Глава 7 — Глава 7. И это называется медовый месяц?

— В таком случае, может, заключим сделку? Сильвия слегка приподняла уголки губ, демонстрируя свою безобидность. Рандел посмотрел на неё с некоторым подозрением, явно удивлённый внезапной сменой её настроения. — Сделку? — Да. Поскольку вы сказали, что не можете провести первую брачную ночь с человеком, который вам не нравится... Она мягко улыбнулась. Невозмутимая улыбка. — Нам придётся постараться полюбить друг друга. Как вам, так и мне. — Кхм. Рандел слегка закашлялся от удивления. Когда он наконец восстановил дыхание, Сильвия продолжила: — Для начала нужно привыкнуть к прикосновениям друг друга. Я предлагаю условие: когда я захочу взять вас за руку, вы можете попросить меня сделать что угодно взамен. Это не обязательно должно быть связано с прикосновениями. Произнося это, Сильвия зачерпнула ложку супа. Затем она стала выбирать вилкой только фрукты из салата. Рандел наблюдал за ней со странным чувством. "...Неужели я показался таким бессердечным?" Рандел, несмотря на то что их брак был политическим, никогда бы не отказал супруге, если бы она просто захотела взять его за руку. В конце концов, это долг мужа. Однако исправлять её недопонимание не было необходимости. Ранделу нужно было незаметно выяснить, связана ли Сильвия с королём, и предложенная ею сделка могла стать подходящим предлогом. "Совесть немного мучает, но..." Рандел был не просто человеком, а "лордом", поэтому ему приходилось идти на такие компромиссы. И хотя ему не удался брак по любви, не было ничего плохого в том, чтобы отношения супругов улучшились. В конце концов, Сильвия теперь была его женой, и он нёс за неё ответственность. Наконец упорядочив свои мысли, он осторожно произнёс: — Хорошо. Я согласен. — Правда? — Да. Сильвия удивлённо моргнула. Она полагала, что, учитывая, как категорично Рандел отказался от первой брачной ночи, потребуется больше времени, чтобы убедить его принять эту сделку. Возможно, всё складывается лучше, чем она предполагала. С чувством воодушевления она спросила: — Решение было быстрее, чем я ожидала. Есть что-то, что вы хотите? Сказав это, она поняла, что это звучало логично. Может, у него действительно есть что-то на уме? В этот момент Рандел протянул руку через стол. Его рука взяла блюдо с укрепляющей пищей, стоявшее посреди стола, и поставила его перед Сильвией. — ... Неужели. Сильвия смотрела на Рандела дрожащим взглядом, что для неё было крайне редко. Нет, не может быть. Ты не можешь быть настолько жестоким. Ты ведь был благородным молодым человеком... верно? Но он, словно попирая её ожидания, слегка озорно улыбнулся, встретившись с ней глазами. — Съешьте всё. Это моё первое условие. Может, просто забыть обо всей этой сделке? В тот момент Сильвия серьёзно над этим задумалась как никогда раньше. * * * — Кхм. — Перестаньте смеяться? — Ах, извините. — ... — Кхм. Сильвия в итоге остановилась и бросила на Рандела гневный взгляд. Только когда он наконец-то принял серьёзное выражение лица, она продолжила идти. В данный момент они прогуливались по саду, держась за руки. Обычно Сильвия сразу бы отказалась от любой физической активности, но после боя с укрепляющей пищей она почувствовала необходимость в свежем воздухе. Поэтому она взяла Рандела за руку и вышла на улицу — заодно получая свою часть сделки. Однако его внимание, казалось, было сосредоточено на чём-то другом, а не на их соединённых руках. "Это сводит с ума". Рандел снова оказался на грани, вспоминая, как Сильвия морщилась в столовой. Кто бы мог подумать, что человек, казавшийся таким отрешённым и невозмутимым, словно переживший все жизненные бури, сломается перед тарелкой укрепляющей пищи. Ему всё труднее становилось сдерживать смех, вспоминая, как она искажала лицо, до появления морщин на подбородке, и с отвращением маленькими порциями ела эту пищу. Но он старался не смеяться, опасаясь, что его супруга может предложить забыть об их сделке. Рандел попытался сменить тему, чтобы отвлечься от образа Сильвии, заполнившего его разум. — Вассалы начнут прибывать примерно через три дня. Свадьба Сильвии и Рандела состоялась очень быстро под руководством короля. Обычно все вассалы герцога Бельфора должны были присутствовать на церемонии в королевском дворце, но расстояние между севером и столицей было значительным. К тому же, единственный путь, соединяющий столицу и север, был чрезвычайно опасен из-за частого появления магических существ. Существовал способ передвижения через магические порталы, как это сделали Рандел и его рыцари. Однако маги были крайне редки на всём континенте, и найти мага, способного использовать телепортационную магию, было ещё сложнее. Поскольку количество людей, которых Остен мог переместить, было ограничено, Ранделу пришлось провести свадьбу лишь с рыцарями и некоторыми слугами. Но этот брак не был незначительным событием. Это был союз, приветствующий новую хозяйку владений Бельфор. Сильвия, ставшая герцогиней, не могла не встретиться официально с вассалами. Сильвия предвидела что-то подобное, поэтому особо не удивилась. Однако приезд вассалов через три дня был несколько неожиданным. — Быстрее, чем я ожидала. — ...У них всех довольно вспыльчивый характер. Вы видели это в первый день. Рандел объяснил уклончиво. На самом деле, вассалы мчались сюда, горя желанием увидеть, кого король так настойчиво поставил рядом с Ранделом. Трудно было сказать, свидетельствовало ли это о их преданности или чрезмерном любопытстве. Скорее, последнее. Мысленно цокнув языком, он продолжил: — Это не будет большим приёмом, так что вам не придётся сильно напрягаться. Дельма будет помогать вам, и если вам что-то понадобится, скажите Уилкотту. Он достанет что угодно. — Я сделаю всё возможное. Подготовка и проведение приёма были обязанностью хозяйки дома. На самом деле, Сильвия могла бы легко организовать приём благодаря опыту из своих прошлых жизней, но нынешняя Сильвия была дворянкой, которая никогда не проводила приёмы. Было бы странно, если бы она умело организовала всё. И по более важной причине... "Утомительно". Честно говоря, Сильвии не очень хотелось даже заботиться о Ранделе. Конечно, Рандел был хорошим человеком, но это не означало, что с ним было комфортно. Пережив несколько тяжёлых жизней, назначенных ей Богом, она находила комфорт скорее в одиночестве. Заботиться о ком-то, учитывать его чувства, быть внимательной — всё это было слишком утомительно для нынешней Сильвии. Более того, её тело и разум, привыкшие к лени в этой жизни, по инерции искали постель. Север и без того был холоднее владений Флорет, что быстрее утомляло, а если ещё и заниматься подготовкой приёма, она определённо свалится от переутомления. В конце концов, есть опытные слуги, такие как Дельма и Уилкотт, так что достаточно просто создать видимость надзора. С такими мыслями она спокойно пообещала сделать всё возможное. Ведь это не было полной ложью. Она планировала минимальное участие. За это время они обошли сад и вернулись к парадному входу поместья. Рандел проводил Сильвию до ступеней и отпустил её руку. Странное чувство пустоты возникло, когда их постоянно соприкасавшиеся руки разъединились. Он машинально сжимал и разжимал ладонь, затем шутливо спросил: — Когда состоится наша следующая сделка? — ...По крайней мере, не сегодня. Сильвия снова поморщилась, словно вспомнив вкус укрепляющей пищи. В ответ Рандел тихо рассмеялся, поправил её шаль и отступил на шаг. — Тогда увидимся вечером, мадам. — Возвращайтесь с миром, дорогой. Рандел дёрнулся от неожиданного обращения. Довольная этой маленькой местью за укрепляющую пищу, Сильвия ухмыльнулась и повернулась, чтобы подняться по лестнице. — ... Рандел некоторое время стоял у подножия лестницы. Проведя рукой по покрасневшей шее, он вскоре смущённо повернулся и покинул поместье. Слуги, молча наблюдавшие за этой сценой, с удовлетворением подумали: "Настоящий медовый месяц." * * * После расставания с Сильвией Рандел отправился в деревню вместе с рыцарями. Он хотел проведать детей, которые вчера чуть не подверглись нападению магических существ, когда вошли в лес на окраине владений. — Ваа! Это лорд! По-детски, дети, ещё вчера плакавшие навзрыд, теперь, будто ничего не случилось, играли на улице. Заметив Рандела, они толпой побежали к нему. — Возьмите меня на руки! — Я хочу прокатиться у вас на плечах! — Эй, негодники. Так нельзя обращаться к лорду. Рыцари шутливо пожурили детей, но сами подхватили их на руки, чтобы повеселить. Тем временем Рандел опустился на одно колено перед девочкой, которая выглядела предводительницей группы детей. Он заглянул ей в глаза и тихо сказал: — Я рад, что вы целы, но нет гарантии, что такое не повторится. В том лесу нет защитного барьера Остена. Играйте только там, где есть барьер. В завершение своих слов Рандел слегка улыбнулся. Перед врагами он был самым свирепым, но перед своими людьми — самым заботливым лордом. Девочка, с раскрасневшимися щеками, кивнула, затем вдруг начала смущённо говорить: — Мы обычно не играем в том лесу. — Тогда почему вчера? — Мама и папа были расстроены, что их плантация лекарственных трав в обычном лесу всё время разрушается, и я хотела собрать для них травы из другого леса, но... Девочка, рассказывая, начала всхлипывать, глаза заблестели от слёз. — О, прости, я не знал. Ты очень хороший ребёнок. Рандел мягко погладил девочку по плечу, утешил её и отправил играть с рыцарями. Глядя на детей, его лицо помрачнело. "Травяные плантации часто разрушаются даже в лесу рядом с деревней?" На суровом севере лес был одним из важнейших ресурсов, поэтому леса вблизи деревень регулярно очищались рыцарями от диких животных. И всё же плантации продолжали разрушаться, что было явно странно. "Неужели магические твари? Но..." Север граничил с землями магов, "Кельбетией". Точнее будет сказать, что соприкасалось само "пространство", а не просто территория. Пространство в этом мире иногда искривлялось по неизвестным причинам. Когда происходило искривление, временно возникала щель между Кельбетией и землями людей. Через эту щель проникали магические твари и маги. Поскольку пространственные искривления могли возникнуть в любое время и в любом месте, места на севере, особенно вблизи деревень, где искривления происходили часто, были защищены барьерами Остена для обнаружения и защиты. Однако Рандел не слышал сообщений о появлении магических существ в этом районе в последнее время. После размышлений он решил найти родителей девочки, узнать точное местоположение леса, и направился туда с рыцарями. Прямо перед входом в лес Рандел остановил рыцарей. С леденяще холодным лицом он произнёс: — В лесу могут обитать магические существа. Не опускайте оружие, пока мы не убедимся, что камни барьера функционируют должным образом. — Слушаюсь. — Выдвигаемся. По его короткому жесту рыцари выстроились в боевой порядок и вошли в лес. Лес был тих, возможно, из-за того, что жители деревни стали реже посещать его из-за частых разрушений травяных плантаций. В этом лесу было установлено пять камней барьера. Рандел и рыцари сначала осмотрели четыре камня, расположенные ближе к краю леса, постоянно находясь в состоянии боевой готовности. — Здесь всё в порядке. — И здесь тоже. Рыцари с напряжёнными лицами доложили. Цветные кристаллы в форме шестиугольных столбов, которые Остен установил, ворча, находились точно там, где должны были быть. Остался только камень барьера, расположенный ближе к центру леса. Рандел приказал усилить бдительность и двинулся вперёд, разрезая лесную чащу. Спустя некоторое время показалась небольшая круглая поляна, расчищенная для установки камня барьера. Когда они приблизились, Рандел сузил глаза. В центре поляны, на магическом круге, нарисованном белыми линиями... Разрубленный пополам камень барьера. — В укрытие! Сразу после громкого крика Рандела с веток деревьев, привлечённые сильным человеческим запахом, на головы рыцарей посыпались змееподобные магические существа.