Джейд удивленно посмотрела на его лицо, оказавшееся внезапно совсем близко, но он на нее не глядел. Линия челюсти мужчины была напряжена.
Казалось, он на мгновение прислушался к звукам снаружи, а затем схватил меч, стоявший у камина. Его большая ладонь плавно легла на рукоять и крепко сжала ее. На тыльной стороне руки Акселя проступили косточки и вены.
Джейд тоже затаила дыхание.
Вскоре он подошел к двери и резко распахнул ее. Затем спросил низким голосом:
— В чем дело?
Джейд спряталась, пригнувшись, и лишь осторожно выглядывала из-за стула. Из-за широкой спины Акселя было плохо видно, что происходит, но голоса слышались отчетливо.
— Меня зовут Павел, я живу неподалеку, у озера. Простите за беспокойство.
У гостя был грубый голос с очень сильным акцентом. Мужчина, чувствуя настороженность Акселя, осторожно продолжил:
— Сначала я зашел к старику, и он сказал, что здесь может быть целебная мазь. Я принес кое-какую плату, хоть она и скромная...
Раздался шорох. Аксель протянул руку, останавливая его.
— Старик? Ты имеешь в виду тот дом возле белого дерева? Он сказал тебе прийти сюда?
— Д-да, так и есть. Если платы недостаточно...
— Целебная мазь. От чего рана?
Мужчина долго молчал, а затем произнес измученным голосом:
— Монстр. Рана глубокая. Я и сам не хотел приходить, но...
— Подожди здесь минуту.
Аксель закрыл дверь и встретился взглядом с Джейд, которая все еще выглядывала из своего укрытия. Ее фиолетовые глаза с длинными ресницами и слегка опущенными уголками уже азартно блестели.
— Собираешься дать ему мазь?
— Разумеется.
— И сама пойдешь посмотреть?
— И это тоже разумеется.
Аксель кивнул.
— Надень верхнюю одежду.
Джейд поспешно побежала собираться: надела уже ставшую привычной шляпу и укуталась в плотный плащ. Затем она сложила в кожаную сумку приготовленную зеленую целебную мазь и всевозможные сушеные травы, перекинув ремень через плечо.
Когда они вышли, их ждал мужчина среднего роста, очень худощавого телосложения.
Он стоял без шапки, подставляя лицо ледяному ветру, но как только появились Джейд и Аксель, тут же развернулся и пошел вперед. Из-за его спешки у Джейд даже не было возможности поздороваться.
В этот момент Аксель остановил ее.
— Завяжи шнурки на шляпе как следует.
— Но он же ждет...!
— В прошлый раз ее сдуло ветром, и она застряла на ветке. Давай обойдемся без лазанья по деревьям.
Джейд, ворча про себя, крепко завязала шнурки под подбородком. Только тогда Аксель снова двинулся с места.
«Таких нравоучений я не слышала с восьми лет».
Смущенно шмыгнув носом, Джейд встретилась взглядом с Павлом, который украдкой наблюдал за ними.
— П-простите, мы знаем, что вы торопитесь.
Джейд неловко улыбнулась, и Павел покачал головой, показывая, что все в порядке.
— Вы хорошо ладите.
— Нет, вовсе нет.
— Не особо.
Когда двое с серьезными лицами одновременно выдали отрицательный ответ, мужчина, напротив, едва заметно улыбнулся.
— Ваша правда. У озера ветер сильный, так что лучше завязывать шляпу покрепче, если не хотите, чтобы щеки обморозило. Нам сюда.
Путь за Павлом был совершенно незнакомым.
Судя по тому, что ни Аксель, ни Олли никогда не упоминали об этом месте, жители Леса Атанас старались соблюдать границы чужих территорий.
Джейд искоса взглянула на Акселя. Его лицо по-прежнему не выражало эмоций, он смотрел вперед и на протяжении всего пути не выпускал меча из рук.
Спустя довольно долгое время они подошли к дому, который на первый взгляд казался очень мирным. Несмотря на небольшие размеры, было видно, что за ним ухаживают — рядом был разбит аккуратный огородик.
Зимой он пустовал, но это место выдавало в хозяине старательного и трудолюбивого человека.
— Внутри не очень прибрано.
— Все в порядке.
Аксель схватил Джейд за загривок и оттащил назад, когда она попыталась войти первой.
— Эй!
— Почему ты такая неосторожная?
Раздраженно бросив это, он первым переступил порог дома. Джейд прошептала Павлу: «Он всегда так разговаривает...», и, посетовав на грубость Акселя, последовала за ним.
Дом был тесным, и кровать стояла почти у самого входа. На ней лежала маленькая девочка, чье лицо было землисто-серым — состояние казалось действительно тяжелым. Джейд поспешила к ней.
Почувствовав чье-то присутствие, девочка приоткрыла глаза, но ее взгляд был затуманен.
— П-папа...
— Привет. Меня зовут Джейд. Можно я тебя осмотрю?
Прежде чем дождаться ответа, Джейд приложила тыльную сторону ладони к ее лбу и ужаснулась. Девочка была как в огне. Удивительно, что она вообще оставалась в сознании при такой температуре.
Откинув одеяло, Джейд увидела раны на кисти и предплечье. Ткань, которой они были обмотаны, уже намокла и испачкалась от выделений. Кончики пальцев казались откушенными, но, к счастью, кровь остановилась.
— Воды! Теплой воды! Нет, и холодной тоже!
Павел в испуге бросился к очагу, а Джейд вытряхнула содержимое сумки на пол. Целебной мази, сделанной из корня Ророа, было достаточно. Если удастся остановить ухудшение раны, надежда есть.
— Аксель, измельчи это и выжми сок.
— ...Я?
— А кто еще? Я занята!
Ситуация была критической, поэтому незаметно для всех Джейд взяла командование на себя.
Аксель нехотя подошел и начал растирать травы, как она и велела. Сока получилось немного, но при разбавлении водой цвет стал еще насыщеннее.
— Дайте ей это выпить. А я пока нанесу мазь на раны.
Как только Джейд приложила лекарство к ране, девочка начала биться и громко плакать. И корень Ророа, и ласточкина трава обладали дезинфицирующим эффектом, поэтому при контакте с раной вызывали сильную боль.
— Малышка, потерпи, скоро все закончится. Правда! От слез вся влага выйдет. Перестань плакать! Вот, выпей водички.
Как только девочка пригубила то, что поднес к ее губам отец, она забилась еще сильнее. Должно быть, она поверила лжи Джейд, но это было горькое лекарство.
Павел, не зная, что делать, дрожащими руками убирал прилипшие от пота пряди волос со лба дочери.
— П-послушайте, ребенку же так больно...
— Я не великий мастер магических зелий, но если не сбить жар сейчас, она умрет. Поите ее.
Услышав этот решительный ответ, Павел с помрачневшим лицом принялся уговаривать дочь допить остатки лекарства. Тем временем Джейд вычищала гной и густо наносила мазь.
— Не накладывайте повязку, оставьте так. На пальцах кровь полностью остановили?
— Насколько это было возможно...
Когда на изнуренном и усталом лице мужчины наконец проступили слезы, Джейд с сочувствием посмотрела на него. Даже если им повезет, жар спадет и раны затянутся, маленькая девочка, которой полагалось беспечно играть, потеряла фалангу безымянного пальца. Как же должно быть разрывается сердце отца!
Джейд почувствовала острую боль в груди, вспомнив своих родителей, которых она потеряла из-за лихорадки. Поэтому она приложила все силы, делая все возможное.
Когда все процедуры были закончены, наступила глубокая ночь. Девочка уснула, словно провалилась в забытье. К счастью, дыхание стало более ровным, чем вначале.
— У меня осталось мало трав, сбивающих жар. Я поищу еще в окрестностях. А пока давайте это жаропонижающее до конца, и наносите мазь каждый раз, когда этот темно-зеленый цвет становится прозрачным.
— Т-тогда ей станет лучше?
— Я не могу ничего гарантировать.
Джейд пожалела, что не уделяла должного внимания изучению гербологии и магических зелий. Маги земли обычно брали на себя исцеление, поэтому она редко чувствовала в этом необходимость и постепенно забросила учебу. Хорошо еще, что у нее были с собой лекарства, сделанные даже на основе тех поверхностных знаний.
Обернувшись, она увидела Акселя, который стоял и молча смотрел на девочку. Джейд как раз собиралась предложить ему выйти и поискать дерево аспи, когда он заговорил.
— Так вот.
Серые глаза Акселя были бесстрастны.
— Кончик пальца. Куда он делся?
Павел наконец не выдержал, и слезы покатились по его морщинистым щекам. Некоторое время он всхлипывал, а затем, запинаясь, излил свое горе:
— М-монстр... съел его...
Он не смог закончить фразу и, съежившись, зарыдал. Джейд и Аксель обменялись взглядами.
Монстр, который осознал наличие добычи и уже отведал ее часть, не покинет окрестности этого дома. Такова была общая повадка всех монстров. Они никогда не уходят далеко от места, где однажды нашли пищу.
Если они хотели помочь Павлу и девочке, им во что бы то ни стало нужно было выследить и убить этого монстра.
Аксель и Джейд покинули дом Павла, строго наказав ему ни в коем случае не выходить и не реагировать на стук в окна или двери.
Вернувшись домой, Аксель прислонился к стене, скрестив руки на груди, с задумчивым видом.
Джейд не выдержала и заговорила первой:
— Ты поможешь им?
Ей хотелось, чтобы он помог, но веских причин для этого у него, казалось, не было. Даже если монстр продолжит охотиться на девочку, это никак не касалось Акселя. В лесу, где не хватает припасов, времени и сил, с этим ничего не поделаешь.
Однако Аксель, на удивление, охотно кивнул.
— О...
— Что за реакция?
— Нет, ну... конечно, ты, Аксель, очень, очень добрый, но...
Аксель раздраженно поморщился.
— Не в этом причина. Если оставить монстра, который попробовал человечину, будет куча проблем. Он может вырасти еще больше. И тогда он придет за тобой, ведь ты маг, так что мне все равно пришлось бы его убить.
«Не слишком ли это далекая перспектива...?»
Джейд проглотила эти слова. Не стоило его лишний раз провоцировать. А вдруг он разозлится и откажется помогать?
Она лишь тихонько хихикнула про себя. Сначала он поддался на уговоры Олли и принял такую обузу, как я, а теперь вот это. Он куда мягче, чем кажется.
Но, похоже, он заметил, как ее щеки дрогнули в улыбке, и его лицо становилось все более недовольным.
Джейд поспешно откашлялась и спросила:
— Ты не знаешь, где обитают монстры?
— Насколько мне известно, в этом лесу нет крупных логов. Наверное, из-за нехватки пищи. Те мелкие твари, которых ты встречала, — это максимум.
— Прочесывать окрестности дома Павла — это безумие...?
Аксель слегка нахмурился и вздохнул.
— Это можно сделать, но, честно говоря, в этом плане от меня будет мало толку.
— Почему?
— Монстры избегают приближаться ко мне.
Джейд сразу поняла, что он имеет в виду. Кто-то называет монстров проклятыми существами, ведомыми лишь инстинктами, но те, кто участвовал в подавлении монстров, обычно с этим не согласны.
Потому что монстры были куда умнее, чем думали люди. Они умели расставлять ловушки и выжидать в надежде на большую добычу, и безошибочно определяли цель. А значит, они прекрасно понимали, кого стоит избегать.
Вероятно, в Лесу Атанас Аксель воспринимался монстрами как противник, от которого нужно держаться подальше. Не как добыча, которую можно сожрать.
Закон силы в действии.
— То есть, завидев тебя, они, наоборот, спрячутся?
— Именно.
Джейд помешивала дрова кочергой и, не особо задумываясь, произнесла:
— Ну, это просто. Я буду приманкой.
Обновлено: 08.04.2026