Юноша, едва перешагнувший восемнадцатилетие, брел по пыльным, заброшенным дорогам, приближаясь к родному городу. Проезжающие повозки скользили мимо, их пассажиры бросали на него косые взгляды, словно на бродячего нищего — с обнаженным торсом, он выглядел чужаком в этом мире света и порядка.
На правой руке его обматывалась узкая повязка, скрывая черную метку пробуждения, а на пальце поблескивало изящное кольцо — реликвия, хранившая свои тайны.
После двух часов непрерывной ходьбы Габриэль наконец ступил к городским воротам. Улицы были почти пусты, лишь редкие прохожие спешили по своим делам; большинство жителей уже укрылось в своих домах, зажигая очаги под сгущающимися сумерками.
Габриэль обошел путь мимо входа в храм, выбрав обходной маршрут. Он не был уверен, покинул ли город Верховный Жрец, и не желал рисковать встречей, которая могла стоить ему жизни.
По дороге он остановил мужчину средних лет и спросил о Верховном Жреце. Тот, кто вчера льстил ему и кланялся, теперь смотрел с откровенным презрением. Весть об изгнании Габриэля из Церкви Света и Академии Элементов разнеслась по городу, как лесной пожар, и почти все утратили к нему былое уважение.
Его прошлое лежало в руинах, а будущее казалось обреченным. Мужчина не видел больше причины скрывать свою враждебность. Какой бы талантливым ни был Габриэль, теперь его судьба была помечена тьмой.
«Ты опоздал, — лениво отмахнулся мужчина, прежде чем отвернуться. — Верховный Жрец уехал несколько часов назад. И он изгнал тебя из Церкви Света за то, что ты его проигнорировал. Ты вычеркнут и из Академии Элементов. Теперь ты — никто».
Габриэль повторил про себя: «Он изгнал меня из Церкви Света?» — и глубоко вздохнул, глядя на свое черное кольцо. «Не то чтобы я мог туда вернуться, но потеря Академии ранит. Я надеялся проскользнуть, не будучи пойманным».
Разочарование жгло его, но под ним таилась странная облегченность. В городе остался лишь один человек, способный раскрыть его секрет, и тот ушел. Теперь он мог на время укрыться дома, набираясь сил для нового плана.
О Хаврине и Джарвине он не забыл, но сейчас сил не хватало — с самого утра он шагал без остановки. Ему требовался отдых и еда; весь день он не проглотил ни крошки. И он зашагал прямо к дому.
Подойдя к двери, Габриэль уже поднял руку, чтобы постучать, как сзади раздался потрясенный голос:
«Габриэль! Вот ты где! Куда ты пропал? И почему без рубашки?»
Он узнал этот голос мгновенно — он был его якорем в бурю. Голос Майи, его света во тьме.
Габриэль обернулся. «Майя, это ты».
Перед ней он всегда чувствовал себя в безопасности. Она была единственной, кому он мог довериться без оговорок. Он бросился к ней и обнял крепко, как утопающий цепляется за берег. «Я так рад, что это ты. Открой дверь, скорее. Мне нужно внутрь».
«Что стряслось? Глупый, из-за отбора в Академию так нервничал? Зачем убегать и таиться? Теперь тебя изгнали Верховным Жрецом Света, но не паникуй — можно поговорить с ним, попросить прощения. Придумай что-нибудь убедительное. Будущее не кончено, все наладится», — Майя погладила его по голове, отвечая объятием.
«Нет, дело не в том. Церковь Света мне больше не нужна. Моя жизнь... в осколках. Если правда выйдет наружу, меня убьют, не дав слова. Давай зайдем в дом, я все расскажу», — Габриэль взял ее за руку и потянул к двери.
«О чем ты? Кто тебя убьет? Им придется через меня перешагнуть!» — Майя старалась успокоить его, видя, как он взвинчен.
«Не бойся, я не дам тебя тронуть. Расскажи все, мы вместе разберемся. Я здесь, для тебя», — добавила она, полная тревоги. Что могло случиться, что он говорит такое?
Он был ее другом, и она не могла вынести его боли. «Ты с кем-то подрался? Врагов нажил? Скажи, я сама с ними поговорю».
«Я никого не сделал врагом. Мир сам стал моим врагом, без всякого повода», — Габриэль отпустил ее и отступил на шаг.
Он оглянулся, убедившись, что поблизости никого нет, и медленно снял повязку с правой руки, глубоко вздохнув. Если кому-то и открыться, то только ей — подруге детства, которая была ему ближе семьи.
Сняв ткань, он поднял руку, показывая черную метку Тьмы на ладони. «Вот почему. Я не хотел этого, но так вышло. Мне нужно спрятаться, набраться сил. И я не могу показаться Церкви Света, если не желаю смерти. Помоги мне... Я найду выход, обещаю».
«Это...» Майя отшатнулась, глаза ее расширились от ужаса, лицо побледнело, а сердце замерло. «Знак Дьявола! Ты осквернен!»
«Тише, дурашка! Я все тот же внутри. Это всего лишь метка темной стихии. Из-за нее я не могу вернуться в Церковь — они сожгут меня заживо. Ты же знаешь, я не демон. Я — Габриэль! Мы вместе выросли!» — он схватил ее за плечи. «Давай в дом! Я все объясню!»
«Ты осквернен! Твоя душа... нечиста! Вот почему ты бежал от Верховного Жреца!» — Майя выглядела обезумевшей, глаза ее лихорадочно блестели.
«Майя, опомнись!» — крикнул он. «Метка стихии — ерунда! Я не изменился! Зайдем внутрь, там поговорим. Не хочу, чтобы кто-то услышал. Я доверил тебе это, потому что верю в тебя. Пожалуйста, выслушай!»
Габриэль постучал в дверь, не желая задерживаться на улице. Оглянувшись, он увидел, что Майя призвала свой посох. Слезы текли по ее лицу, но в глазах горела решимость.
«Майя! Стой! Я — Габриэль! Ты не сделаешь мне больно! Убери посох, зайдем внутрь!» — взмолился он, чувствуя, как холодный страх сжимает грудь.
Он верил, что она будет на его стороне, несмотря ни на что. Она — его семья, она знала его душу. Но сейчас она словно обезумела.
«Прошу, не делай этого...»
Лицо Майи искажалось от слез, но посох не опускался. «Ты прикоснулся к тьме... Я должна! У меня нет выбора! Это ради мира!»
Она подняла посох, и синий кристалл в нем вспыхнул ярким светом.
«Водяное Копье!»
Перед ней материализовалось копье из чистой воды. С размаху она метнула его прямо в Габриэля.
Обычно он увернулся бы, но сейчас стоял у двери и услышал, как она открывается. Если он шагнет в сторону, удар примет кто-то из ее семьи. Он не мог допустить этого.
К тому же, шум привлекал внимание — люди сбегались, пытаясь понять, что происходит. Сначала они решили, что друзья просто поссорились.
Копье неслось к сердцу Габриэля. Майя выросла на историях о Темных Магах, сеющих разрушения ради власти. Она знала: знак пробуждения тьмы означает порчу души, путь крови и хаоса. Не хотела, чтобы Габриэль пошел этим путем, запятнав себя навсегда.
Хотя он был ей как брат, она сделала выбор — между его жизнью и судьбой миллионов, которых он мог погубить. Если она позволит ему жить, вина за все падения обрушится на нее. Она потеряла рассудок.
Габриэль не мог увернуться, но и сдаться не имел права. Он должен защитить себя и тех, кто за дверью.
«Явись предо мной!»
Он вскинул правую руку, и кольцо преобразилось в гримуар. Вторая страница раскрылась, являя первое заклинание.
«Щит из Нежити!» — крикнул он изо всех сил, впервые призывая магию, зная: если она подведет, смерть придет от руки любимой.
Небо мгновенно потемнело, словно тени мира живых слетелись в вихрь. Тысячи темных духов вырвались из гримуара, хохоча безумно, и закружились перед ним, сплетаясь в щит из злых сущностей.
Щит, рожденный из теней... Он появился на глазах у всех в деревне, включая Городского Священника из Церкви Света, который как раз подоспел.
Теперь для Габриэля пути назад не существовало.
Обновлено: 19.01.2026