— Наступи ногой на скорлупу вот так, и орех выскочит сам.
Она показала, как безопасно добывать каштаны, не повредив руки, и Луна быстро переняла этот метод. А вот Лука, в силу возраста, всё никак не мог приноровиться ловко орудовать ногами: круглые каштаны то и дело выскальзывали из-под подошвы. В конце концов он сдался и принялся собирать те орехи, которые уже освободила из колючих «шубок» его сестра.
Наблюдать за тем, как крохи сопят, распределяя обязанности, было невероятно умилительно.
— Фух, наконец-то дома!
Вернувшись к хижине, она тут же развела костер на заднем дворе, чтобы пожарить добычу.
— Я голодный! Я голодный!
— Лука тоже хочет есть!
— Конечно, вы проголодались, вы ведь столько бегали.
Дети, которые ещё минуту назад носились вокруг костра, щебеча о голоде, словно птенцы, притихли и уселись рядом, стоило ей достать из огня первые жареные каштаны. Обугленная кожура с хрустом ломалась, выпуская наружу облачка пара, и открывала взору аппетитную, спелую мякоть. Она очищала желтые ядра и дула на них, чтобы остудить до нужной температуры, прежде чем дать детям.
— Ешьте медленно.
— Ого, каштаны такие сладкие!
— Вкусно!
Пока она отмывала чумазые от сажи детские рожицы и занималась домашними делами, незаметно подошло время ужина. В тот вечер она приготовила домашние колбаски на гриле и подала их с грибным омлетом.
Пока она готовила, дети с любопытством наблюдали за процессом. Когда она начала перебирать свежие грибы, малыши подошли к ней и стали рыться в корзинке.
— Это я нашел?
— А вот этот, этот — мой!
Каждый получил омлет с теми грибами, которые выбрал сам, и обе тарелки опустели в мгновение ока, не осталось ни кусочка.
«А ведь ещё вчера они говорили, что грибы странные и они их не любят...»
Конечно, она тонко нарезала их и заглушила грибной вкус яйцом, но, должно быть, всё дело было в том, что они сами потрудились, чтобы их добыть.
«Хм... Может, в следующий раз попробовать накормить их морковкой таким же способом?»
Честно говоря, вкус моркови в морковном пироге почти не ощущался, так что это могло помочь приучить их к овощам. Поэтому на следующий день они отправились в огород дергать морковь. Дети с огромным удовольствием орудовали лопатками, выкапывая оранжевые корнеплоды из земли.
«Разве у вас дома не было огорода?» — подумала она, глядя на их восторг.
Малыши признались, что впервые в жизни выкапывают урожай.
«Почему же вам почти ничего не разрешали делать дома?»
Заметив нахмуренные брови детей, когда они вспоминали о доме, она дала себе клятву: она позволит им делать всё то, чего они были лишены раньше.
Она выкопала морковь и поручила детям смыть с неё землю. Использовать нож было слишком опасно, поэтому она заставила их чистить кожицу скребками.
— А вы когда-нибудь пекли пирог?
— Не-а.
«Так, работа предстоит большая... Не знаю, кто ваши настоящие родители, но догодываюсь, что они вас совсем не баловали».
— Тогда сегодня Луна и Лука испекут свой собственный морковный торт. Что скажете?
— Здорово!
— Ура!
Сухие ингредиенты, такие как мука и соль, были насыпаны в большую миску и поставлены перед Лукой. Луне, которая владела руками лучше брата, досталась миска с жидкими продуктами — яйцами и маслом.
— Осторожно, чтобы не перелилось через край.
Она дала им маленькие венчики и научила смешивать ингредиенты. Луна никогда раньше не взбивала яйца, но проявила упорство. Она старалась перемешивать медленно, как ей и сказали. Лука, который был ещё слишком мал, рассыпал муку повсюду, так что стол стал похож на заснеженную равнину в начале зимы. В итоге дети смешали всё вместе, добавив в тесто измельченную морковь и грецкие орехи.
Круглые формы, в которые разлили тесто, вскоре отправились в духовку. Малыши, сбившись в кучу перед очагом и прижав сжатые кулачки к подбородкам, выглядели так, словно молились богам кулинарии, чтобы пирог получился вкусным.
— А теперь давайте выберем морковку для обеда.
Она приготовила рагу из говядины с той самой «красивой» морковью, которую дети так тщательно отбирали.
— Что? Это же как картошка.
— Фу!
Морковь была нарезана мелко и хорошо проварена, так что её характерный вкус исчез. Поначалу дети, ковыряясь ложками в рагу, пытались избегать оранжевых кусочков, но случайно проглотив пару ломтиков вместе с картошкой и мясом, они, не колеблясь, начали уплетать всё подряд.
— Хороших детей, которые съели всю морковку, нужно наградить.
Когда она вынесла морковный торт, который остывал у окна, дети радостно захлопали в ладоши.
— Старшему брату это тоже бы понравилось, правда? — услышала она шепот Луки за спиной, пока искала чайные листья в шкафу.
«Брат? У вас есть брат? В классической сказке у них не было других братьев и сестер».
— Тш-ш. Не говори о старшем брате. Что, если нас отправят обратно к нему?
Так всё-таки слова о сгоревшем доме были ложью?
— Но братик застенчивый... Если бы братик тоже жил здесь, мне бы это понравилось.
— Жить здесь с этим ворчливым Великим Королем Демонов?
— Ну да...
— Он нас бросил.
«...Бросил?»
Мысль о том, чтобы пригласить их брата, вызвала у неё смешанные чувства. Ей стало грустно от того, что он бросил своих младших, но она также задавалась вопросом: насколько плохими должны были быть обстоятельства, чтобы он пошел на такое? Но больше всего ей было жаль этих покинутых детей.
Она налила им молока и ласково погладила по макушкам.
— А что, если мы не вернемся?
Лука, который уже открыл ей свое сердце, наверняка был бы не против, но Луна, всегда относившаяся к ней с настороженностью, теперь тоже хотела остаться здесь. От этого на душе становилось тепло.
Никто не хотел бы оставаться со злой ведьмой. Она это понимала, но всё равно не могла избавиться от легкой грусти. Возможно, причина, по которой дети не хотели уезжать, крылась не в ней, а во вкусных тортах и пушистых друзьях.
А может быть, они смотрели на неё своими невинными глазами и видели нечто большее.
На следующий день она впервые за долгое время вышла из леса и направилась в деревню. У Луны и Луки был такой отменный аппетит, что мука и мясо закончились всего за пару дней. Она вошла в деревню, держа малышей за руки. Жители шарахались от неё, но не могли оторвать взглядов от этой странной процессии. Возможно, потому что молодая ведьма, всегда жившая одна, вдруг появилась в компании маленьких детей.
Опасаясь такой реакции, она хотела оставить детей в хижине, но они оба настояли на том, чтобы пойти с ней, и ей пришлось уступить.
«У меня есть Дейзи и Леди, но мне всё равно тревожно оставлять малышей одних дома...» — думала она, расплачиваясь за муку, сахар и мед.
— А как ведьмы зарабатывают деньги?
Луна была действительно проницательной, не так ли? Даже взрослые, которые достаточно смелы, чтобы интересоваться ведьмами, никогда не задавали ей таких вопросов в лоб.
— О... Просто продаем джем и грибы.
Ей было неловко врать Луне, но это была ложь во спасение. Кто станет покупать то, что продает злая ведьма? На самом деле она была невероятно богата. В подвале хижины стояли горы мешков и кувшинов, полных золотых монет.
В этой жизни она была богачкой. Это было похоже на сон, но она решила вести простую жизнь.
«На чём, черт возьми, зарабатывала оригинальная владелица этого тела?»
Она не забыла рисунок в книге: ведьма, пересчитывающая золотые монеты. Та ведьма была злодейкой, так что эти деньги определенно не были заработаны честным путем.
Совесть не позволяла ей тратить деньги, которые, возможно, были получены за какие-то темные дела. Поэтому она тратила лишь минимум, необходимый для еды и жизни, но теперь, когда её семья выросла, она решила позволить себе чуть больше обычного.
От свиной ноги размером с Луку до здоровенного куска говяжьей вырезки. Мясники продавали ей мясо в огромных количествах.
Ей казалось, что она не сможет унести всё это в одиночку, как вдруг, в тот самый момент, когда она пыталась поудобнее перехватить покупки, она услышала:
— Великий герцог сошел с ума.
Болтовня женщин, собравшихся в пекарне по соседству с мясной лавкой, донеслась до её ушей.
«Великий герцог сошел с ума?»
Она наклонила голову. В этой империи был только один эрцгерцог.
Эрцгерцог Эллиот Блейн.
Человек, унаследовавший титул в юном возрасте вместо своих родителей, которые рано умерли несколько лет назад. Он был хозяином Великого Герцогства, где она жила. Несмотря на внезапную смерть родителей, Великое Герцогство процветало, не ввязываясь в распри и не подвергаясь нападениям. Всё это повсеместно восхвалялось как заслуга способностей молодого правителя. Более того, он был прирожденным мечником, уже успевшим прославиться в войнах с демонами.
Каков он был? Все говорили, что он писаный красавец, и что никто не мог отвести от него глаз, увидев однажды. Описание внешности Великого Герцога всегда звучало одинаково поэтично: серебряные волосы, словно сотканные феей из лунного света, и фиолетовые глаза, будто вырезанные из чистейшего в мире аметиста. Легенда гласила, что величайший скульптор того времени не смог передать его лик в мраморе и от досады стал отшельником. Вдобавок ко всему, поскольку он был членом императорской семьи и третьим в очереди на престол, аристократические семьи жаждали выдать за него своих дочерей.
Она слышала такие слухи, даже несмотря на то, что была далека от новостей светского мира. Но как такой красавец мог сойти с ума?
— С чего бы это ему сходить с ума?
К счастью, одна из дам задала вопрос, который вертелся у неё на языке.
— Это всё из-за той маленькой принцессы и принца, понимаете?
«Ха, у Великого Герцога есть дети? Когда он успел жениться?»
Однако никто не спрашивал новостей о женитьбе Герцога, словно это было само собой разумеющимся.
«Вау...» — она действительно ничего не знала о том, что происходит в мире. Теперь, когда у неё появились дети, почему бы ей не выходить в люди почаще? Воспитание детей — это битва, требующая не только ресурсов, но и информации.
Пока она размышляла про себя, болтовня дам продолжалась.
— Великий герцог очень обеспокоен.
— Да, это так. Няни не выдерживают и двух дней. Правила сложные, а дети такие привередливые.
— Тц, они ведь из такой благовоспитанной семьи с хорошей наследственностью, как они стали такими?
— Но они всё ещё никого не нашли?
Кого они искали? Няню? Она слышала, как люди говорили, что сумма вознаграждения была астрономической. Речь шла о зарплате? У неё отвисла челюсть, когда она услышала точную сумму этой «астрономической» цифры.
Обновлено: 19.02.2026