— Да нет, это просто... оно там лежало, внутри, — пробормотала Джейд, сама не зная, зачем оправдывается.
Большинство тех, кто приходил в Лес Атанас, бежали от чего-то во внешнем мире, и любые напоминания о прошлом могли быть им неприятны. Джейд уже успела пожалеть, что вообще достала эту вещицу.
— Я не знала, откуда она отвалилась...
— Оставь.
Стоило ей разжать пальцы, сжимавшие металлическое птичье крыло, как вещица тут же оказалась в руках Акселя.
Однако он даже не взглянул на неё, а просто швырнул обратно в ящик.
— Как одежда? Нашла что-нибудь стоящее?
В отличие от взгляда, холодного, как ледяной зимний ветер, голос его звучал спокойно. Словно он пытался доказать, что эта вещь не имеет над ним никакой власти.
— Шарфов больше не было?
— А? О... только один. Если хочешь, возьми себе.
— Сама носи. Мне не нужно. Раз одежда нашлась, цель достигнута.
Аксель закрыл ящик и плотно защёлкнул замки. Подхватив вещи, отобранные Джейд, он направился к выходу. Она послушно последовала за ним.
Вернувшись в тёплый дом, он ни словом не обмолвился о той находке. Аксель молча принялся раскладывать принесённое, словно был поглощён только этим делом.
Джейд тоже принялась перелистывать книги, которые прихватил Аксель.
В основном это были исторические труды на самые разные темы: от теологических изысканий и истоков Королевства Эль-Сион до мемуаров какого-то торговца предметами искусства.
Глаза Джейд скользили по страницам, но она не могла сосредоточиться. Буквы рассыпались и кружили вокруг неё, не складываясь в смысл.
Кто же такой Аксель? Откуда он пришёл?
Только эти мысли крутились в голове. И она сама не понимала, почему это любопытство так сильно овладело ею.
Время снова потекло своим чередом.
Наступил сезон, когда холодный ветер заставлял ставни дрожать. Они уже окончательно привыкли друг к другу — видеть лицо собеседника по утрам стало чем-то само собой разумеющимся. Джейд даже научилась ловко разбивать яйца, не повреждая желток.
Зимой солнце вставало поздно, и петухи запевали позже, так что можно было позволить себе немного поспать.
В иные дни Джейд даже умудрялась проснуться раньше Акселя и страшно этим гордилась. Конечно, случалось такое крайне редко.
Ночные кошмары мучили её всё реже. Вот уже неделю Джейд спала глубоким, беспробудным сном.
А если изредка в душу снова закрадывалась тревога, она выходила во двор. Стоило ей сесть у забора и всмотреться в лесную чащу, как все заботы мгновенно улетучивались.
Каким бы ни было её настроение, время шло неумолимо. Огромные деревья уже сбросили всю багряную листву и теперь покачивали голыми ветвями.
«Всё хорошо. Снаружи наверняка всё спокойно. В конце концов, у Феликса Броена не хватит способностей воплотить свои непомерные амбиции в жизнь».
Это было бессмысленное утешение, мало чем отличающееся от самообмана. Но оно работало.
Джейд чувствовала, как становится слабее. Несмотря на то что она приспособилась к быту, в безмятежности леса она слишком быстро забывала о жестокости внешнего мира.
Нет, она намеренно закрывала на это глаза. Хотя это напрямую касалось её выживания.
Джейд просто зажмурилась. Ощущая кожей холодный, но невероятно чистый ветер, она медленно выдохнула. Дышалось легко.
— Что ты делаешь? Только не говори, что решила вздремнуть прямо здесь.
Услышав подозрительный голос Акселя, Джейд ответила, не открывая глаз:
— Наслаждаюсь природой. Не порти мне настрой, пожалуйста.
— Пошли в дом. Что ты здесь делаешь без перчаток?
— Сегодня солнце пригревает, совсем не холодно. Хочу посмотреть, как ты работаешь.
С наступлением холодов Аксель стал меньше охотиться и больше времени проводить дома. Он чинил крышу, укреплял ветхие части постройки, готовясь к обильным снегопадам.
— В этом лесу выпадает так много снега?
— Не так много, как в деревнях на крайнем севере, но прилично.
Аксель буднично ответил и снова застучал молотком.
— Зимой Монстры чаще подбираются к человеческому жилью. В холод им нужно больше еды, чтобы поддерживать тепло, и они бродят повсюду в поисках добычи. Будь осторожнее.
Джейд вспомнила, как когда-то убегала от Монстра.
Но сейчас та встреча казалась далёким прошлым. Дом Акселя был крепким, сам хозяин — сильным, и, если возвращаться до заката, проблем не возникало.
Джейд ухмыльнулась и выхватила из-за пазухи кинжал.
— Не волнуйся. Гляди!
Она перехватила кинжал обратным хватом и сделала несколько резких выпадов. Аксель, наблюдавший за этим зрелищем, безучастно пробормотал:
— От этого мне становится ещё тревожнее...
— Что? Ты меня недооцениваешь? А ну стой!
Благодаря стараниям Акселя и скромной помощи Джейд (которая усердно собирала грибы), кладовая была полна, а дров заготовлено с избытком. Зима обещала быть тёплой и спокойной.
Световой день сократился, и теперь Аксель и Джейд всё чаще сидели вдвоём перед камином, в котором мирно плясало оранжевое пламя.
Как ни странно, они даже начали играть в игры.
— Правильный ответ! Маг Лоропи.
— Неверно.
— Что? Почему! Верно же! Лоропи изобрёл реагент, благодаря которому краски сохнут быстрее!
— Слушай вопрос внимательнее. Я спросил, кто коммерциализировал это зелье.
Джейд возмущённо вскрикнула:
— Ты мошенник! Ты сказал не «коммерциализировал», а «сделал популярным»!
Красавец-мошенник лишь открыто посмеялся над ней:
— Это можно трактовать двояко. Проигравший должен молчать. В любом случае, теперь моя очередь.
Книги, найденные на складе, в большинстве своём имели чудовищно длинные названия, но отлично подходили для викторины. Они охватывали историю самых разных областей знаний, так что было легко выбирать вопросы, на которые другой наверняка не знал ответа.
— Зачем тебе вообще такие книги? Лучше бы там было что-то по теории магии.
— Откуда мне знать. И правда, зачем они на складе... Мне история искусств совершенно не интересна.
Джейд тут же ухватилась за возможность разузнать побольше о его прошлом.
— Вот именно. Интересно, кто же их тебе подарил?
Аксель лишь хмыкнул и задал следующий вопрос.
Они азартно соревновались, радуясь, если удавалось угадать хотя бы один-два ответа из десяти. Проигравший должен был идти к Олли для обмена товарами, а в холодный зимний день это было делом хлопотным.
Иногда, если никто не мог дать правильный ответ, они шли вместе.
— Ох, и сегодня вдвоём пришли, — приветствовала их Олли.
Джейд и Аксель обменивались колючими взглядами, точь-в-точь как дети, жалующиеся старшим друг на друга.
— Вот мясо. В доме ничего не сломалось?
— Зачем спрашивать, если и так каждый день приходишь проверять. Снег ещё не выпал, так что всё в порядке.
— Аксель такой добрый и заботливый, правда? Даже наполнил мне кадки водой, прежде чем уйти, — Джейд рассыпалась в нарочитых похвалах.
Аксель, разумеется, не остался в долгу:
— Джейд тоже молодец. Настолько добрая, что доверху наполнила кормушки для птиц.
— Ох... Надеюсь, вы будете ссориться почаще. Похоже, от этого в моём доме только порядка прибавляется.
Джейд и Аксель снова смерили друг друга взглядами, а затем быстро переделали все мелкие дела, чтобы старушка Олли, у которой болели спина и ноги, не утруждала себя.
Олли с умилением наблюдала за ними, а на прощание всучила им яйца и кое-какую еду.
На обратном пути они продолжали переругиваться, нарушая лесную тишину.
По правде говоря, какой бы далёкой от искусства она ни была, Джейд оставалась Наследницей рода Броен и высокообразованным Магом.
Тот факт, что их результаты в викторине были примерно равны, приоткрывал завесу над прошлым Акселя.
Его меч, великолепный конь, вещи на складе, манеры, привычки и знания — всё это было подсказками.
Впрочем, Аксель больше и не пытался скрывать, что его происхождение было весьма благородным. С таким видом, будто всё равно уже всё раскрылось, чего уж теперь.
— Так всё же.
— Что?
— В каких краях ты жил? Это же пустяк. Посмотри на размеры Королевства Эль-Сион. Что я пойму, если ты просто назовёшь регион? Ты поступаешь слишком жестоко. Мы знакомы уже целых два месяца.
— Раз прошло два месяца, я обязан всё рассказать?
«Ну, вообще-то не обязан...»
Джейд уже готова была согласиться, но внутри всё равно всё кипело от досады.
Если подумать, любопытство всегда проявляла именно Джейд. Она постоянно хотела услышать о его прошлом.
Потому что она хотела знать не только Акселя из Леса Атанас, но и того Акселя, который жил во внешнем мире. Она хотела стать к нему ближе.
Но Аксель не проявлял к ней никакого интереса. Он был не глуп и наверняка понимал, что в её рассказе о себе много лжи. Но он никогда не спрашивал.
Словно у него совсем не было желания узнать её получше.
На такое нельзя обижаться. Глупо злиться на то, что интерес не взаимен в той же мере. Чувства — это не математический расчёт, где всё должно быть поровну.
Но Джейд решила побыть глупой.
Почему? Да потому что её бесила эта пропасть между их чувствами!
Скрежеща зубами от ярости, Джейд бросила все силы на поиски Луноцвета.
Когда-то давно один Маг рассказывал ей, что в лесах, существующих с древних времён, обязательно растёт Луноцвет.
Особыми свойствами этот цветок не обладал. Говорили лишь, что в лунном свете он сияет так красиво, что в старину его называли «Божьим фонарём».
Но причина, по которой легенды о нём жили так долго, крылась в другом: поговаривали, что если настоять на этом цветке спиртное, то, испив его, почувствуешь себя богаче любого короля.
Лес Атанас — место древнее, так что Луноцвет здесь наверняка найдётся. Олли говорила, что у неё в доме припасено несколько бутылок запылившегося дистиллята — Джейд возьмёт его и приготовит Настойку луноцвета.
Аксель проявлял некоторый интерес, когда речь заходила о выпивке, так что она предложит ему настойку и выведает всё о его прошлом. А если не выйдет так, то просто напоит его допьяна, и он сам всё выболтает!
План казался несколько сомнительным, но в маленьком домике посреди леса она этого не замечала. С приходом зимы дел становилось всё меньше, а свободного времени — всё больше.
В тот день Джейд как раз обдумывала свой коварный план.
Аксель, вернувшийся после долгой работы, отдыхал у огня и слушал, как скрипит перо Джейд, пишущей что-то на бумаге.
Казалось, он начал погружаться в дремоту. Заметив это, Джейд старалась царапать бумагой как можно тише.
Но вдруг Аксель бесшумно поднялся.
В этом движении не было расслабленности отдыхающего человека — оно было мягким, но хищным и стремительным, как у зверя перед броском.
Обновлено: 08.04.2026