Старушка, вдоволь насмеявшись, принялась усердно выжимать тряпку, с которой почти сошли все пятна.
— Ах, Джейд. То, что я тебя подобрала, было настоящей удачей. Жизнь в этом лесу хоть и спокойная, но не то чтобы очень весёлая. А в последнее время мне прямо-таки ужасно интересно!
— Ох… Рада, если смогла быть полезной.
— Да-да. Но проучить тебя всё равно стоит.
С этими словами Олли своей морщинистой ладонью отвесила Джейд легкий шлепок по лбу.
Удар был совсем слабым, но Джейд вздрогнула от неожиданности. И из-за звонкого звука, и из-за того, что её впервые в жизни ударили по лбу.
Пока Джейд растерянно хлопала глазами, Олли строго произнесла:
— Маг, будь ты чуточку моложе, я бы тебя отшлёпала.
— По-почему?
Олли с улыбкой посмотрела в её фиолетовые глаза, полные чувства несправедливости.
— Как можно так легко бросаться в опасные авантюры? Стоило бы откладывать это до самого последнего момента.
— Но другого способа не было…
— Даже если так, об этом стоит задумываться только тогда, когда перепробуешь вообще всё остальное.
Маг, которая была ещё совсем юной по сравнению со старушкой, выглядела озадаченной. По этому выражению лица Олли могла догадаться, что у неё, вероятно, никогда не было нормального опекуна.
— Ты совсем себя не ценишь, да?
Джейд покачала головой.
— Это не так. Я просто выбрала самый эффективный и быстрый способ…
— Самый эффективный, но при этом тот, который может тебе навредить. Разве нет?
Олли встряхнула хорошо выжатую ткань и повесила её на длинную верёвку.
— Аксель имел полное право сердиться. Джейд, не делай так больше. Если не будешь беречь себя, окружающим тебя людям будет очень тяжело.
Джейд нахмурилась, глядя на ткань, колышущуюся на ветру под ярким солнечным светом, который сегодня был совсем не по-зимнему щедрым.
«Неужели Аксель настолько ценит меня, что разозлился из-за этого? Человек, который мне даже вопроса лишнего не задаст? Не знаю…
Но действительно ли он сказал это только потому, что я себя не берегу?»
Олли уже выгоняла кур и запирала их в загоне. Джейд рассеянно наблюдала за ней, а затем обратилась к прямой спине старушки:
— Нет.
— Что? Что «нет»?
Джейд отчетливо произнесла:
— Всё это произошло не просто потому, что я себя не берегу.
— Ой-ой, и в чем же тогда дело?
Джейд, широко улыбнувшись, отряхнула руки и весело воскликнула:
— Сначала я должна сказать об этом Акселю. Я пойду! Воды принесу в следующий раз. Приду вместе с Акселем. Ну, до свидания!
Старушка ухмыльнулась, глядя на убегающую в приподнятом настроении юную волшебницу.
— Ох, чудесное время. Давно я не видела такой бодрости. Интересно, чувствует ли этот парень Аксель то же самое, что и я.
Олли на мгновение задумалась и кивнула.
— Ну, в конце концов, я впервые слышу, чтобы он называл женщину по имени. Ха-ха!
Вернувшись к дому Акселя, Джейд, увидев ожидаемо пустое помещение, покачала головой.
Ей хотелось помириться с ним до захода солнца. Не просто вынужденно столкнуться у двери и выдавить из себя слова, а на открытом пространстве! В тот момент, когда они оба этого захотят!
Она подбежала к задней изгороди и встретилась взглядом с конем, мирно жующим сено.
— Приве-ет.
Этот красавец либо уезжал вместе с Акселем, либо вечно бродил где-то сам по себе, так что ей редко доводилось вот так с ним встречаться. К тому же, видя, как Аксель дорожит им, она вела себя осторожнее.
Конь был статным и длинноногим, весь покрыт мускулами — совсем как те, что встречались ей в лесу. Его крупные размеры внушали трепет, но взгляд, которым он её мерил, не казался свирепым.
— Хочешь, я тебя причешу?
Когда она осторожно приблизилась с щеткой, конь лишь разок фыркнул и остался стоять на месте.
Джейд усердно принялась чесать ему спину, при этом болтая:
— Ох, скучно тебе? Почему же сегодня Аксель не взял тебя с собой?
Несмотря на грозный вид, он оказался на редкость кротким. Даже на её неумелые движения он лишь изредка похрапывал, терпеливо снося процедуру.
— Ты выглядишь вдвое круче тех коней, что живут в столице. Правда. Я когда-то видела одного очень знаменитого скакуна, как же его звали… В общем, неважно. Ты лучше него.
Джейд хвалила его, как человека. На самом деле так оно и было, ведь животные, долго живущие рядом с людьми, прекрасно улавливают интонацию.
Прекрасный конь наглядно подтвердил её слова.
Некоторое время он наслаждался поглаживаниями Джейд, но вдруг повернул голову, принюхался и зашагал вперед.
— Э-эй…
Конь ткнулся головой в седло и уздечку, которые Аксель повесил на забор. Джейд хихикнула.
— Умный какой. Ладно, пошли!
Раз Аксель в последние дни разъезжал на нем, конь наверняка направится в привычное место. Прямо туда, где сейчас Аксель!
Лесная тропа, по которой она неслась верхом, ощущалась совсем иначе, чем когда она шла пешком.
Из-за высокой скорости взгляд выхватывал лишь крупные детали, и окружающее пространство сливалось в единое целое. Лишь спокойные цвета оставались четкими.
Черный конь ожидаемо направился к берегу озера. По его бодрому шагу можно было догадаться, что он здесь частый гость.
— А мне говорил на озеро не ходить. Сам, значит, тут на всю эту красоту любовался, — проворчала Джейд.
Свет ослепительно отражался от поверхности воды, подчеркивая бледную красоту зимнего леса. Окружающие деревья, словно воины с копьями, незыблемо стояли на страже озера.
Красота вокруг едва не ослепила её, но Джейд искала того, кто, скорее всего, ушел сегодня во всём чёрном.
Наконец конь совсем замедлил ход. Когда его шаг стал медленным и спокойным, Джейд погладила его по гриве и спрыгнула с седла.
Взяв поводья в руки и медленно идя вперед, она увидела вдали силуэт. Из-за контрового света она не могла разглядеть лица, но по одному только контуру поняла, кто это.
— Аксель!
Она радостно крикнула, и ей показалось, что он обернулся в её сторону, но, к сожалению, рассмотреть его толком не удалось.
Джейд в спешке ускорила шаг. Из-за этого она едва не споткнулась о выпирающий корень. Корни низкорослых деревьев, растущих у самой воды, переплелись между собой, словно сеть.
Пока она суетилась, он первым сделал несколько широких шагов ей навстречу. И только тогда она смогла ясно увидеть его лицо.
Густые брови, ясные глаза, которые, казалось, отражали всё вокруг, подобно озеру, что она только что видела, высокая переносица и плотно сжатые губы.
С виду в нем не было ни капли дружелюбия, но Джейд знала, что он подошел, потому что беспокоился за неё, и потому широко улыбнулась. А затем выкрикнула:
— Прости!
Выражение лица Акселя оставалось холодным. Но Джейд, не сдаваясь, затараторила.
Она была не перед королем, не перед бабушкой или дядей, которые причиняли ей боль. Важно было не красиво подбирать слова, а просто быть искренней.
— Возможно, я слишком в себе уверена, но так или иначе, я довольно часто участвовала в подавлении монстров. И несколько раз добровольно вызывалась быть приманкой.
Его лицо, которое мгновение назад казалось залитым весенним солнцем, внезапно переменилось, напоминая штормовой зимний день. Удивительно, как он мог стать ещё холоднее.
Джейд поспешно продолжила:
— Конечно, тогда я могла пользоваться магией, и со мной было много людей. Я знаю, что здесь всё иначе. Но есть только одна причина, по которой я вызвалась быть приманкой для монстра.
— И какая же?
Голос звучал раздраженно и саркастично, но это был первый ответ за последние несколько дней. Джейд была готова расплакаться от счастья даже из-за такого пустяка.
Раз представился шанс, пора было всё рассказать. Джейд выдохнула, словно прорывая плотину, и крикнула:
— Это потому, что я верю тебе!
— …Что?
На мгновение в серых глазах мужчины мелькнуло что-то необъяснимое.
Он вообще был человеком, которого трудно понять, так что она и не пыталась. Джейд была поглощена лишь одной мыслью — высказать всё, что думает.
Она больше не хотела проводить ночи без сна!
— Кажется, я и правда очень сильно тебе доверяю. Поэтому так и вышло! Я подумала, что даже если окажусь лицом к лицу с монстром, мне не будет грозить опасность. Потому что ты в любом случае его поймаешь… А, ну конечно, это была очень, очень глупая мысль. С моей стороны, даже не спросив твоего мнения!
— …….
— Вот почему я сказала, что могу быть приманкой. Если ты разозлился из-за того, что я сочла твою защиту чем-то само собой разумеющимся, то прости. Но и я там, за пределами леса, не из тех, кто привык полагаться на чью-то защиту. Я не настолько наглая… Ладно, забудь про оправдания, просто прости меня!
Выпалив всё на одном дыхании, Джейд тяжело и часто задышала.
«Уф, ну и морока. Черт, неужели извинения всегда превращаются в мой сольный монолог? Разве это не должен быть диалог с нормальными ответами?!»
Но он всё так же молча смотрел на неё. Его огромная рука погладила губы и замерла рядом.
Джейд смущенно пробормотала:
— Ну ответь хоть что-нибудь…
«Пожалуйста?»
Но тут раздался тихий смех, и её щеки вспыхнули.
— Чего смеешься…
— Смешно.
— И что тут смешного?
— Всё в тебе оказалось совсем не так, как я думал.
Когда он убрал руку от лица, в уголках его губ заиграла едва заметная улыбка.
— Я тоже прошу прощения. За то, что так внезапно начал тебя игнорировать.
Этого извинения она никак не ожидала. Джейд удивилась, но постаралась не подать виду и проворчала:
— Ну да. Это было неприятно. Уж лучше бы ты злился.
— Почему? Обидно было?
— А разве не очевидно? Такое чувство, будто между нами всё оборвалось.
Аксель покачал головой, словно отрицая это, забрал у Джейд поводья и повел коня. Они пошли вдоль берега озера вместе.
Оба молчали, но это было не то мучительное отчуждение последних дней, а уютное спокойствие, в котором они разделяли красоту пейзажа.
Это было довольно непривычное чувство, но оно не было плохим, и Джейд изо всех сил старалась сдерживать улыбку, которая так и норовила появиться на губах.
Самым забавным было то, что Джейд никогда раньше не ссорилась вот так с кем-то своего возраста.
С дядей, который покушался на её жизнь, это всегда было похоже на бой на мечах, а со старухой, которая каждый раз смотрела на неё подозрительным, недовольным взглядом, она и вовсе не могла спорить. В разговорах с королем она была слишком занята тем, чтобы не выдать свои слабости.
С другими магами она поддерживала лишь формальное знакомство, но полностью открыться им было трудно. Ведь сегодняшний союзник завтра мог стать врагом.
Но с Акселем об этом не стоило беспокоиться. Он добровольно отказался от всего внешнего мира и ушел в лес Атанас, так что у него не было причин предавать её.
Более того, возникла уверенность: даже если бы причина и нашлась, он бы не напал на неё. Теперь Джейд доверяла ему безоговорочно.
Доверяла настолько, что, хоть эта вера и зародилась благодаря их встрече в лесу Атанас, ей было немного жаль, что в будущем он так и останется здесь.
Джейд хотелось бы встретиться с ним и за пределами леса.
Обновлено: 08.04.2026