Мелвин крепче сжал старую трость. В глубине дерева отозвалась едва заметная дрожь, по поверхности пробежали бледно-голубые сполохи, и вдруг ладонь мертвой хваткой притянуло к рукояти. В то же мгновение пространство вокруг него содрогнулось.
Окружающий мир вытянулся в неразличимые полосы, зрение подвело. Тело дернуло с такой силой, будто за пупок зацепили ледяной железный крюк.
Спустя пару секунд он оказался уже в другой стране, в недрах иного магического правительства – Министерства Магии Великобритании.
Когда ноги коснулись твердого пола, голову еще немного кружило. Мелвин сосредоточился, пытаясь унять тошноту, и обнаружил, что стоит в тесной квадратной комнате. Стены здесь были обшиты иссиня-черными, лоснящимися панелями темного дерева. Освещения не было, лишь декоративные золоченые планки в стыках тускло мерцали, отражая скудные блики.
— Министерство Магии желает вам приятного дня, — холодный женский голос прозвучал из пустоты – громко, четко, но совершенно безлико. Невозможно было понять, откуда он исходит, словно невидимая дама стояла прямо за спиной.
— Классический лондонский выговор… — негромко пробормотал Мелвин.
В ответ на его слова дверь распахнулась, явив знакомое лицо с седой бородой и волосами.
— Дамблдор.
— Многие волшебники считают этот голос чересчур холодным, — Дамблдор тепло улыбнулся и протянул Мелвину значок. — …Говорят, он выставляет Министерство и Визенгамот в дурном свете, лишая их человечности. Я и сам так думаю, но менять систему слишком хлопотно, вот всё и остается как есть. В любом случае – добро пожаловать в Лондон, профессор Левинте.
Мелвин принял серебряный жетон, похожий на крупную монету. На нем значились данные из его въездной анкеты: «Мелвин Левинте, по найму».
— Директор школы встречает меня лично? — Мелвин прикрепил значок к груди. — Сопровождение новых сотрудников в Хогвартсе оказалось куда более внимательным, чем я ожидал.
— Наем иностранных профессоров требует соблюдения некоторых формальностей, — Дамблдор кивнул, приглашая его следовать за собой. — …К тому же, предстоит та самая проверка, о которой я упоминал в письме. Обсудим детали по пути, а пока нам нужно пройти в ту сторону.
— … — Мелвин почувствовал в его тоне некую недосказанность. Похоже, старик что-то замышлял. Подхватив чемодан, он вышел из комнаты вслед за директором.
Впервые оказавшись в этом всемирно известном магическом центре, Мелвин с любопытством оглядывался по сторонам, и в его темных зрачках отражались огни ламп. Перед ними расстилался широкий прямой коридор с зеркально чистым паркетом из темного дерева. В стены с обеих сторон были встроены десятки каминов. Из изумрудных всполохов летучего пороха то и дело появлялись волшебники. Сводчатый потолок, созданный с помощью магии и алхимии, был усыпан золотыми символами, которые плавно колыхались и перетекали друг в друга. Мелвин шел рядом с Дамблдором, пока они не вышли в главный атриум.
Едва миновав арку, он увидел знаменитый Фонтан магического братства. Посреди круглого бассейна возвышалась группа золотых статуй: существа, наделенные магическим разумом, с благоговением взирали на возвышающихся в центре волшебника и волшебницу.
«Чистой воды дискриминация», – подумал Мелвин. — «Спустя несколько десятилетий такие памятники будут сносить под яростные крики толпы».
Слева находился пост охраны. За простым столом сидел небритый волшебник. Перед ним стояла табличка [Безопасность] и латунные весы с одной чашей. Стоило положить на них палочку, как механизм начинал щелкать и скрежетать, а затем выплевывал узкую полоску пергамента.
— Десять дюймов, сердцевина – рог рогатого змея… — охранник изумленно поднял брови. — …Срок службы… всего два года?
Редкая сердцевина и удивительно малый стаж для взрослого мага. Мужчина средних лет явно был сбит с толку.
— Все верно, — Мелвин вежливо кивнул и беспрепятственно прошел контроль.
Вся процедура показалась ему формальностью. Он прекрасно понимал, что его ответы не имели значения: пока рядом стоял Главный чародей Визенгамота, любая проверка была лишь декорацией. Если уж Альбус Дамблдор не мог гарантировать безопасность Министерства, то никакие весы не помогут.
Когда они вошли во внутренние помещения, Мелвин наконец спросил:
— Директор, те «дополнительные формальности», о которых вы говорили… Что именно вы имели в виду?
— Мне стоит извиниться перед вами, — ответил Дамблдор.
— В каком смысле? — У Мелвина появилось дурное предчувствие.
— Видите ли, Совет попечителей не может напрямую вмешиваться в дела школы, и назначение преподавателей не требует их одобрения. Изначально я планировал, что вы просто приступите к обязанностям…
Дамблдор не повел его к лифтам, а направился вглубь коридора, остановившись перед тяжелой черной дверью. — …Однако мистер Малфой прознал о планах изменить учебную программу и подал прошение о пересмотре в Управление по экзаменам для волшебников.
Мелвин понял, что именно это Дамблдор называл в письме встречей со стариками. — И?
— Мадам Марчбэнкс организовала собрание, чтобы обсудить целесообразность изменений в программе. Тщательно всё обдумав, я пришел к выводу, что лучше всего убедить комитет сможет сам новый профессор Магловедения.
Дамблдор толкнул дверь и, отступив в сторону, заговорщицки подмигнул.
— … — В письме не было ни слова о том, что встреча превратится в подобную «засаду».
Мелвин с каменным лицом бросил на директора долгий, многозначительный взгляд. Он еще не успел официально выйти на работу, а уже всерьез подумывал об увольнении.
Тем не менее он сдержался. Когда Мелвин вошел в комнату, дверь за его спиной тихо закрылась.
В тесном, тускло освещенном зале заседаний за круглым столом сидели пожилые волшебники. Среди них была и Гризельда Марчбэнкс. Сгорбленная, с лицом, испещренным сетью мелких морщин, и мутными глазами – она казалась невероятно древней. Мелвин припомнил, что поспорить с ней долголетием мог разве что Николя Фламель.
Старики сидели неподвижно, храня полное молчание. Ни вопросов, ни приветствий – от них веяло могильным холодом и увяданием. Если бы не мерное движение грудных клеток, их можно было бы принять за восковые фигуры.
Мелвин занял свободное место и поставил чемодан на пол. Видя, что представляться никто не собирается, он первым нарушил тишину, вежливо прочистив горло:
— Мелвин Левинте. Рад приветствовать вас.
Он держался с достоинством, голос звучал спокойно и уважительно.
— Погромче! — Проскрипела старая ведьма.
— Простите? — Мелвин поднял на нее взгляд.
— Я говорю: говори громче, молодой человек!
Первым впечатлением мадам Марчбэнкс о профессоре Левинте была его молодость – по крайней мере, он был значительно моложе любого из присутствующих здесь стариков.
Но Марчбэнкс никогда не относилась к юности свысока.
В этой стране с древней историей Управление по экзаменам считалось весьма молодой организацией по сравнению с Министерством, Международной Конфедерацией Магов или Комитетом по соревнованиям Квиддича – его основали всего каких-то пятьсот лет назад.
Сама же Гризельда работала экзаменатором еще в прошлом веке. Она лично принимала экзамены у Альбуса Дамблдора и с того самого дня, когда сто лет назад тот блестяще сдал экзамен СОВ, она относилась к этому «молодому человеку» с глубочайшим почтением.
— Хорошо, — Мелвин быстро сориентировался.
Раз присутствующие не спешили с вопросами, значит, инициативу придется брать на себя. Ему предстояло выступить с сольной речью. В голове он прокрутил несколько известных выступлений и быстро набросал план выступления под внутренним заголовком: «У меня есть мечта: волшебники и маглы».
Наложив на голос легкое заклинание усиления, он заговорил, и его слова отчетливо зазвучали в круглом зале:
— Пятьсот лет назад великий британский чародей основал Совет волшебников, объединив магических существ со всего мира. Триста лет назад в Британии зародилась магическая власть, и Министерство Магии стало тем маяком, что подарил надежду тысячам колдунов, страдающих от столкновений с маглами…
— …Британия первой создала Управление по экзаменам! Но многие успели позабыть об истинной цели этой организации – отборе и воспитании выдающихся талантов для противостояния надвигающимся магическим кризисам…
Речь звучала непривычно, но в ней таилась странная, необъяснимая сила.
Сгорбившаяся на стуле мадам Марчбэнкс медленно выпрямилась. Она не отрываясь смотрела на молодого человека, и в ее мутных глазах зажегся живой, ясный блеск. В этот миг ей казалось, что перед ней стоит тот самый юноша, которого она видела столетие назад.
…
«Знаменитые волшебники.»
Гризельда Марчбэнкс: имя Гризельда происходит от германских корней «gris», означающего серый, и «hild» — битва. В средневековых сюжетах Боккаччо и Чосера это имя носила верная жена, подвергшаяся тяжким испытаниям.
(Конец главы)
Обновлено: 20.02.2026