Мужчина, подошедший без единого звука шагов, встал у её ног и негромко произнес:
— Спускайся.
Джейд успокоилась, лишь когда увидела серые глаза, слабо мерцающие в тусклом свете. Она расслабила руки и упала на землю.
— Уф...
Прислонившись к дереву, она оказалась лицом к лицу с остекленевшим взглядом Монстра.
«Фу, какая гадость». Когда она с отвращением стряхнула мурашки, побежавшие по рукам, Аксель цокнул языком.
Только тогда сердце её успокоилось, и она смогла трезво оценить ситуацию. В Монстра был вонзен не луч света, а меч.
Но тот свет определенно был намного длиннее этого меча и казался таким плотным, будто его что-то обволакивало.
— Ч-что это сейчас было?
Заикаясь, спросила она, всё ещё не в силах отдышаться, но он лишь безучастно вытащил меч. Раздался громкий хруст — видимо, глубоко вошедшее лезвие раздробило кости Монстра.
— Это точно был не меч...
— Это был меч. Я бросил его, как копье.
Так вот как он добыл оленя без лука. Насколько же он, черт возьми, силен?
Джейд попыталась встать, опираясь на ноги, но последствия пережитого только сейчас накрыли её, и конечности не слушались. Впрочем, сегодня был день, когда она бежала быстрее всего в своей жизни.
Будучи Магом, она сама критиковала выносливость Магов. Ох уж эти Маги!
— Есть раны?
— Нет.
Его взгляд, проверявший лезвие, переметнулся на неё, но погружающийся во тьму лес ограничивал обзор.
Аксель провел рукой в кожаной перчатке по плоскости меча. В месте соприкосновения заструилась кровь, обнажая идеально белое лезвие.
— Обычно Монстры не заходят так далеко, должно быть, ты показалась им аппетитной. Прошу прощения.
Аксель обхватил её за тонкую талию и рывком поднял. Пораженная Джейд забилась, но это было бесполезно. Ей пришлось висеть на его широком плече, словно мешку с вещами.
— Эй, я сама могу идти!
— Молчи. Если хочешь встретить другого зверя, делай что хочешь.
Унизительно. Самым унизительным было то, что из-за её небольшого роста по сравнению с Акселем, он нес её очень уверенно.
Джейд сердито сопела, но, как он и велел, плотно закрыла рот. На сегодня приключений было достаточно.
Аксель свободной рукой перевернул Монстра и пинком отправил его в чащу леса. Похоже, он опасался, что другие звери или Монстры придут на запах крови.
А затем он побежал.
Джейд казалось, что она бежала от Монстра довольно долго, но для его шага это расстояние было пустяковым — не успела она опомниться, как они уже оказались за забором.
Как только он закрыл дверь, он крепко запер засов и опустил её на стул. Джейд бессильно обмякла.
— Что за переполох...
При одном воспоминании об этом невольно вырывался вздох.
Проклятье, едва не погибнуть от такой твари.
Даже если в этом мире эффективность атакующей Магии была крайне низкой, это был Монстр, которого она вполне могла бы одолеть в одиночку. Раньше она сжигала целые стаи подобных существ.
— Вот почему старые Маги всегда твердят молодым, что им обязательно нужно побывать в Лесу Атанас. Чтобы, потеряв Магию, они стали более отчаянными и скромными...
Джейд бормотала, словно пьяная.
Сняв кожаные перчатки и бросив их на стол, Аксель закрыл ставни, чтобы свет не просачивался наружу, и вернулся к ней. В неверном свете свечи его глаза были скрыты тенями.
Глядя на бледное лицо Джейд, Аксель медленно спросил:
— Почему ты не вернулась раньше? Олли сказала, что ты ушла домой давным-давно.
Джейд коротко вздохнула.
— Просто я глупая. Если честно, я увидела редкие грибы и немного потеряла голову. Солнце еще не зашло, и я подумала, что это не опасно... Я ведь не видела здесь раньше диких зверей или Монстров. Прости, что доставила хлопот.
Он нахмурился.
— Да, обычно так и есть. Я тоже забыл предупредить. Маги — лакомая добыча для Монстров.
— Магию использовать не могу, а на вкус всё ещё хороша... как несправедливо...
Аксель, молча стоявший рядом, внезапно наклонился и схватил её за лодыжку.
От его неожиданного движения Джейд вскинулась, а почувствовав его руку на своей ноге, удивилась ещё больше. Только сейчас она заметила, что потеряла обувь.
Он покрутил её белую стопу в ссадинах и принес лечебное зелье, которое приготовила Джейд. Но она не приняла его.
— Это же очень ценная вещь. Царапины того не стоят. Само заживет. Считай это платой за мою неосторожность.
Тогда Аксель почти швырнул стеклянный флакон на стол и грубо бросил:
— Тебе стоило закричать.
— А?
— Я был неподалеку, пришел бы, если бы ты позвала. О чем ты думала, просто вися там? Если бы не звуки, которые издавал Монстр, я бы тебя не нашел.
Джейд захлопала глазами.
— Эм...
— Откуда такая уверенность в себе, если ты даже Магию использовать не можешь?
Растерянный голос Джейд прозвучал глупо:
— Ты бы правда пришел?
Она особо и не надеялась. Пусть Аксель и стал к ней немного терпимее, это было лишь потому, что она старалась не мешаться. Но чтобы намеренно прийти на помощь, требовалось нечто большее.
Например, внимание, чтобы заметить, что Джейд не вернулась вовремя. И воля, чтобы, рискуя собой, убить Монстра ради её спасения.
И это всё? Если бы он пришел за ней, ему пришлось бы тащить эту бесполезную ношу обратно домой. Со всех сторон одни убытки.
Но Аксель заметил отсутствие Джейд, выследил её по следам, убил Монстра и доставил её в безопасность.
Очевидно же, что она для него — никто. Он ведь говорил, что привел её случайно и оставил в доме только из-за уговоров Олли.
Поэтому его слова, сказанные так, будто это само собой разумеется, поразили её. «Пришел бы, если бы позвала».
— А мне что, оставить тебя умирать в когтях Монстра? После такого ночной сон был бы очень спокойным, ага. — С раздражением в голосе произнес Аксель, нахмурив брови.
Джейд ошарашенно восхитилась:
— О...
— Оставь свои восклицания при себе. Отныне возвращайся до того, как солнце коснется верхушек деревьев. Если задержишься — не выходи за забор в одиночку.
Аксель бросил её и зашагал прочь. Джейд молча смотрела на его широкую спину.
Этот крайне безразличный хозяин дома не знал ни о семье Джейд, ни о ценности её имени. В его глазах она была просто Магом со средними способностями, которая ест что дают и зарабатывает на жизнь Магией.
Он наверняка не ожидал никакой награды взамен. А значит, он спас её просто потому, что это было правильно по-человечески.
И, возможно, самую малость, он всё же беспокоился о ней.
«Как такой человек оказался в Лесу Атанас?»
В груди что-то затрепетало. Это чувство могло взмыть вверх, а могло и разлиться внутри.
Вскоре оно разрослось, вызывая щекотку во всем теле, и в конце концов превратилось в радость.
Бескорыстная доброта, которой она не встречала даже во внешнем мире, нашлась здесь, в Лесу Атанас. Как тут не радоваться?
Джейд широко улыбнулась, вскочила и, прихрамывая, бросилась за ним.
— Значит, ты будешь выходить со мной каждый день?
— С чего ты это взяла? Я имел в виду — сиди дома и не высовывайся.
— А что, если я найду Луноцвет, который цветет только под луной? Он же раскрывается только ночью.
— На кой черт он сдался?
— Говорят, из него получается невероятно вкусный алкоголь. Я видела в кладовой Олли немного спирта.
— …….
В повисшей тишине Джейд почувствовала тень интереса и задорно рассмеялась.
— И вообще, ты ведь знаешь, что спас меня уже дважды?
— Можешь быть безмерно благодарна.
— Коне-е-ечно. Видишь, я так тронута, что у меня слезы на глазах?
Он мельком глянул на неё: её сияющие глаза были абсолютно сухими. Аксель усмехнулся.
— Я вижу только твою наглость.
— Нет же. В любом случае, спасибо, что сказал, что придешь на помощь в любое время.
— Я разве так говорил? Кажется, ты сильно преувеличиваешь.
— Вовсе нет. Ты именно это и сказал.
В тот момент, когда Аксель спросил, почему она его не позвала, Джейд подумала, что время, проведенное взаперти в этом лесу, не будет таким уж бессмысленным.
Ведь нет ничего ценнее, чем время, потраченное на узнавание хорошего человека.
Пусть начало было немного нескладным, в конце они станут такими близкими людьми, что расставаться будет грустно. Это уж точно.
Джейд была в этом уверена.
Потому что она узнала Акселя.
Он был мужчиной, который считал помощь или спасение кого-то естественным поступком. Даже если это доставляло неудобства, он не отворачивался от человека, попавшего в беду. Хоть он и говорил, что не Рыцарь, в нем было больше чести и твердости, чем в ком-либо другом.
Значит, в глубине души он был добрым и надежным, и хоть немного, но смотрел на неё с симпатией.
Джейд всегда жаждала таких людей.
Конечно, она также подумала, что теперь можно будет поменьше беспокоиться о его мнении, но это была лишь небольшая дополнительная выгода. И поскольку эта мысль промелькнула лишь на мгновение, она решила оставить её в секрете.
После той ночи с Монстром Джейд стала просто делать то, что ей хотелось.
Конечно, она по-прежнему приносила воду и помогала Олли в её доме.
Она делала то, что могла, но перестала постоянно оглядываться на чужую реакцию. В конце концов, Аксель никогда и не давал ей повода для беспокойства.
Джейд решила сделать попадание в этот лес поворотным моментом в своей жизни.
Возможно, она придавала этому слишком много значения. Возможно, её попадание сюда было лишь несчастным случаем, подстроенным кем-то злонамеренным. Ведь было немало людей, желавших ей помешать.
Но тратить дни на такие мысли было слишком жалко — и время, и прекрасные пейзажи, и хороших людей.
Всё равно, как бы она ни переживала и ни тревожилась, это ничего не изменило бы. Торговец придет лишь тогда, когда сила воды ослабнет, а сила земли окрепнет.
А значит, нужно наслаждаться моментом.
Поводом для таких мыслей стал неожиданно благородный характер Акселя, и подобный настрой действительно помог Джейд. Кошмары, которые снились ей через день, теперь стали посещать её раз в три дня.
Джейд днем увлеченно исследовала лес, рисуя странную карту без соблюдения масштаба, и отмечала основные растения, растущие возле дома Акселя.
Вечером она донимала вернувшегося Акселя, расспрашивая его о том о сем, и хотя поначалу он с усталым видом пытался сбежать, теперь, кажется, сдался и нехотя отвечал.
В основном это были пустяки.
— Почему ты не построил дом у Озера или пруда?
— Куда ты обычно ходишь на охоту?
— Умеешь рыбачить? Можно мне тоже сходить на берег Озера?
Конечно, она пыталась исподтишка разузнать о его жизни за пределами леса, но эти вопросы он обычно наглухо игнорировал.
Но чем больше она с ним заговаривала, тем больше чувствовала, что они сближаются.
Хотя она знала, что в их непринужденных беседах он сознательно проводит черту.
И всё же она считала, что не называть её ни разу по имени — это уже чересчур. Имя Джейд ведь так легко произносится!
Так или иначе, с новым настроем дни в лесу пролетали незаметно!
Не успевала она опомниться, как солнце уже клонилось к закату, и длинные тени ложились на стол. Каждый день был невероятно насыщенным.
И вот...
— …….
— …….
— Эй.
— Молчи... Я и сама знаю...
Она попробовала заняться кулинарией.
Обновлено: 08.04.2026