<6 августа 2024, Великая Меза Лета, A+>
[Тео и Джулия]
Спустя час спуска по крутой и узкой тропе Тео и Джулия поняли, что летало в ночной тьме. Ответ оказался странным: гигантские пернатые летучие мыши. Заглянув в неглубокую нишу, Тео увидел огромную тварь, похожую на летучую мышь, ростом около шести футов.
Он поспешно отвёл Джулию обратно вверх по козьей тропе и заговорил шёпотом:
— Похоже, таких ниш тут немало, и твари в них выглядят не слишком дружелюбно.
— Что будем делать? — так же тихо спросила Джулия.
— Думаю, надо продолжать спуск, но постараться не потревожить этих чёртовых летучих мышей, — сказал Тео, заметив, как кровь отхлынула от лица Джулии. — Ты в порядке?
— Я не люблю летучих мышей, — тихо ответила Джулия. — О каких тварях ты говоришь?
Тео описал увиденное:
— Это была гигантская летучая мышь, чёрная, как ночь, но вместо просто кожистых крыльев у неё были чёрные и тёмно-серые перья на голове и крыльях. Брюхо и нижняя часть крыльев — всё ещё кожа. Ростом почти шесть футов, стояла в глубине ниши с закрытыми глазами.
— Это… звучит ужасно, — сказала Джулия, и её голос дрогнул. — Тео, я правда ненавижу летучих мышей.
Тео положил руку ей на плечо:
— Мы можем отказаться от низин. Наверняка найдём всё нужное здесь или где-то ещё. Может, откопаем что-то подходящее.
Джулия выглядела соблазнённой этой идеей, очень соблазнённой, но покачала головой:
— Нет, нам нужно знать, что там внизу. Если позже что-то понадобится, мы будем знать, где искать или как туда спуститься. К тому же, стоит проверить, имеет ли смысл прокладывать нормальную тропу в низины.
Несмотря на её разумные доводы, Тео видел, что Джулия совсем не в восторге. Он ободряюще сжал её плечо:
— Давай двигаться шаг за шагом. Они, похоже, спят, так что, если будем тихими, всё должно быть в порядке. Идём медленно и аккуратно. Договорились?
Джулия кивнула. Когда они снова начали спуск, Тео пришлось подтянуть верёвку, связывающую их, — Джулия держалась вплотную к его спине. Они обогнули поворот, и Джулия тихо пискнула, увидев высокую тварь, похожую на летучую мышь. Её рука схватила его за локоть. Тео обернулся, улыбнулся и протянул ей руку, чтобы она могла держаться, не ограничивая их движений.
Они миновали первую нишу и обогнули небольшой выступ, но Джулия тут же издала тихий горестный стон. Тео посмотрел и увидел сотни других ниш с такими же тварями. Он сжал её руку, улыбнулся ободряюще и повёл дальше.
Спуск занял четыре часа, и солнце было почти в зените, когда летучие мыши перестали попадаться. Джулия расслабилась, лишь когда между ней и нишами оказалось несколько поворотов тропы. Она глубоко выдохнула:
— Это было ужасно.
— Да, они внушали страх, — согласился Тео. Даже под конец он сомневался, разумно ли проходить мимо этих существ.
— Но мы справились, и теперь знаем, что можем это сделать, — сказала Джулия, подбадривая себя, хотя мысль о возвращении по той же тропе явно её тревожила.
Они вышли на площадку, ведущую к следующему участку козьей тропы, после спуска примерно на десять футов. Решив поесть, они сели, прислонившись спинами к скале.
— Можно спросить, почему ты так ненавидишь летучих мышей? — поинтересовался Тео.
— Просто не люблю их, — пожала плечами Джулия. — На логическом уровне я понимаю, что обычные летучие мыши — не те твари в нишах, а нормальные — не вредные, полезны для экологии, борются с насекомыми. Я знаю, что они вряд ли могут мне навредить, но… я их просто не люблю.
Они ели в тишине, попивая воду из бурдюков. Тео заговорил следующим:
— А я ненавижу лошадей. Умею ездить верхом, даже брал пару уроков, но ненавижу лошадей, и лошади ненавидят меня.
Джулия хихикнула:
— Это как?
Тео пожал плечами:
— Мой учитель сказал, что крупные парни и лошади не ладят, потому что оба понимают, что могут навредить друг другу. Он говорил, что любой здоровяк, который ездит на лошадях, либо уже их ненавидит, либо начинает ненавидеть.
— Интересно, — сказала Джулия, откусывая еду. — Сможешь ли ты навредить лошади?
— Ну, их ноги довольно хрупкие, если подумать, — ответил Тео. — Но, честно говоря, некоторые маленькие лошади, на которых я ездил, могли пострадать просто от моего веса, если ездить неправильно.
Джулия задумалась:
— Ты единственный человек, которого я вижу уже давно, так что я забываю, какой ты крупный. Какой у тебя рост?
— Шесть футов пять дюймов, — сказал Тео, и тут его осенило. — Интересно, так ли это теперь незыблемо?
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, я думаю, есть ли люди — вроде системных пластических хирургов, — у которых есть навыки, позволяющие изменять других, возможно, в гораздо большем масштабе, — сказал Тео, представляя человека, который одним взмахом руки может заставить тебя вырасти или уменьшиться.
— Интересно, — сказала Джулия. — Не удивлюсь, если так… А ты бы что-то изменил?
Тео бросил на неё игривый взгляд с высоко поднятыми бровями, как бы говоря: «Ты знаешь». Джулия со смехом ткнула его в плечо:
— Ладно, извращенец. А что-то ещё, кроме того, что каждый мужчина сразу бы увеличил?
— Нет, я вполне доволен собой и своей внешностью, — сказал Тео, но в его глазах появилась задумчивость. — Хотя, думаю, фиолетовые волосы мне бы пошли.
— Ни за что, — тут же отрезала Джулия. — Оставь как есть.
— Ладно, ладно, — хохотнул Тео. Он встал и помог Джулии подняться. Они посмотрели на короткий вертикальный участок впереди.
— Всего около десяти футов, но на этой узкой тропе с обрывом в несколько сотен футов с одной стороны надо быть осторожными.
— Полностью согласна! — горячо поддержала Джулия. — Как будем спускаться?
— Думаю, я спущусь первым, а ты за мной. Если ты поскользнёшься, я смогу тебя поймать, — сказал Тео.
— А если ты поскользнёшься? — спросила Джулия.
Тео протянул ей свой кинжал:
— Тогда отрезаешь верёвку и идёшь дальше без меня, потому что, если я сорвусь с края, я, скорее всего, уже мёртв.
— Нет! — воскликнула Джулия с неожиданной силой.
— Почему нет? — нерешительно спросил Тео.
— Я могу закрепиться в той трещине, — сказала Джулия, указывая на трещину в скале. — Если я встану там, верёвки хватит, чтобы ты спустился. Если ты поскользнёшься, у тебя будет шанс ухватиться и вернуться на тропу.
— Хорошо, — сказал Тео, убирая кинжал, который она не взяла, обратно в мешочек. — Ладно, давай так.
Джулия втиснулась в трещину, и Тео начал спуск. Добравшись до относительно ровной поверхности тропы, он крикнул:
— Джулия, спускайся!
Джулия появилась через мгновение и ловко преодолела вертикальный участок.
— Ну что, продолжаем в том же духе?
Тео кивнул и снова пошёл впереди.
Примерно четыре часа спустя, без особых событий, за час до заката Тео и Джулия добрались до конца тропы. Их встретила плавающая строка текста, которую они не видели со первого дня всего этого.
====================================
> ДОЛИНЫ АР’ХА’НУРА, A-
====================================
— Мы больше не в Канзасе, Тото, — пробормотала Джулия, разглядывая то, что они называли низинами.
— Погоди, я что, в данном случае Тото? — спросил Тео.
— Ну, готова поспорить, что в рубиновых туфельках я выгляжу лучше тебя, так что да, ты — Тото, — сказала Джулия, прикидывая, где разбить лагерь на ночь.
— Справедливо, — ответил Тео, краснея, пока его мысли унеслись к образу Джулии в красных туфельках и более страстным фантазиям. — В любом случае, что с лагерем?
Джулия оглядывалась и заметила небольшую пещеру в нескольких сотнях ярдов.
— Давай проверим ту пещеру. Если она занята или слишком глубокая, чтобы быть безопасной, найдём место среди деревьев.
Тео кивнул, и они направились к пещере. Добрались минут за пятнадцать. Заглянув внутрь, они быстро решили остановиться там на ночь. Вход в пещеру представлял собой туннель шириной около десяти футов и длиной семь, который расширялся в круглую камеру диаметром примерно двадцать футов. Пол был в основном ровным. Всё это делало пещеру отличным местом для лагеря.
Тео наблюдал, как Джулия устанавливала тройной слой Рун защиты у входа в пещеру. Затем они побежали к ближайшему дереву и до заката собирали столько дров, сколько могли. Как только солнце село, раздались странные гортанные крики. Джулия вздрогнула:
— Ты не шутил, это правда жутко. Даже в пещере кажется, что за нами следят.
Тео кивнул и разжёг костёр достаточно близко к входу, чтобы дым выходил наружу, но так, чтобы тепло оставалось внутри. Пока они ели ужин, большая группа глубоких голосов начала петь долгие, медленные ноты погребального марша:
«ДРАКАРН, ВОКН’УМР.
СУЛЬВЕТЕЛЕН, ХÛРМ’НОР.
ГРУМДАУН, ТАЛДАУН.
ЗОРУН’ГЛАВ, ВРАГ’НОР.»
— Что за чёрт? — спросила Джулия.
— Понятия не имею, это одна из тех вещей, что я слышал прошлой ночью, — сказал Тео, прислушиваясь к повторяющейся зловещей мелодии. — Она вроде как красивая, очень похоронная. Но мне нравится.
Джулия прислушалась:
— Очень мощная.
Они молчали, слушая, пока Джулия не заметила, что Тео клюёт носом.
— Иди спать, — сказала она, увидев, как он заставляет себя бодрствовать. — Если что-то случится, я тебя разбужу.
— Точно? — спросил Тео, и Джулия кивнула.
Тео улыбнулся ей, лёг и уснул, едва коснувшись головой руки.
[Джулия]
Джулия прислушивалась к какофонии звуков, стараясь игнорировать чувство, что за ней наблюдают. Ей это в основном удавалось. Несколько часов она следила за костром, подбрасывая дрова, когда нужно. Когда она потянулась за очередным поленом, она его увидела.
Маленький зелёный человечек стоял у края её Рун защиты. Джулия подумала, не нападёт ли он, но он не двинулся. Он просто смотрел, его острые зубы и приоткрытая челюсть не внушали доверия к его умственным способностям.
Она гадала, не попробует ли он что-то предпринять, но тут появился другой, крупнее. Он рыкнул на Джулию, схватил меньшего и швырнул его в темноту. Затем бросился за ним.
— Что за чертовщина? — пробормотала Джулия. — Наверное, это те гоблины, о которых говорил Оребёрн, но почему он просто смотрел, и почему тот, что побольше, отшвырнул его от нас?
Она позволила Тео спать и, спустя примерно семь часов, когда он проснулся, рассказала о случившемся, после чего сама легла спать.
[Тео]
Тео выслушал рассказ Джулии о гоблинах и был недоволен. Оребёрн назвал их «докучливыми». Тео всё ещё гадал, что значит «докучливые» для такого существа, как Оребёрн.
Он надеялся, что гоблины будут просто наблюдать, как, похоже, и делали. Ещё он задумался, не значит ли это, что у гоблинов есть лучший путь вверх и вниз по Мезе, ведь он подозревал, что странные гортанные крики, которые он слышал прошлой ночью и сегодня, издавали именно они.
Тео посмотрел на Джулию. Он знал, что они справятся, если будут держаться вместе. С этой мыслью он переместился к входу в пещеру, ближе к костру, и простоял на страже до утра.
<7 августа 2024, Долины Ар’Ха’Нура, A->
[Тео и Джулия]
Джулия проснулась и поела вместе с Тео. Около часа они ели и собирали вещи.
— Каков план? — спросила Джулия.
— Мы ищем песок, глину и любые руды, которые сможем раздобыть. Если найдём большое месторождение мела или известняка, это будет здорово. И всё остальное, что может пригодиться, — сказал Тео. — Но я также думаю, что стоит использовать эту пещеру как базу. Так у нас будет известная точка отправления каждый день.
— Мне нравится, — сказала Джулия. — Что ещё я должна знать?
— Ничего. А мне что-то нужно знать? — спросил Тео.
С невозмутимым выражением лица Джулия произнесла:
— У тебя потрясающие икры.
Тео ухмыльнулся и с таким же невозмутимым видом ответил:
— Ну, в таком случае, позволь мне идти впереди.
Тео привстал на носки и напряг икры так сильно, как мог, направляясь к выходу из пещеры. Оба расхохотались, и Джулия подошла, встав рядом с ним.
— Готовы? — ещё раз спросил Тео.
Джулия показала большой палец, и они шагнули под солнце, начиная новый день.
Обновлено: 19.01.2026