Глава 17 — Глава 17

Глава 17: Отчаянное положение Осада длилась уже полдня, и снайперы были на пределе. Временные укрепления — не то же самое, что прочные стены замка. Враг мог ринуться в атаку в любой момент. Кентавры не нападали, но постоянно держали их в напряжении, кружа на границе досягаемости и в любую секунду готовые броситься вперёд. Такая тактика изматывала защитников. Орин, стоявший в первых рядах, поначалу нервничал, но со временем привык. Если кто-то осмеливался пересечь черту, он лёгким движением посылал стрелу, сбивая наглеца с ног и давая понять, что шутки кончились. Война — лучшая тренировка. Это была истина. — Если они снова войдут в зону поражения, заставьте их заплатить! — приказал Саймон, стоя под знаменем. Противостояние затянулось. Они ждали подкрепления от Форреста, а чего ждал враг? Несомненно, чего-то, что должно было решить исход битвы. Тревога в душе Саймона росла, но он ничего не мог поделать. Инициатива была у кентавров. Когда начинать бой, решали они — в этом и заключалось преимущество кавалерии. Как и прежде, несколько десятков кентавров рассыпались у подножия холма, продолжая изматывать их. Однако на этот раз Земляные Луки ударили в полную силу. Каменные стрелы посыпались непрерывным дождём. Кентавры не успели даже среагировать, как стрелы пронзали им шеи, обрывая их жизни на поле боя. [Кентавры: -34] Атмосфера на поле боя мгновенно накалилась. Вожди кентавров ударили копьями о землю, яростно ржа и готовясь к атаке. Хирелл вышел вперёд, окружённый телохранителями. — Друид, у вражеских снайперов слишком большой радиус поражения. Мы находимся в зоне их обстрела, будьте осторожны! Хирелл не выказал страха. Он поднял стрелу и осмотрел её. Поскольку Земляные Луки не использовали свою стихийную способность, он не почувствовал магического усиления и списал всё на мастерство стрелков. Но в глубине души его терзало смутное беспокойство: эти полсотни воинов были не так просты. — Какие вести от серебряных пегасов? — Первый вернувшийся разведчик сообщил, что на севере есть каменоломня с богатыми залежами. Они заберут ресурсы и сразу же прибудут на помощь. Однако они хотят продвинуться вглубь территории и смогут прислать лишь пятьдесят пегасов. Лицо Хирелла помрачнело. — Маршал давно определил цели для набегов, а они гонятся за наживой. Какая глупость! Раз уж основные силы не прибудут, Хирелл решил атаковать. Он вызвал пегасов лишь в качестве подстраховки. Главной причиной столь долгого ожидания было восстановление маны. Во время форсированного марша он несколько раз использовал магию Воздуха, и его силы были на исходе. Его осторожная натура не позволяла ему ввязываться в штурм без подготовки, тем более что противник был готов к обороне. Но за полдня мана частично восстановилась, а вражеских подкреплений и засад так и не появилось. Неужели их и вправду было всего пятьдесят? «Может, я был слишком подозрителен?» Хирелл отбросил сомнения, его решимость окрепла. — Кентавры, разделиться на два отряда, атаковать с флангов! Вожди, атаковать в лоб, прямо на вражеского командира! Он поднял знамя, и порыв ветра окутал его воинов. Они почувствовали, как под ногами словно появились облака, делая их движения лёгкими и быстрыми. — Отличившиеся в бою будут представлены к награде Империи и получат доступ в конюшни для высших кентавров, чтобы познать силу природы! Все кентавры воспряли духом, их глаза загорелись. Попасть в высшие конюшни означало получать особый корм и даже доступ к лучшим кобылицам для продолжения рода. Это была цель, за которую стоило сражаться. — Вперёд! Кентавры ринулись в атаку с трёх сторон, и от их дружного топота, казалось, содрогнулся весь холм. Саймон смотрел на воодушевлённую армию врага. Страх битвы исчез. Все расчёты и тревоги остались позади. Когда начинается бой, остаётся только одно — убивать. — Земляные Луки, сокрушите их! Каменные стрелы, невероятно точные, обрушились с небес. Первая волна кентавров понесла тяжёлые потери. Те, кто проявил отвагу и вырвался вперёд, были сражены наповал — их головы разлетались в кровавое месиво. Те, кто пытался прикрыться копьями, падали с перебитыми ногами. Земля под копытами наступающих превратилась в трясину, и даже благословение ветра не помогало — они увязали, теряя скорость. — Магия Земли? — Почему эти лучники так сильны? Они что, прошли стихийное крещение? Хирелл с изумлением наблюдал, как первая волна атаки захлебнулась. Он рассчитывал, что ценой небольших потерь они прорвутся в один миг. А когда снайперы будут втянуты в ближний бой, их можно будет просто задавить числом. Но всё пошло по наихудшему сценарию: отважные кентавры застряли в трясине, превратившись в живые мишени. Два залпа унесли жизни восьмидесяти кентавров, среди которых было пятнадцать вождей. У Хирелла волосы встали дыбом. С самого начала похода, не считая битвы у Пограничного города, они не несли таких потерь. Погибнуть в таком количестве в каком-то захолустном городке королевства Элтон… Хух… хух… Хирелл припал к земле, его спина выгнулась дугой. Когда он поднял голову, на месте друида уже был зелёный леопард. [Превращение друида — Лесной леопард: Воодушевляет армию, повышает уклонение и ловкость.] — Вожди кентавров, не обращайте внимания на трясину, прорывайтесь сквозь неё, нарушьте их строй! Под влиянием героя вожди кентавров оправились от замешательства. Они начали перепрыгивать через топкие участки по каменистым тропам, ловко, словно кошки, и быстро приблизились к первой линии обороны Земляных Луков. В этот критический момент в бой вступил Орин. Пятерых вождей, вырвавшихся вперёд, он пронзил несколькими стрелами, нанизав их, словно на вертел. Каменные стрелы толщиной в руку, пущенные с силой метателя копий, создали смертельную преграду. Более того, на пути к лагерю возникло невидимое магнитное поле. Каждый, кто попадал в него, чувствовал, как невидимая сила тянет его назад, мешая двигаться. Орин, как командир, по своим характеристикам уже не уступал крестоносцу. Добавив к этому врождённое мастерство снайпера, он превратился в настоящего жнеца жизней. Но врагов было слишком много. Превозмогая боль, они прорвались через трясину и магнитное поле и достигли линии обороны. Вожди кентавров с яростью на лицах прыгнули в ров, занося копья, чтобы пригвоздить к земле ненавистных снайперов. Но их встретил блеск серебра. Голова взлетела в воздух, тело рухнуло на землю. Саймон с мечом в руке стоял впереди, готовый умереть вместе со своими воинами. — Бояться нечего! Умри или убей! Если не хотите умирать, убейте их! Горячая кровь брызнула Саймону на лицо, но он оставался бесстрастен и невозмутим. В его глазах застыла лишь холодная жажда убийства. Орин одной стрелой сразил вождя, подскочившего к нему. Копьё врага замерло в нескольких сантиметрах от его головы, но стрела Орина была быстрее и уже пронзила ему горло. Он отрубил огромную голову кентавра и, рассмеявшись, крикнул своим воинам: — Я же говорил вам, лучник может выжить, только если смотрит врагу в лицо! Если повернётесь спиной, думаете, убежите от того, у кого четыре ноги? Он не отступил, а выпрыгнул из рва навстречу врагу. Пример командира, идущего в бой в первых рядах, зажёг в сердцах воинов, уже готовых отступить, новую отвагу. Даже с окровавленными руками, сжимавшими луки, они продолжали выпускать стрелы. Так на первой линии обороны завязался ближний бой, который вели Саймон, Орин и десяток Земляных Луков. Саймон, зарубив ещё одного вождя, вытер кровь с лица и посмотрел на Орина. Тот, похоже, понял его замысел. Кентавры были слишком быстры. Если их не остановить, вожди легко прорвутся к лучникам, и как только их строй будет нарушен, враг просто задавит их числом. Поэтому им с Орином и усиленным в защите Земляным Лукам пришлось стать живым щитом, чтобы дать стрелкам в тылу возможность вести огонь. Они по-прежнему были разделены на два ряда, но передний ряд теперь превратился в пушечное мясо. Вожди врага тоже были не лыком шиты. Приблизившись, они сбивались в небольшие группы и, атакуя внезапно, легко убивали лучников, не привыкших к ближнему бою. К счастью, защита Земляных Луков была повышена, и они могли продержаться дольше. Будь у них прежние 3 единицы защиты, никакие призывы Саймона и Орина не помогли бы — их бы смели одной атакой. Сейчас же они едва держались, и это был лучший из возможных исходов. Благодаря сопротивлению переднего ряда, около двадцати Земляных Луков в тылу получили возможность действовать. Их точные выстрелы, замедляющие врага, быстро сокращали число вождей. Меньше чем за четверть часа все вожди кентавров были уничтожены. Но беда была в том, что на их место хлынули новые волны кентавров. Даже понеся тяжёлые потери, враг всё ещё имел около двухсот свежих бойцов. А из Земляных Луков, державших оборону впереди, половина уже была мертва. — Быстрее, стреляйте в толпу! Кентавры не обладали скоростью вождей и увязали в трясине и силовом поле. Но передовой отряд во главе с Хиреллом уже достиг их позиций. Он не стал атаковать командиров, а приказал своим воинам обойти укрепления с флангов и ударить по лучникам в тылу. Саймон был героем, Орин — командиром. Они были крепкими орешками, и чтобы их убить, потребовалось бы несколько десятков кентавров. Но у лучников в тылу ещё был запас стрел, и такая атака обернулась бы для врага большими потерями. Уже потеряв многих, Хирелл не хотел, чтобы его армия была обескровлена. Иначе в дальнейших грабежах им бы ничего не досталось. В тот момент, когда кентавры приблизились к Земляным Лукам, в тылу врага вырос огромный шатёр. Он излучал мощную святую энергию, исцеляя раненых. Даже те, у кого были оторваны конечности, чувствовали, как их раны медленно затягиваются. Это было настоящее чудо. Хирелл торжествующе улыбнулся. В войне одной храбрости мало. Снаряжение и численность — вот что решает. Измотав Земляных Луков в ближнем бою и имея в тылу палатку первой помощи, они были непобедимы. Саймон и его люди тоже увидели шатёр. Орин хотел было сбить его неотвратимой стрелой, но Саймон его остановил. Хирелл был слишком осторожен. Он использовал палатку, лишь когда исход битвы стал ясен, и расположил её далеко в тылу, чтобы лечить только отступающих. Она была вне досягаемости Орина, к тому же палатка первой помощи обладала хорошей защитой, и одной стрелой её вряд ли можно было уничтожить. Саймон взглядом указал на Хирелла и подозвал Орина. Враг охотился за его воинами, а он — за вражеским командиром! Хотя воины, находящиеся под командованием героя, разделяют с ним урон, но если объединить неотвратимую стрелу с его внезапной атакой, можно было посеять панику в рядах врага. В тот момент, когда оба командира сближались, с неба донёсся свист. Белоснежные пегасы, несущие на спинах могучих эльфов, проносились сквозь облака, стремительно снижаясь к лесопилке. Это прибыло подкрепление Оплота — пегасы. Хоть и с опозданием, но им ещё мог достаться кусок пирога. Хирелл победоносно посмотрел на Саймона. Даже в облике леопарда было видно, как его губы растягиваются в хищной ухмылке. Его взгляд был наглым и жестоким, словно говоря: «Смотри, как я тебя прикончу!» В такой отчаянной ситуации даже стойкий духом Орин почувствовал усталость. Столько расчётов, столько отчаянной борьбы — и всё зря. Подкрепление врага прибыло первым. Судьба! Саймон, не обращая внимания на насмешки Хирелла, посмотрел на небо, на стремительно приближающихся пегасов, и вдруг рассмеялся. Отчаянное положение? Как бы не так! ***