— В укрытие!
Рандел закричал во весь голос, одновременно взмахнув мечом и отсекая голову одного из магических существ.
Киииик!
Змееподобное магическое существо издало пронзительный вопль и рухнуло на землю.
Рыцари, заранее готовые к бою по указанию Рандела, хладнокровно расправлялись с магическими существами одно за другим.
К счастью или нет, обитавшие в лесу существа были низшего класса, чем пирабаты.
Однако из-за их высокой способности к размножению их количество было значительным, и к тому времени, как рыцари обошли лес и уничтожили все яйца этих существ, солнце уже клонилось к закату.
— Есть пострадавшие?
— Кроме нескольких, которых слегка укусили, никто серьёзно не пострадал.
— Магические змеи обычно ядовиты. Не игнорируйте даже мелкие ранения, по возвращении в замок обязательно покажитесь лекарю.
— Понял.
Командир рыцарей глубоко поклонился.
Пока рыцари собирали останки магических существ и отправляли сообщение Остену, Рандел исследовал разрушенный камень барьера.
"Срез такой чистый."
Шестиугольный столб был разрезан ровно пополам.
Рандел провёл рукой по гладкой поверхности среза и помрачнел.
Магические существа не обладают высоким интеллектом.
Как низшие существа, не способные стать магами, они больше похожи на неконтролируемых зверей.
Если бы камень был уничтожен магическим существом, срез не был бы таким чистым.
Но если предположить, что это дело рук мага, то и это маловероятно.
Если бы маг добрался до этого места, он несомненно напал бы на людей.
К тому же само наличие причинно-следственной связи не имело смысла.
Барьер Остена реагирует на присутствие магических существ и магов.
Если бы они каким-то образом проникли в лес и попытались разрушить камень, сигнал об этом дошёл бы до замка.
Значит...
— ...Черви тьмы.
При тихом бормотании Рандела рыцари на мгновение замерли с мрачными лицами.
Хотя маги, несомненно, враги людей, безумцы есть везде.
Поклонники силы магов, верящие, что если следовать за ними, то можно самим стать магами — эти люди с их нелепыми убеждениями и были официальными врагами королевства, известными как "черви тьмы".
— Свяжитесь с вассалами. Передайте им, чтобы предоставили все соответствующие документы, включая списки посетителей в каждом владении. Мы должны найти этих тварей прежде, чем они причинят вред жителям.
Зелёно-голубые глаза зловеще сверкнули на фоне заходящего солнца.
* * *
Тем временем Сильвия осматривала замок в сопровождении Дельмы.
— Изначально замок был гораздо более отсталым. Из-за постоянных сражений с магами даже минимальное поддержание требовало огромных усилий. Но благодаря тому, что покойный король отправил множество мастеров, чтобы помочь своему родственнику, покойному герцогу, замок приобрел более пригодный для жизни вид.
Сильвия, слушая доброжелательные объяснения Дельмы, обошла замок.
Возможно, потому что капитальный ремонт был произведен не так давно, замок в целом выглядел опрятно и старинно.
Слуги, которых они встречали по пути, робко приветствовали их.
— Это большой бальный зал главного замка.
Дельма с улыбкой указала на него, и служанки открыли двери.
Внутри было темновато, но как только служанки отодвинули занавески, закрывавшие окна, солнечный свет заполнил помещение.
— Здесь нужны некоторые изменения.
Сильвия обошла бальный зал и сделала вывод.
"Мать была бы в ужасе, увидев это."
Хотя зал выглядел опрятно благодаря недавнему ремонту, бальный зал был главным местом для приёма гостей, требующим особого внимания.
Благодаря баронессе Флорет, разбирающейся в моде, Сильвия знала, что сейчас популярны свежие, но элегантные интерьеры для бальных залов.
Когда Сильвия повернулась к Дельме, та, словно ожидая этого, склонилась и ответила:
— Я уже вызвала управляющего торговой гильдии. Он скоро прибудет.
— Прекрасно.
Действительно, опыт управления замком в течение нескольких десятилетий не пропал даром.
Дельма была компетентной экономкой.
Сильвия спустилась в приёмную с довольной улыбкой, предвкушая увеличение своего свободного времени.
Пока она пила чай, принесённый служанками, в комнату вошёл невысокий мужчина средних лет.
Увидев Сильвию, он широко раскрыл глаза, явно удивлённый её красотой.
— Кхм.
Дельма кашлянула и сердито посмотрела на него, после чего мужчина спохватился и поспешно поклонился.
— Рад познакомиться с вами, герцогиня Бельфор. Я Чик Хетлар, глава торговой гильдии Червиль.
Чик показал дружелюбную улыбку.
Он внимательно рассматривал Сильвию, небрежно облокотившуюся на диван, прищурив глаза.
Хотя сначала он был поражён красотой Сильвии, по натуре он был закоренелым торговцем.
Для Чика изящная молодая аристократка, недавно ставшая герцогиней, была не более чем лёгкой добычей.
"Судя по слухам, она никогда не покидала поместье. Типичная неопытная дворянка, не знающая жизни. И на этот раз я хорошо заработаю."
Скрывая свои подлые мысли за улыбкой, Чик развернул каталог товаров.
Поскольку планировалось полностью обновить бальный зал, на столе были разложены различные каталоги: плитка, шторы и многое другое.
Служанки взволнованно перешёптывались, рассматривая каталоги новых товаров, которые они давно не видели, так как в замке Бельфор долгое время не проводилось торжеств.
— Мадам, посмотрите! Разве цвет этой плитки не красив?
— И материал штор кажется очень хорошим.
— Кто ещё, кроме меня, доставит такие высококачественные товары на север? Никто!
Чик хвастался.
Действительно, среди приличных торговых гильдий только гильдия Червиль рисковала приезжать на суровый север.
Сильвия бегло просмотрела каталоги, пропуская мимо ушей восторженные комментарии служанок, поддакивающих словам Чика.
"Качество неплохое."
Хотя, будучи торговцем, Чик, вероятно, преувеличивал, качество товаров действительно было приемлемым.
Сильвия сделала Дельме знак, показывающий, что товары ей нравятся.
Поняв значение этого жеста, Дельма спросила у Чика:
— Итак, какова цена?
При этих словах на лицах служанок промелькнуло едва заметное напряжение.
Чик с надменным видом достал счёты и начал считать.
— Так-так, поскольку вы говорите о полном ремонте бального зала... если заменить всё на эти товары... в общей сложности это будет 30 золотых.
— ...!
Дельма и служанки молча ужаснулись.
Сильвия, заметив странную атмосферу, шепнула Дельме:
— Что такое?
— ...Простите, но эта сумма превышает половину чистого месячного дохода герцогства Бельфор.
Дельма ответила с затруднением.
Большая часть доходов герцогства Бельфор направлялась на помощь людям, пострадавшим в сражениях с магами или потерявшим дома из-за нападений магических существ.
Хотя доходы были немалыми благодаря обширности владений, проблема заключалась в том, что по всей этой обширной территории было много тех, кто отчаянно нуждался в помощи.
30 золотых — огромная сумма, на которую десятки семей простолюдинов могли бы жить безбедно целый месяц.
Тратить всё это на обновление бального зала было обременительно.
Однако, учитывая, что это первая встреча Сильвии с вассалами в качестве герцогини, было бы неловко экономить.
В итоге Дельма, отбросив гордость и достоинство, осторожно сказала:
— 30 золотых — немалая сумма. Поскольку мы знаем о ситуации друг друга, не могли бы вы немного снизить цену...
— Ох, госпожа Дельма. Мне тоже было нелегко добраться сюда. Вы же знаете, насколько опасен путь на север. Я предлагаю эти цены, едва получая прибыль, именно потому, что знаю о вашем положении.
Чик прервал Дельму, начав жаловаться.
Единственный путь на север часто подвергается нападениям магических существ.
Несмотря на наличие барьера Остена, это была дорога, по которой было опасно путешествовать без сопровождения опытных наёмников.
Поэтому крупные торговые гильдии редко посещали север.
Стоимость охраны часто превышала стоимость товаров.
Зная, что торговая гильдия Червиль исключительно рискует, приезжая на север, слуги выглядели виновато.
В итоге Дельма, сделав выбор, подавила вздох и произнесла:
— Прости. Я была недальновидна. Тогда, может быть, мы могли бы выплатить сумму частями...
— Дельма.
В этот момент раздался голос, настолько мягкий, что по коже пробежали мурашки.
Когда Дельма повернулась, Сильвия с улыбкой жестом предложила ей отойти.
Дельма, чувствуя необъяснимое давление, поспешно поклонилась и отступила.
"Ч-что происходит?"
Чик тоже напрягся.
Инстинкт торговца подсказывал ему, что атмосфера странно изменилась.
Герцогиня Бельфор, которая до этого момента безразлично полулежала на диване, словно не интересуясь мирскими делами.
Но сейчас её глаза, фиксирующие на нём взгляд, были ярко-жёлтыми, как у хищника, смотрящего на добычу.
"Обычный мошенник."
Сильвия растянула уголки губ в улыбке, глядя на Чика, который съёжился от одного её зова.
На самом деле, Сильвия собиралась позволить слугам самим разобраться с этим делом.
Она полагала, что они достаточно опытны в таких вопросах, и им можно доверять.
Но она не учла две вещи.
Во-первых, торговая гильдия Червиль была единственной, способной вести дела такого масштаба на севере.
И во-вторых...
"...Почему все такие мягкосердечные?"
Будь то из-за влияния их господина Рандела или нет, но слуги были исключительно добрыми.
На самом деле, Сильвия вмешалась не столько из-за возмущения по отношению к Чику, сколько из-за чувства вины, отразившегося на лицах слуг.
Сильвия поняла, что Чик был мошенником, как только он назвал общую сумму в 30 золотых.
Как бы она ни была безразлична к окружающему миру в этой жизни, у неё был определённый здравый смысл, накопленный за прошлые жизни.
Даже если всё полностью отремонтировать этими товарами, 15 золотых было бы более чем достаточно.
Если, как утверждал Чик, почти не оставлять прибыли, цену можно было бы снизить до 10 золотых.
Но, похоже, все здесь не замечали странностей, возможно, из-за изолированности севера от остального королевства.
Судя по тому, как быстро они отказались от торгов, вероятно, каждый раз Чик завышал цены.
"Раздражает..."
Сильвию крайне раздражали слуги, которые, несмотря на свои финансовые трудности, искренне сожалели, слушая жалобы Чика.
Почему все северяне такие доверчивые?
И Дельма со служанками, и Рандел.
Нет ничего глупее, чем верить в доброту людей.
Сильвия впервые за очень долгое время почувствовала "раздражение". Именно это заставило её действовать.
Скрестив ноги, она слегка наклонилась, опершись на подлокотник.
— Чик.
— А, д-да, да!
— Мне кажется, это точно те же товары, которые я видела в столице несколько месяцев назад перед свадьбой. Уж не продаёшь ли ты нам по непомерным ценам то, что уже вышло из моды в столице и не может быть там продано?
— Ч-что? Э-это...
Чик был ошеломлён тем, что Сильвия точно определила ценность товаров и их модность.
Он на мгновение замялся, затем поспешно начал оправдываться:
— Н-нет! Вы ведь сами просили принести товары, соответствующие последним тенденциям. Хотя добраться до герцогства заняло некоторое время, но это определённо последние модные новинки из столицы!
— Правда? Ты уверен?
— Боже мой, конечно! Кто я такой! Я же Чик Хетлар!
Чик нарочно повысил голос и расправил плечи, чтобы скрыть замешательство.
Однако в следующий момент ему пришлось горько пожалеть о своих словах.
— В таком случае, тебе должно быть известно, что моё имя — Сильвия Флорет Бельфор.
— ...Д-да?
— Подумай хорошенько, Чик. Если что-то из сказанного тобой окажется ложью, ты одновременно сделаешь своими врагами и Флорет, и Бельфор.
Сильвия произнесла это певуче, с мягкой улыбкой.
Однако эта улыбка, лишённая всякой колючести, пугала ещё больше.
"Э-это плохо!"
По спине пробежал озноб, когда её жёлтые глаза сузились в кривой.
Опыт мошенничества, накопленный за годы, говорил Чику:
Если он ответит неправильно, его голова тут же слетит с плеч.
Однако Чик всё ещё колебался, не желая упускать прибыль.
— Но всё же...
— Хотя если ты действительно оскорбил меня, то наказание будет подобно наказанию за оскорбление члена королевской семьи, и я верю, что ты не сошёл с ума, чтобы решиться на такое. В торговле должно быть доверие.
Сильвия вернула ему его собственные слова, мило улыбнувшись.
Она жестом подозвала Дельму и собиралась подписать счёт на "30 золотых".
Увидев это, Чик наконец сдался и воскликнул:
— Подождите! Подождите, пожалуйста!
— Что такое?
Сильвия с недоумением повернулась к Чику.
Он не выдержал пронзительного взгляда слуг, словно говорящего "как ты смеешь кричать на нашу госпожу", и крепко зажмурился.
В итоге у Чика был только один выбор.
— 15 золотых... Я продам за 15 золотых.
Чик со слезами на глазах исправил цену на счёте на 15 золотых, подписал его и передал товары.
Но на этом его несчастья не закончились.
— Ч-что это?
— Это требование о возмещении за прошлые сделки, в которых вы завышали цены на севере. Госпожа просила передать, что ожидает скорейшего решения этого вопроса.
Выходя из замка Бельфор, Чик получил документ от Уилкотта, управляющего замком, и почувствовал, как небо перед ним пожелтело.
Уилкотт прогнал Чика, который был готов пасть к ногам Сильвии, с облегчением на лице.
"Всё равно госпожа, похоже, не собиралась его прощать."
И это чувство разделял и он.
Опытный управляющий, напевая, вернулся в замок.
"У меня прибавилось причин рассказать господину."
Обновлено: 18.02.2026