За утренней тренировкой следил Кровавый король — стоял с папкой в руках, руки скрещены, взгляд сосредоточенный, будто он старался не показывать, как в реальном времени пересчитывает в голове всё, что знал о законах физики, пока я тащил по полу спортзала две тысячи тонн специально разработанных стальных плит — примерно так, как ребёнок таскает свой игрушечный трактор.
Но это было не то место, где я спотыкался.
Манёвры в полёте.
Поддерживающий курс выстроил для меня полосу препятствий в верхнем куполе зала: подвешенные кольца, зависающие дроны, движущиеся флажки.
Тренировка на ловкость, баланс, скорость реакции.
И я пролетал её...
Как сноп сена, брошенный в ветряную трубу.
Слишком быстро.
Не вписывался в повороты.
Слишком резкие приземления — я скользил по матам, задевая кольца, которые раскачивались, как колокола.
Торможение — либо слишком резкое, либо слишком мягкое.
Висеть на месте — получалось.
Но когда нужно было лавировать между парящими целями на скорости — это походило на попытку пройти по канату, одновременно жонглируя кирпичами.
— Ты не в открытом небе, — сказал Герой Земляных Работ «Погрузчик» из кабинки, руки скрещены.
— Это управление в замкнутом пространстве. Спасательные операции, эвакуации, воздушный контроль в городе.
— Знаю, — пробормотал я. — Работаю над этим.
— Тогда работай медленнее.
После этого пришла очередь теплового зрения.
Всё в том же усиленном отсеке.
Передо мной стояла толстая стальная плита, увешанная тепловыми сенсорами.
Цель — контролировать луч. Сузить линию. Держать его горячим — но не до катастрофы. В идеале — достаточно, чтобы сварить две пластины вместе.
Моя первая попытка прорезала сталь и стену за ней, словно масло —
Слишком широко.
Слишком мощно.
Вторая попытка — замигала на полпути и погасла, треща, как дешевая фонарик-брелок.
Третья — слишком горячий старт, потом медленно угасла до чего-то, с чем я едва мог работать — но только несколько секунд, пока в глазах не запрыгали белые искры, и мне не пришлось зажмуриться, прогоняя боль.
Цементосс не сказал ничего сразу.
Просто постукивал ручкой по панели, наблюдая, как график тепла ныряет и взлетает, как сломанный кардиомонитор.
— Ты торопишься, — сказал он наконец. — Хватит пытаться продавливать грубой силой — начни понимать, в чем твоя ошибка.
Последнее упражнение: ледяное дыхание.
Вкатили симулятор перегрева — металлический цилиндр, подключенный к термодатчикам и светящимся спиралям, имитирующим пожар.
Я сделал вдох.
Первая попытка? Заморозил весь агрегат за секунду — металл треснул от перепада.
Вторая? Недостаточно холодно — лишь легкий налет конденсата.
Третья? Попал в идеальную температуру ядра... но случайно прихватил боковые ручки.
— Уже ближе, — сказал Эктоплазм, что-то записывая за защитным щитом. — Но, надеюсь, ты не планируешь пойти в сантехники.
К концу тренировки я остался один.
Преподаватели разошлись на собрания.
Свет в зале приглушился по таймеру.
Я сидел на скамейке в углу, полотенце перекинуто через шею, глаза все еще гудели слабым эхом от последней вспышки теплового зрения.
Меня не тревожила тишина.
Не беспокоило даже то, что я остался один.
Потому что сила — это не главное. Силы у меня хоть отбавляй.
Главное — контроль.
И если мне придется добиваться этого в одиночку — день за днем, упражнение за упражнением — я добьюсь.
Мое утро началось как обычно —
Гири, тренировки, пот льется градом во время упражнений на управление полетом, которые все еще заставляли меня чувствовать себя кирпичом с крыльями.
В зале было тихо — только я и Цементосс, изредка раздавался скрип интеркома, когда Влад или Эктоплазм подключались удаленно.
Но что-то было не так.
Обычной тишины снаружи больше не было.
Когда я закончил третий круг по внутреннему маршруту для полетов — сумев приземлиться без отскока на этот раз — я уже слышал это:
Характерный грохот колес по асфальту, гул моторов вдалеке.
Я вышел на улицу, чтобы перевести дух и сделать пару глотков воды — и тогда увидел их.
Погрузчики рычали на территории двора.
Поддоны, нагруженные герметичными тренировочными ботами — десятки их — выгружали работники техслужбы. Большие, угловатые машины, выкрашенные в тускло-серый с желто-черными суставами и укрепленными корпусами.
Я подошел к Герою Земляных Работ — Погрузчику, который наблюдал за разгрузкой с крыльца спортзала, скрестив руки.
— Что происходит? — спросил я, полотенце на шее.
— Завтра общий вступительный экзамен, — ответил он, не отрывая взгляда.
— Финальная подготовка.
Я проследил за его взглядом — вдаль, туда, где за зоной разгрузки и рядами грузов раскинулась Тренировочная Зона Бета —
Имитация городского поля боя, которую я до этого видел только издали.
Даже на расстоянии она выглядела серьезно.
Укрепленные здания. Искусственные завалы. Крыши, увешанные наблюдательными дронами.
Вся эта конструкция возведена ради одной цели — испытания огнем.
— Студенты будут сражаться с ботами там? — спросил я.
Он кивнул.
— Цель: уничтожение. По времени. Могут добавлять спасательные операции, если додумаются, что к чему. Это не тонкая работа, но свое дело делает.
— Без ловушек или головоломок?
— Это не письменный тест, Кент. Они уже прошли его. Теперь проверка — на давление. На инстинкты. Мы должны увидеть, кто способен держать удар, когда начнется настоящий шум.
Я наблюдал, как еще несколько поддонов катят к месту разгрузки.
Роботы лязгали в крепежах — один из них дернулся, когда его сенсоры вспыхнули на пробный прогон.
— Вы ждете много народу?
— Сотни, — сказал он.
— Большинство не пройдет — их сожрут другие школы. Некоторые готовились к этому заранее. А другие — просто придут, полагаясь на свои Причуды и надежду на чудо.
Я кивнул, обдумывая это.
Тихое напряжение, едва уловимое за звуками гудков и скрипа ящиков, повисло в воздухе.
Минуту спустя я спросил:
— Нужна помощь с разгрузкой?
Герой Земляных Работ — Погрузчик приподнял бровь — но отказа не последовало.
Я провел следующий час, помогая рабочим выгружать оборудование —
Поднимал то, для чего другим требовались погрузчики, складывал тренировочных ботов по двое за раз, и молчал, пока работал.
Они не относились ко мне как к студенту.
Скорее как к странному стажеру с абонементом в спортзал уровня богов.
Работа есть работа — держит человека на земле.
В конце концов я вернулся к Погрузчику, отряхивая пыль с худи.
— Так... я ведь не могу, ну, посмотреть экзамен, верно?
Он долго смотрел на меня.
Обновлено: 19.01.2026