньше в бутылке, прибитой к берегу, я нашла письмо... Я думала, это что-то подобное. — Нина, я же говорил тебе, что в озере опасно! — прикрикнул Павел. Девочка с понурым видом крепко прижала к себе тряпичную куклу. Джейд поспешила вмешаться: — Павел, Нина еще маленькая. В этом возрасте любопытство всегда берет верх. Она и сама наверняка уже раскаивается. — Этот лес не из тех мест, где прощают подобные ошибки. — Действительно, тяжелое место для ребенка. Павел низко опустил голову. — Если бы мы продолжали жить в городе... — Даже если бы этого не случилось, там могли бы возникнуть другие проблемы. Не вините себя. Услышав слова утешения, Аксель посмотрел на Джейд с явным удивлением. Она совсем не походила на ту особу, что недавно упрямо требовала отдать ей поводья. Заметив его взгляд, Джейд негромко кашлянула. Этот навык общения развился у нее из необходимости руководить магами и рыцарями со скверными характерами. В лесу она могла позволить себе капризничать, но во внешнем мире такая роскошь была недоступна. Она быстро махнула рукой Нине, побуждая ту продолжать. Девочка, опасливо поглядывая на Павла, заговорила: — То... то блестящее постоянно покачивалось, и я подумала, что его колышет течением. — И что потом? — Я схватила это. Хотела вытащить из воды, но тут что-то вцепилось мне в руку... Дальше можно было не слушать, и так все ясно. Монстр, обладающий зачатками интеллекта, знал, чем можно привлечь ребенка, и специально размахивал приманкой под водой. А когда добыча протянула руку, он вцепился в нее, намереваясь утащить на дно. — Ты видела, как выглядело это чудовище? — Я... я не успела рассмотреть. Оно очень быстро развернулось и убежало. Девочка сглотнула. — Но... сзади доносилось шуршание. Словно что-то волочилось по земле. Боковым зрением я вроде бы видела длинный хвост и плоские лапы. Джейд, которая терпеть не могла всяких ползающих тварей, подавила дрожь и широко улыбнулась: — Спасибо за храбрость, это были ужасные воспоминания. А вот тебе лекарство, оно еще горше прежнего! Пей обязательно. По глоточку после еды. На лице девочки отразилось чувство преданности, но Павел был безмерно благодарен. Джейд хихикнула и подразнила ребенка, сказав, что «взрослые всегда на стороне взрослых», после чего потянула Акселя за собой. Он послушно последовал за ней. Впрочем, иного выбора у него и не было. Едва переступив порог дома, Джейд добежала до стула и бессильно на него повалилась. Аксель спокойно закрыл дверь. Из ее уст вырвался унылый вздох: — Жизнь — штука непростая. — Согласен. — Я почти не встречала существ, способных одинаково легко перемещаться и в воде, и по суше. Надо же было такому случиться. — Говорят, монстры растут тем быстрее, чем больше людей они съедают. Раз он додумался использовать блестящую приманку, значит, соображает неплохо. Его определенно нужно прикончить. Услышав это, Джейд забыла о тревогах и вдруг расплылась в улыбке: — Если честно, я удивлена. При первой встрече ты показался мне человеком, которому плевать на чужие беды. А теперь ты собрался на охоту ради жителей леса! — А, это потому, что в тебе собраны все черты, которые я ненавижу. А вообще я довольно добрый человек. Этот равнодушный ответ вызвал у нее возмущение. — Что?! — Я тоже удивлен. Не думал, что ты умеешь ладить с детьми. — У меня много младших кузенов. Я была среди них чуть ли не самой старшей... Аселла. Ее улыбка до сих пор стояла перед глазами. Косички и желтая лента, вплетенная в волосы. Джейд считала, что, как старшая, она обязана развлекать Аселлу. Она меняла манеру речи на более веселую, вела себя оживленнее. Но наградой за это стало предательство — пусть и не совсем обычное. Настроение немного испортилось. Однако Аксель не дал ей погрузиться в меланхолию. — Теперь понятно, почему по уровню развития вы кажетесь ровесниками. — ... — В любом случае, легко не будет. Все-таки тварь скрывается в воде. Джейд коротко зыркнула на него, но тут же смягчилась. Она застенчиво откашлялась. — Кхм-кхм. Аксель посмотрел на нее с выражением крайнего отвращения и вздохнул. — Черт. — Говорят, маги отлично подходят в качестве приманки для монстров. Вы знали об этом? — Бесишь. — Буду считать это согласием. Отлично! Давай покончим с этим прямо сейчас. Нельзя надолго оставлять в сердце то, что вызывает неприятный осадок. С этими словами Джейд лучезарно улыбнулась. — Все в порядке. Я верю в тебя. Хотя для тебя это наверняка о-о-очень тяжелое бремя. — Какое «утешительное» заявление, — съязвил Аксель. Подготовок требовалось немного. Четкий план и теплая одежда — вот и все. Составив план и распределив обязанности, они начали собираться к озеру. Но перед этим Аксель посоветовал Джейд зайти к Олли. — У этой старухи много чего припрятано. Иди и забери. — Забрать что?.. — Иди и скажи, что собираешься совершить нечто крайне опасное, что в итоге поможет и ей. Рассказывай долго, подробно и жалостливо. Ты ведь в этом мастер. Джейд с недоумевающим видом отправилась к Олли. Старушка как раз выметала опавшую листву из-за ограды. — Ой, не думала, что ты сегодня вернешься. Скоро солнце сядет, чего пришла? Помирились хоть? — Да! Мы помирились. Но я здесь по другому делу. Джейд добросовестно последовала совету Акселя. Состроив несчастную мордашку и понурив взгляд, она принялась объяснять, что ей предстоит сделать этой ночью. — ...В общем, я решила стать приманкой. О, и вовсе не потому, что я себя не ценю. Просто я верю в Акселя... Однако, не зная, что именно ей нужно получить, она к концу речи начала запинаться. «Зачем я вообще сюда пришла?» Но Олли снова разразилась смехом вперемешку с кашлем. — Значит, ты так и сказала этому негоднику Акселю — что веришь в него?! — Ну, вроде того... — Ха-ха-ха! Джейд послушно стояла рядом, совершенно не понимая причины такого веселья. — Ох, если каждый день будет таким забавным, то и пожить подольше захочется. Так, жди здесь. Видать, Аксель тебя подослал, я знаю, что ему нужно. Пока Джейд ждала, она робко припугнула крутившегося у ног петуха («Перестань орать по утрам!»), и вскоре Олли вынесла ей какой-то предмет. — О?.. — Раз ты маг, то должна знать, как этим пользоваться. — Это что, магический камень? Старушка протянула ей вместе с клоком пыли тускло сияющий камень. Снаружи он был шероховатым, но внутри казался кристально прозрачным. Олли буднично пояснила: — В нем запечатана защитная магия стихии ветра. Мне он без надобности, так что возьми его сегодня, пригодится в случае опасности. — Правда можно?.. Джейд во все глаза смотрела на женщину. Магический камень был весьма ценной вещью — по сути, застывшим заклинанием. Его редкость объяснялась необходимостью соблюдения двух условий: нужен был камень подходящей твердости, способный удержать ману, и очень умелый маг. Мага, способного вложить заклинание, найти было трудно, но еще сложнее было достать минерал, сохраняющий стабильность магии. Сейчас, после долгих исследований, обычно использовали доступный лазулит, но Олли дала ей вещь из диллидота. Судя по ауре внутри, качество обработки заклинания было невероятно высоким. «Она хоть понимает, сколько это стоит? Если его продать, можно купить небольшой участок земли!» — Я не пользовалась им пять лет, и дальше не собираюсь. Считай это платой за то, что развеселила меня. Возвращайся целой и невредимой. «Плата за веселье...» — Джейд подумала, что ради такого вознаграждения можно побыть и шутом. Морщинистое лицо улыбающейся старушки сегодня казалось особенно светлым. Джейд бережно убрала магический камень в карман. — Я использую его с умом. Но... мы ведь в Лесу Атанас, разве магический камень здесь сработает? — Ах, точно. Ты хотела об этом спросить. Джейд, как ты думаешь, почему в этом лесу нельзя колдовать? Джейд наклонила голову набок. — Ну, я иногда размышляла об этом перед сном. — Вот как? Поведай-ка мне свои мысли. Глядя в эти добрые глаза, Джейд невольно вспомнила времена, когда только начинала изучать основы магии. Ее бабушка, Мейбл, хотела, чтобы Джейд стала великим магом, но при этом боялась, что чужое влияние сделает ее слишком независимой. Поэтому она постоянно меняла учителей на свой вкус. В итоге Джейд часто сама отказывалась от наставников, чтобы избежать контроля Мейбл, и приходила к выводу, что лучше учиться в одиночку. «Если бы у меня был учитель, который смотрел бы на меня так, как Олли...» Поэтому она ответила со всей серьезностью: — Говорят, что заклинания, которые произносят маги — это молитвы, обращенные к богу. Поэтому даже для похожих эффектов слова у каждого мага свои. Как могут молитвы быть одинаковыми, если люди разные? — Хм-м. — Не знаю точной причины, но... может быть, в Лесу Атанас бог просто не может услышать эти молитвы? Обдумав свои слова, Джейд неловко усмехнулась. — Ну, это я просто так, к слову о «проклятой земле». Вряд ли бог стал бы задерживаться в проклятом месте. Олли едва заметно улыбнулась. — Неплохое умозаключение. — Да? Но у меня нет никаких доказательств. — Разве в делах божественных нужны доказательства? Если бы они были, пришлось бы писать теологические трактаты. В любом случае, подумай об этом сегодня еще. И кстати, магический камень сработает. Я как-то проверяла его, пытаясь разжечь пламя. О, а вот и наш великан идет. Обернувшись, Джейд увидела Акселя, ведущего коня. Во всем черном, сегодня он выглядел еще более угрожающе. — Видимо, у вас очень большие двери, раз вы его так называете. — Это уж точно. Хотя в Лесу Атанас дома сами по себе маленькие. На спокойную шутку Олли Джейд улыбнулась и поблагодарила ее. Старушка тепло улыбнулась и всучила ей ярко-красную ткань. Видимо, из самых добрых побуждений — раз уж быть приманкой, то самой нарядной.