Джейд с покрасневшим лицом возилась лопаткой в сковородке. На ней беспорядочно перемешалось нечто желтое, красное и зеленое, приняв столь бесформенный вид, что опознать ингредиенты было почти невозможно.
Аксель отобрал у неё лопатку, сделал пару движений и вынес этому «блюду» — если его можно было так назвать — смертный приговор.
— Выбрасывай.
— Нельзя! Это яйца, которые дала Олли!
Джейд, содрогнувшись от такого предложения, принялась во всех подробностях расписывать происхождение этих яиц.
— Это очень старая курица. В прошлый раз её ранила сова, и она долго не неслась. Олли постоянно обустраивала ей подстилку, ставила рядом тёплую жаровню, и вот, спустя несколько месяцев, она снесла первые яйца. Они такие ценные! Олли сказала, что даёт их далеко не каждому!
— Это ты испортила такую ценность.
Старушка всегда приговаривала это, когда давала яйца, так что Аксель не был ни тронут, ни впечатлён. В конце концов, на такие россказни могла повестись только Джейд.
Однако она не сдалась под его скептическим взглядом.
— Нет, это вполне съедобно. Просто... просто получилось некрасиво. Всё равно же в итоге всё перемешается, когда буду жевать.
— Ладно. Тогда сама и ешь.
С равнодушным лицом Аксель вывалил на тарелку жирную массу из яиц и овощей. Его движения были чёткими и холодными.
Джейд с сомнением посмотрела на тарелку — «выглядит невкусно…» — перенесла её на стол, а затем принялась наблюдать за почти магическим действом, развернувшимся под руками мужчины.
Его огромные ладони двигались исключительно эффективно. Тюк — он разбил яйцо, выпустил его на раскалённую сковороду и, едва раздалось шипение, тут же взболтал, придавая массе аппетитную форму.
— Ого.
Джейд, широко распахнув глаза, то и дело издавала восхищённые вздохи.
Дом наполнился аппетитным ароматом. Когда готовила она, пахло гарью, но этот запах был настолько соблазнительным, что перекрывал всё остальное.
Ловко нарезав овощи, мужчина бросил их на сковороду. Быстро обжарив их на сильном огне, чтобы они лишь слегка размягчились, он выложил их на тарелку.
Джейд была поражена тем, как он одной рукой управлялся с огромной чугунной сковородкой, словно с игрушкой. Самой Джейд приходилось кряхтеть и задействовать обе руки, чтобы хоть немного сдвинуть её с места.
Она с любопытством наблюдала, как при каждом движении на руках мужчины проступали и перекатывались рельефные мышцы.
— Она что, совсем не тяжёлая?
Аксель даже не взглянул в её сторону, ответив будничным тоном:
— Вот почему я не даю тебе топор.
— С мелкими ветками я уже справляюсь, вообще-то!
— Справляться-то, может, и справляешься. Только не знаю, зачем нам эти прутики.
Джейд проворчала:
— Любой большой костёр начинается с малого.
— Если не давать ему гаснуть, то и заново разжигать не придётся. Дай сюда миску.
Приготовление еды закончилось тем, что он разлил по тарелкам густое рагу, в которое пошли все остатки ингредиентов.
На столе теперь стоял суховатый, но ароматный Черный хлеб, яйца с обжаренными овощами и дымящееся рагу.
По сравнению с тем, что она ела в замке, это была очень скромная трапеза. Однако тогда, даже перед лицом изысканных яств, у неё никогда не было аппетита. Сейчас же от одного запаха желудок сводило так, что становилось почти больно.
Аксель даже перестал называть её порции «птичьим кормом». Наверное, потому что она действительно стала есть намного больше.
— Выглядит вкусно! Ты так много всего положил в рагу.
Когда Джейд радостно это произнесла, Аксель прищурился. Её улыбка не казалась притворной.
— ...Ты что, голодала до того, как попасть в этот лес?
— Вовсе нет! У меня каждый день стол ломился от еды.
— И при этом тебе кажется вкусным этот хлеб?
Аксель с сомнением указал на Черный хлеб с вкраплениями злаков. По сравнению с белым хлебом, вкус у него поначалу был грубый, но...
— Чем дольше жуёшь, тем он кажется слаще.
— ……
С неопределённым выражением лица Аксель пододвинул к ней деревянную миску. Она была доверху наполнена тонкими ломтиками хлеба. Джейд просияла:
— О! Можно съесть так много? Ты же говорил, что торговец может задержаться. Хлеба хватит?
— ...Ешь молча и побольше.
Глядя на то, как она радостно хватает хлеб, Аксель посерьёзнел. Он начал искренне беспокоиться об этой Магичке, которая, казалось, совсем не знала жизни.
Если ей нравится этот хлеб, значит, кто-то определённо обкрадывал её, забирая деньги, выделенные на провизию. Когда он сам впервые попробовал такой Черный хлеб, он был настолько поражён его вкусом, напоминающим жевание дерева, что тут же выплюнул.
— Думаю, твоё падение сюда не было случайностью. Когда вернёшься, хорошенько поищи тех, кто тебя недолюбливает. Это может быть заговор.
Джейд хихикнула.
— Само собой. Людей, которые меня ненавидят, пруд пруди. Да и то, что Маг перемещения внезапно совершил ошибку, тоже странно. Какое счастье, что я выжила, правда?
Мужчина склонил голову набок, удивлённый её весёлым тоном — казалось, это предположение её ничуть не шокировало.
— Тебя ненавидит много людей?
— Ага, полно. Ого, а это и правда вкусно.
Аксель, подперев подбородок рукой, снова принялся разглядывать женщину, которая сидела напротив и уплетала еду.
Джейд, которая особенно плохо переносила жару, всегда ходила с розоватым румянцем на щеках. Из-за этого её чуть опущенные уголки глаз и покрасневшая кожа придавали ей какой-то детский, невинный вид.
То есть, объективно, если смотреть очень объективно, она производила впечатление человека настолько наивного и чистого, что его трудно было возненавидеть.
И дело было не только во внешности. Её поведение тоже было простым. За то недолгое время, что они провели вместе, он понял: она явно не из тех, кто будет улыбаться, пряча за спиной мрачные намерения.
Тогда за что же?
Не замечая пристального взгляда Акселя, Джейд продолжала есть.
Обмакивать хлеб в горячее рагу было даже вкуснее, чем то, что она ела в замке. Конечно, качество муки здесь было явно хуже, но ощущения были именно такими.
«Может, потому что я много двигаюсь?» — подумала она, придя к убедительному выводу, и принялась усердно жевать хлеб.
Первое, что она усвоила здесь: когда тяжело физически — аппетит просыпается, а когда тяжело морально — он, наоборот, пропадает.
Мельком взглянув на сидящего напротив Акселя, она заметила, что он ест очень аккуратно, не роняя ни крошки.
Если разобраться, он ел в три раза больше неё, но делал это настолько опрятно, что на него было приятно смотреть.
Однако были вещи, которые невозможно было скрыть: он безупречно соблюдал столовый этикет. Было очевидно, что за пределами леса он принадлежал к какому-то знатному роду.
Может, он был вторым сыном в приличной семье? Разочаровался во всём во время борьбы за наследство? Или всё в его жизни решалось лишь по порядку рождения, не считаясь с его способностями?
А может, он получил титул Рыцаря в небольшом семействе? И в той семье был Маг, который изводил его, настаивая, чтобы Аксель стал его парой? Судя по тому, как он недолюбливает Магов, такое вполне могло быть. И Аксель ушёл, потому что ему это надоело.
Хотя, будь у меня рядом такой надёжный человек, я бы тоже рассмотрела его в качестве своей пары.
Почувствовав на себе её пристальный взгляд, Аксель посмотрел на неё своими светлыми глазами. Их взгляды встретились прежде, чем она успела отвернуться.
Джейд, не смутившись, посмотрела в его красивое лицо, а затем непринуждённо перевела взгляд на тарелку.
— Что?
— Что «что»?
— Чего смотришь.
— Просто сегодня ты особенно хорош собой, вот и любуюсь.
Аксель нахмурился, но Джейд уже ковырялась вилкой в тарелке. Наевшись хлеба и рагу, пришла пора отведать блюдо собственного приготовления. Если, конечно, это можно было назвать «готовкой».
Она отрезала кусочек пропитанного жиром яйца, на котором отчетливо виднелись следы пригара.
«Блестит, конечно, чересчур, но ничего, все ингредиенты по отдельности вкусные, так что всё будет в порядке!»
Джейд, не зная, что Аксель снова с интересом наблюдает за ней, решительно отправила еду в рот и тут же сморщилась.
Фу, ну и жирнятина.
А ещё отчётливо отдавало гарью.
— Ну и как на вкус блюдо из тех самых ценных яиц?
— ……
— И ценного масла не пожалела.
— ……
— В следующий раз сначала нормально разогрей сковороду, а потом клади. И посуду моешь ты.
— Блин…
Джейд через силу проглотила кусок, запив его водой. Ей не хотелось выбрасывать то, что она получила, помогая Олли.
При этом овощи оказались недоваренными и странно пахли сыростью, хотя края у них были черными от гари — совершенно необъяснимый феномен. Ни то ни сё.
Увидев это, Аксель протянул руку, забрал у неё тарелку, попробовал кусочек, вздохнул и поменял её тарелку на свою.
— Да нет, я сама…
— Уж лучше так, чем смотреть, как ты ешь с таким лицом, будто на казнь собралась.
Джейд для приличия отказалась пару раз, а затем быстро принялась за еду, приготовленную Акселем. М-м, вот это — настоящая еда.
— И масло то же самое, и специи те же, почему же у меня так не получается?
— То же самое?
— ...В любом случае! Ты ведь тоже наверняка сначала не умел готовить. Когда это у тебя стало получаться? Есть ли у меня надежда?
Аксель фыркнул.
— У меня всё получалось с самого начала.
— Не ври. Олли говорила, что каждый раз, глядя на тебя, только вздыхала. Это сейчас ты такой заносчивый, а тогда всё было очень, очень плохо!
Он пожалел, что вовремя не заставил Олли замолчать, но было уже поздно. Фиолетовые глаза Джейд горели любопытством.
— Она сказала, что ты был даже хуже меня!
Этого он стерпеть не мог.
— Не до такой степени. И дрова я с самого начала колол отлично.
— Не смеши меня. Она сказала, что готовить ты не умел.
— Но уж точно лучше, чем это.
Когда Аксель подцепил вилкой обугленный край овоща, лицо Джейд тут же стало смиренным.
— Ну-у…
— Не наглей.
— Ладно! Так когда же всё наладилось?
Он усмехнулся и переложил остатки рагу в тарелку Джейд.
— Стало лучше спустя три смены сезонов.
— О, надо же. А я думала, ты до последнего будешь отнекиваться.
— Так что тебе на успех в ближайшее время рассчитывать не стоит.
От этих слов Джейд внезапно осознала своё положение.
Ах, точно. Сейчас самое начало зимы, а он говорил, что торговец придёт до наступления весны.
Один сезон.
Она только начала привыкать к этой его кривоватой ухмылке, и вдруг эти слова заставили её растеряться. Ощущение было такое, словно её ударили по голове.
Почему?
Джейд не подала виду, что смятена, и просто проворчала в ответ:
— Вот и нет. Я научусь гораздо быстрее.
— Ну-ну.
— Завтра попробую ещё раз.
Аксель, склонив голову, ответил:
— Продукты твои, так что дело твоё. Что ж, может, и научишься до того, как сменится сезон.
Джейд подумала, что было бы неплохо. Если конец уже предопределён, то пусть хотя бы финал будет идеальным.
Обновлено: 08.04.2026