Как бы то ни было, Джейд казалось, что завершение этой размолвки было каким-то щекочущим и забавным.
«Ого, а это приятно. Наверное, люди специально ссорятся с друзьями, чтобы потом было так весело мириться!»
Конечно, это было заблуждением, но поправить её было некому.
Джейд, слегка откашлявшись, перевела взгляд на Озеро и заметила, как что-то блестящее подпрыгнуло над водой.
— Ты видел? Т-там рыба выпрыгнула!
Аксель посмотрел на неё так, словно это было само собой разумеющимся, но не стал ворчать в ответ. Казалось, он всё-таки сдерживался.
— Я просто никогда раньше не подходила к Озеру. Ты ведь сам запрещал мне это.
— Ночью здесь кишат звери и монстры. Потому я и сказал тебе не приближаться.
— Что…?
Джейд тут же потеряла всякий интерес к окрестностям Озера. Какое ей дело до какой-то там рыбы?
Аксель усмехнулся.
— Ты и во внешнем мире жила, так же не умея скрывать эмоции на лице?
— Нет. Там я всегда носила маску. Но здесь в этом нет необходимости. Постоянно прятать чувства слишком утомительно.
Она всё ещё не знала причин, по которым люди решали поселиться здесь, но теперь ей казалось, что она начинает их понимать.
Если бы Джейд прожила во внешнем мире ещё лет десять в том же духе, она бы сама ворвалась в этот лес и построила здесь чудесный домик из белого кирпича.
Конечно, только после того, как добьётся признания бабушки, вышвырнет дядю и станет владелицей, управляющей поместьем Броен.
— А ты?
Она хотела спросить о его жизни под маской, но ответ оказался неожиданным.
— Я терпеть не могу людей, которые бездумно жертвуют собой.
Джейд удивлённо моргнула. Это был первый раз, когда он открыто заговорил о своих чувствах. Она подумала, что это, вероятно, как-то связано с его прошлым за пределами леса.
Аксель отвёл взгляд и смотрел куда-то вдаль, не глядя на неё.
— Особенно когда это делается ради других — это хуже всего. Они могут называть это самопожертвованием, но это не так. Это просто способ удовлетворить собственное эго.
— Нет, я…
— Но ты сказала, что поступила так не ради жертвы, а потому что верила мне.
Аксель усмехнулся.
— Значит, мне придётся оправдать твои ожидания.
Погуляв ещё немного у Озера, они сменили направление и углубились в чащу. Когда она спросила, чем он занимался те три дня, пока они не виделись, Аксель ответил, что выслеживал монстра.
— Ты был очень занят. Как там ребёнок? Я хотела пойти и дать ей ещё лекарств, но ты…
Она не договорила, но выразила всё своим пристальным взглядом. «Это всё из-за тебя».
— Благодаря твоим снадобьям ей стало лучше в тот же день. Жаропонижающее даже осталось, а Целебная мазь всё ещё используется. Так что тебе незачем было идти туда снова.
— Ага, значит, на то была причина.
Аксель полностью проигнорировал её саркастичный тон.
— До вчерашнего дня состояние девочки было нестабильным, поэтому расспросить её было сложно. Она почти всё время спала, пока восстанавливалась. Однако, по словам Павла, это существо было довольно крупным.
— Крупным? Похоже, он успел знатно подкормиться.
— Но его форма не совсем похожа на человеческую, и он передвигается ползком, поэтому они не заметили, как он подобрался близко.
— Фу, какой кошмар. Такие обычно выглядят особенно мерзко. Если он ползает, стоит проверить вероятность того, что днём он прячется под землёй или в тенистых местах.
Аксель кивнул.
— Верно. Поблизости есть одно очень сырое место. Я уже обыскал его.
Он нашёл и убил трёх тварей, но ни одна из них не была тем самым монстром, что напал на девочку.
— То-то я смотрю, перед домом было грязно. Значит, ты отмывал там сапоги от тины?
— Да. В любом случае, этот гад кажется на редкость терпеливым. Поймать его будет непросто.
«То есть…»
Джейд хотела было повторить ту фразу, с которой началась их ссора, но сдержалась. Впрочем, Аксель, похоже, и так всё понял.
— Даже если использовать тебя как приманку, это не поможет. Я согласен с тем, что ты — лакомая и беспомощная добыча, но если я буду убивать всех, кто к тебе приблизится, этот монстр в итоге просто затаится.
— Значит, теперь это битва терпения? — Джейд говорила будничным тоном. — Посмотрим, кто сдастся первым: голодная тварь или мы, расставившие ловушки.
Аксель коротко усмехнулся на её слова.
— Да. Похоже на то.
Прежде чем окончательно стемнело, они вскочили на коня и поскакали к дому Павла. Конечно, по пути Джейд настаивала, что сама будет править, а Аксель лишь усмехался и не отдавал поводья, из-за чего их вялотекущий спор продолжался всё время.
В итоге Джейд сидела впереди, но поводья всё равно остались у Акселя.
— Мне та-а-ак жаль, что из-за твоей обиды мы не заезжали сюда целых три дня.
— Обиды? Я обиделся?
— А что же это было!
— Не смеши меня. Я был просто раздражён.
Каждый раз, когда их подбрасывало на скорости, крепкая рука Акселя обхватывала её за талию, поддерживая. Его широкая грудь полностью закрывала её спину, так что ни один порыв ветра не пробирался под одежду.
Джейд было даже немного смешно от того, каким поразительным чувством безопасности сменилась та пустота, что она ощущала последние дни.
Когда они спешились, Павел, возившийся в земле за оградой, с сияющим лицом выбежал им навстречу.
Девочка в доме, к счастью, уже значительно окрепла и была в ясном сознании.
— Почему вы обманули меня в ту ночь? Вы сказали, что это вода!
Она поправилась настолько, что уже вовсю возмущалась.
Джейд с улыбкой присела на край кровати.
— О, какая хорошая память. Если сказать, что это лекарство, ты бы не захотела его пить. Ну-ка, дай я ещё раз взгляну на рану.
— Вы снова будете мазать тем, от чего больно?
— Конечно. Чтобы зажило, должно поболеть.
Приунывшая девочка была такой милой, что Джейд не удержалась от желания подразнить её ещё немного. Осмотрев рану, она поняла, что Павел строго следовал её указаниям. Всё заживало хорошо, без нагноений.
— Но я впервые вижу Мага. Это ведь было магическое зелье? Из чего оно сделано? Оно такое липкое!
— Нужно выжать сок из жабы, что живет у пруда, а потом вырвать перо из головы соловья и всё это перемешать.
— Фу-у, что-о?
Когда Джейд с серьёзным лицом начала рассказывать сказки про фиолетовый яд из жаб, девочка чуть не расплакалась и принялась испуганно рассматривать свою рану.
Аксель с жалостью посмотрел на Мага, которая вела себя хуже малого ребёнка.
— Побочный эффект в том, что ты сама можешь превратиться в жабу, но зато помогает отлично.
— Я стану жабой? Я… я…
Испуганная малышка в растерянности посмотрела на отца, и тут Джейд, не выдержав, расхохоталась.
— Да шучу я. На самом деле оно сделано из Корня Ророа и Ласточкиной травы.
— Ну вы и…!
— Хватит уже мучить ребёнка.
— Но она же такая милая, как тут устоять?
Вздохнув, Аксель легонько щелкнул Джейд по лбу и повернулся к Павлу. Этот мужчина средних лет не мог скрыть нежности, глядя на надувшуюся дочь, и его смуглое, худощавое лицо светилось радостью.
— Я патрулировал лес несколько дней, но особых успехов пока нет, — произнес Аксель.
— Ничего страшного. Я и так бесконечно благодарен вам за одну только Целебную мазь.
— Нет.
Пока Павел недоуменно моргал, Аксель спокойно продолжил:
— Монстры, конечно, охотятся на людей с самого рождения, но есть разница между тем, кто уже пробовал человечину, и тем, кто нет. Даже если не брать в расчет то, что он продолжит охотиться на этого ребёнка, нужно опасаться того, что в будущем эта тварь станет сильнее.
Атмосфера в комнате сразу стала тяжёлой.
Заметив, как девочка тревожно переводит взгляд с одного взрослого на другого, Джейд лучезарно улыбнулась и вложила ей в руки куклу. Когда она прошептала, что это не её вина, малышка немного успокоилась.
— Конечно, я очень признателен, но чтобы вы зашли так далеко… Это ведь Лес Атанас, я и не надеялся на такую помощь от других людей…
— У меня дома тоже есть существо, которое хоть и старше, но ведет себя как дитя. Так что лучше разобраться с этим заранее.
Джейд бросила на Акселя испепеляющий взгляд, спрашивая: «Это ты сейчас обо мне?!», но он мастерски её проигнорировал.
Лицо Павла выражало смесь благодарности и глубоких раздумий. Он думал лишь о том, как пережить тьму, и даже не мечтал о поимке монстра.
Однако вскоре он решительно кивнул. Его худые плечи напряглись.
— Что я должен делать?
— Сначала я хочу задать несколько вопросов девочке. Вы не против?
Павел с беспокойством посмотрел на дочь, но та, напротив, бодро закивала.
— Вы же хотите мне помочь! Я в порядке.
— О, какая храбрая.
Джейд мягко улыбнулась и ласково спросила:
— Кстати, я так и не спросила твоё имя. Как тебя зовут? Я — Джейд.
— Я помню, вы говорили в прошлый раз. Я — Энн! Но папа зовёт меня Ниной.
— Хорошо, Нина. Можешь рассказать подробнее о том, что случилось в тот день? Если станет тяжело, можешь остановиться.
Нина украдкой взглянула на женщину с сияющими глазами. Маг широко ей улыбнулась.
Затем она мельком посмотрела на очень красивого мужчину, который возвышался над ними. Он не улыбался, но спокойно ждал, словно готов был выслушать всё, что бы она ни сказала.
Оба они, как и все лесные жители, не имели на себе никаких украшений, но казались странно яркими. Словно Маг и Рыцарь из сказки, прибывшие сюда, чтобы победить монстра.
Они казались людьми, которые не принадлежат этому месту.
Отец девочки пришел в Лес Атанас, устав от людской лжи. Поэтому он ничего не ждал от окружающих.
Он всегда строго наказывал Нине: «Никому нельзя верить. Напрасные ожидания и надежды приносят лишь боль».
Но здесь они получили неожиданную помощь. Эти двое примчались, чтобы отдать лекарство, и несколько дней выслеживали монстра. Без этой помощи Нина бы погибла, а её отец безутешно рыдал бы.
«Значит, этим людям можно верить?»
Нина посмотрела на свои пальцы, плотно обмотанные тканью. Кончик одного из них был обрублен и стал короче.
— Солнце тогда еще даже не коснулось верхушек деревьев. Тени были короткими. Я точно помню, потому что это было моё привычное место для игр. Когда моя тень дотягивалась до корней того низкого дерева, я всегда возвращалась.
Аксель нахмурился. Джейд тоже слушала с серьёзным лицом.
— В тот день я хотела вернуться пораньше. Но… вы знаете то место у берега Озера, где кто-то сделал что-то вроде причала?
— Знаю, — ответил Аксель.
— Там, под деревянными досками, что-то блестело. Оно мерцало мелким, дробным светом.
Обновлено: 08.04.2026