Хогвартс-экспресс наконец-то прибыл на станцию.
Профессор Макгонагалл спешно покинула Большой зал и отправилась в вестибюль встречать первокурсников. Вскоре начали подтягиваться и остальные преподаватели — помещение наполнилось суетой, взаимными приветствиями и непринужденной светской болтовней.
— Добрый вечер, молодежь!
Раскатистый, грубоватый голос принадлежал Сильванусу Кеттлберну. Нынешний профессор Ухода за магическими существами являл собой зрелище весьма примечательное: от каждой из его конечностей осталось едва ли по половине. Живое воплощение слова «обрубок», что, впрочем, нисколько не мешало ему без умолку шутить и заразительно смеяться.
— Вы ведь и есть наш новый профессор Магловедения? — Кеттлберн задорно взмахнул пустым рукавом мантии. — С Дамблдором всегда было легко договориться. Талантливые молодые люди у него с ходу получают целую кафедру!
Старый профессор так резво сыпал восторженными фразами, что Мелвин попросту не успевал вставить ни слова.
— Вы попали в школу в поистине добрые времена! — Кеттлберн шумно вздохнул, предаваясь ностальгии. — Когда я был молод, мне пришлось пережить целых шестьдесят два испытательных срока, прежде чем мне окончательно позволили остаться в штате Хогвартса. Директор Диппет вечно порывался меня уволить. Он невзлюбил меня еще тогда, когда сам преподавал Защиту от Темных искусств. И только когда кресло директора занял Дамблдор, я наконец смог вздохнуть спокойно.
— Справедливости ради, Дамблдор успокоился лишь потому, что к моменту его вступления в должность у тебя осталась всего одна здоровая нога, — вмешался стоявший рядом профессор Флитвик, решивший прояснить ситуацию для Мелвина. — Терроризировать замок в таком виде стало затруднительно, да и характер твой с годами немного остепенился. Но даже при всем этом он каждое лето срывается в румынские заповедники к драконам или рыщет по африканским пустошам в поисках взрывоопасных сносорогов. А руку ему, к слову, отгрыз и оторвал макледский пятиног.
Флитвик обернулся к старому товарищу, и его взгляд, скользнув по правой кисти Кеттлберна, внезапно замер. Брови профессора Заклинаний удивленно поползли вверх.
Кеттлберн машинально почесал нос искалеченной правой рукой. На мизинце не хватало доброй половины фаланги, а нежная розовая кожа на месте среза недвусмысленно намекала, что рана совсем свежая.
— В прошлом месяце летал в Румынию, смотрел на драконов, — неловко усмехнулся старик. — Увидел вблизи драконью кладку, ну и… нахлынули чувства, не сдержался, погладил яйцо разок-другой. Чем, разумеется, привел в неописуемую ярость австралийского опалоглаза, которая как раз эту кладку и высиживала… В общем, пока смотрители оттаскивали разъяренную мамашу, мой палец уже успел стать легкой закуской.
Очередную трагедию, приведшую к непоправимому увечью, он описывал так обыденно, будто его просто оцарапал разыгравшийся домашний кот.
Присутствующие профессора на мгновение лишились дара речи. Мелвин про себя отметил, что Кеттлберн по своему безрассудному духу — чистокровный гриффиндорец, и был искренне поражен, узнав, что этот человек в свое время окончил Пуффендуй.
Тем временем в Большой зал, слегка покачиваясь на ходу, вошла профессор Прорицаний Сивилла Трелони. Ее лицо почти полностью скрывали огромные очки в нелепой круглой оправе. Невероятно толстые линзы искажали глаза, делая их выпуклыми и пугающе большими, что придавало женщине странный, почти инопланетный вид.
Сивилла являлась прямым потомком истинной провидицы Кассандры Трелони, но за многие поколения дар ясновидения в их роду настолько истончился, что никто не мог сказать наверняка, осталось ли в ней хоть что-то от великого предка. Кажется, в этом сомневалась даже сама профессор.
Ее труднодоказуемый талант на фоне бьющей через край одаренности других преподавателей делал Сивиллу крайне мнительной. Она постоянно жила в липком страхе, что однажды ее выставят за дверь. Большую часть времени она проводила в добровольном изгнании, скрываясь в душной, пропахшей благовониями Северной башне, а пагубное пристрастие к алкоголю стало лишь жалкой попыткой заглушить вечную тревогу.
Впрочем, житейской хитрости ей было не занимать — она в совершенстве овладела дешевыми трюками, которыми обычно промышляют уличные гадалки. Ради сохранения теплого места в Хогвартсе она выработала стратегию, которой позавидовал бы любой магловский шарлатан. С одной стороны, пользуясь юностью и наивностью учеников, она безошибочно вычисляла среди них самых впечатлительных. Играя на их подсознательном страхе перед злым роком, Сивилла плела туманные, мрачные пророчества, создавая себе образ непостижимой ясновидящей. С другой — она до абсурда упрощала домашние задания, привлекая на свой факультатив толпы ленивых студентов, жаждущих легких оценок.
И лишь единицы среди могущественных волшебников знали правду: эта нелепая женщина действительно унаследовала искру истинного дара.
От Сивиллы ощутимо разило хересом. Коротко и нервно кивнув коллегам, она заняла свое место за столом и принялась молча потягивать напиток из кубка.
— Добро пожаловать в Хогвартс, профессор Левинте, — произнесла Септима Вектор, присаживаясь рядом.
Будучи специалистом в Нумерологии — дисциплине, родственной предсказаниям, но опирающейся на строгие расчеты, — Септима являлась абсолютной противоположностью Трелони. Если Сивилла казалась странноватой, вечно бормочущей ведьмой, то Вектор выглядела как строгий и рациональный ученый. Ее волосы были уложены в безупречный узел, а манжеты темно-серой мантии плотно прилегали к запястьям. В ее облике сквозила собранность, лишенная, впрочем, излишней суровости Макгонагалл.
— Мы полагали, что кафедру Магловедения в этом году возглавит мисс Чарити Бербидж. Не ожидала, что у Дамблдора найдется иной кандидат… Счастливица Чарити. Слышала, она нашла работу в Лондоне и теперь с головой погрузилась в жизнь простецов.
Профессор Батшеда Бабблинг, преподававшая Древние руны, сделала глоток медовухи и с оттенком легкой зависти добавила:
— Остается только позавидовать. Я бы тоже не отказалась всё бросить и уехать в Каир. Говорят, там недавно раскопали совершенно новые руины.
— А я бы отправилась на полуостров Юкатан. Астрономия и нумерология древних майя до сих пор остаются для нас величайшей загадкой, — мечтательно подхватила Вектор.
— Чем же вам так не угодила школа? — Сивилла вновь приложилась к бокалу и невнятно пробормотала: — Я бы с радостью провела в Хогвартсе всю оставшуюся жизнь…
В искренности ее привязанности к замку никто не сомневался.
Вскоре к преподавательскому столу потянулись и остальные: мадам Трюк, отвечавшая за полеты на метлах, школьная медсестра мадам Помфри и суровая библиотекарша мадам Пинс. От последней Мелвин узнал, что его заказ из «Флориш и Блоттс» уже доставлен и дожидается в подсобном помещении библиотеки — при первой же возможности нужно будет сходить и сверить фолианты по списку.
Спустя еще несколько минут к ним неуверенно приблизился бледный молодой человек в нелепом фиолетовом тюрбане. Вид у него был крайне дерганый и затравленный.
— З-здравствуйте, п-профессор Левинте… Я Квиррелл, — пролепетал он, заикаясь. — П-профессор Защиты от Темных искусств, Квиринус Квиррелл.
— Рад знакомству, профессор Квиррелл.
Тот лишь коротко, дергано кивнул и, словно опасаясь, что от него слишком сильно несет чесноком, поспешно забился в самый дальний угол стола. Он сидел, низко опустив голову, но время от времени бросал на коллег вороватые, настороженные взгляды. Выглядело это по меньшей мере жалко.
— Раньше он преподавал Магловедение, — вполголоса пояснила Бабблинг. — Но маглами никогда особо не интересовался. Его всегда манила первозданная магия. Он даже посещал мои лекции по рунам, но быстро забросил их, осознав, что руническая вязь применяется в основном в алхимии и из нее слишком трудно выжать грубую боевую мощь.
— Поговаривают, в прошлом году он наткнулся на след какой-то древней тайны и на летних каникулах отправился в Албанию на поиски. Судя по его состоянию, экспедиция закончилась тяжелой травмой.
Мелвин с холодным интересом наблюдал за съежившимся в углу Квирреллом. Он-то прекрасно знал правду.
Сейчас Волан-де-Морт представлял собой лишь жалкую тень, инфернальный дух, лишенный собственной плоти и магии. Его существование было сродни призрачному, и он мог поддерживать угасающее сознание лишь за счет крови убитых животных. Без добровольного согласия носителя этот дух не смог бы подчинить себе даже садового гнома, не говоря уже о взрослом волшебнике.
В слепой погоне за могуществом Квиррелл добрался до албанских лесов и нашел там лишь это убогое подобие Темного Лорда. Он не только не распознал истинную, жалкую личину монстра, но и позволил себя одурачить: добровольно снес собственные ментальные щиты, распахнул душу и предоставил разум для паразитирования, превратившись в живой сосуд из плоти и крови.
А едкий, удушливый запах чеснока нужен был лишь для одного — скрыть сладковатые миазмы разложения, которыми неминуемо сопровождалось присутствие мертвой энергии в еще живом теле.
Интересно, раскаивается ли теперь этот амбициозный исследователь Темных искусств?
— Слышите? Они идут.
По каменному полу прокатился гул шагов. Прежде чем Мелвин успел привести мысли в порядок, профессор Флитвик подал знак — первокурсники вошли в вестибюль. Со двора доносился едва различимый скрип колес: это кареты, запряженные невидимыми фестралами, медленно отъезжали от парадных дверей замка.
Наконец, с легким, почти театральным опозданием, в зале появился директор Дамблдор.
***
На Хогвартс опустилась глубокая ночь. Новоприбывшие ученики испуганной стайкой жались друг к другу перед массивными дубовыми дверями.
— Распределение — это очень важная церемония…
— Существует четыре факультета: Гриффиндор, Пуффендуй…
— В конце года факультет с наибольшим количеством баллов получает Кубок школы.
Гермиона Грейнджер семенила следом за профессором Макгонагалл, буквально навострив уши — она до одури боялась пропустить хоть единое слово. Когда они остановились в маленьком пустом зале, примыкающем к Большому, девочка с ужасом поняла, что, несмотря на всю свою внимательность, она так и не услышала самого главного: в чем именно заключается процедура отбора.
Профессор Макгонагалл строгим взглядом окинула взволнованных детей и поджала губы:
— Подождите здесь. И соблюдайте тишину. Я скоро за вами вернусь.
С этими словами она скрылась за дверью. Гермиона судорожно выдохнула. От одного только вида этой суровой, безупречно подтянутой волшебницы у нее перехватывало дыхание.
— Рон, что это за церемония? Как они вообще определяют, куда кого отправить? — услышала она шепот стоящего неподалеку черноволосого мальчика в очках.
— Кажется, нужно пройти какой-то тест, — мрачно отозвался рыжий. — Мой брат Фред говорил, что это очень больно и опасно, но мне кажется, он просто решил надо мной поиздеваться.
Услышав разговор мальчишек, Гермиона до боли закусила губу и принялась лихорадочно повторять про себя заклинания из «Стандартной книги заклинаний» Миранды Гуссокл, которую она вызубрила от корки до корки еще до начала занятий.
Вокруг вовсю галдели дети. Сквозь жемчужно-белые стены то и дело просачивались полупрозрачные призраки, доводя первокурсников до визга — наказ профессора соблюдать тишину был благополучно забыт в первую же минуту.
Когда Макгонагалл вернулась, дети послушно выстроились гуськом и вошли в Большой зал. Многие не сдержали восхищенного аханья.
Тысячи восковых свечей парили в воздухе, заливая огромное помещение мягким, теплым светом, который играл бликами на золотых тарелках и кубках, расставленных вдоль четырех длинных столов. Сияние слегка слепило глаза, но отвести взгляд было невозможно. Посмотрев наверх, первокурсники обнаружили, что вместо каменного потолка над ними раскинулось бездонное бархатное небо, усыпанное мерцающими звездами.
— Клянусь носками Мерлина…
— Боже правый…
Гермиона, не в силах сдержать распирающий ее восторг, зашептала скороговоркой:
— Это место заколдовано так, чтобы в точности отражать небо снаружи. Я читала об этом в «Истории Хогвартса».
Стоявшие рядом Гарри и Рон переглянулись, но благоразумно промолчали. Начиная от купе в поезде и заканчивая этим залом, лохматая девочка выдала уже добрую сотню подобных энциклопедических справок. И как бы ни были удивительны эти факты, ее невыносимо поучающий тон отбивал всякое желание поддерживать беседу.
Саму Гермиону их молчание мало заботило — она изо всех сил старалась унять дрожь в коленях и нарастающую панику.
Внезапно старая, латаная-перелатаная островерхая шляпа, покоящаяся на табурете, шевельнулась. Широкая прореха у полей раскрылась, словно беззубый рот, и древний артефакт запел скрипучим, надтреснутым голосом:
«Может быть, я и не красавица на вид, но я — Распределяющая Шляпа Хогвартса, и нет в мире шляпы мудрее меня…»
Оказалось, никаких страшных тестов проходить не нужно. Достаточно было просто надеть ее на голову.
— Когда я назову ваше имя, выходите вперед и садитесь на табурет, — объявила Макгонагалл, разворачивая пергаментный свиток. — Ханна Эббот!
В моменты сильного стресса время всегда тянется невыносимо медленно, как густая патока, но стоит опасности миновать, как пережитые минуты сжимаются в один краткий миг. Такова была теория относительности в действии. Гермиона пришла в себя только тогда, когда уже сидела за шумным столом Гриффиндора.
Только теперь она смогла выдохнуть и заняться делом: собирать информацию из обрывков разговоров старшекурсников и внимательно изучать преподавательский стол.
Ближе всех сидел Хагрид — огромный лесничий, который переправлял их через озеро. В центре, в золотом кресле, восседал сам директор Дамблдор, чьи колдографии она видела во множестве книг. Слева располагались деканы четырех факультетов — та самая суровая профессор Макгонагалл, как выяснилось, возглавляла их львиный дом. А справа сидели преподаватели факультативных дисциплин.
«Прорицания, Нумерология, Уход за магическими существами, Древние руны…» — глаза Гермионы лихорадочно блестели. Ее интересовало абсолютно всё. «А это… Магловедение?»
Она прекрасно знала, что маглами здесь называют обычных людей, лишенных магии. Но человек, сидевший на месте профессора этой дисциплины, разительно отличался от всех остальных присутствующих. Он выглядел намного моложе, а его стиль одежды совершенно не вязался с готическими интерьерами старинного замка. На нем был безупречно скроенный темно-синий костюм-тройка, белоснежная рубашка с виндзорским воротником и серебристо-серый шелковый галстук. Короткие черные волосы были аккуратно уложены, а спокойные, глубокие глаза рассматривали зал с тем же живым любопытством, что и она сама.
Слишком по-магловски. Совершенно не похоже на волшебника.
«Как жаль, что факультативы можно брать только с третьего курса…» — с досадой подумала девочка.
***
— Гарри Поттер!
— ГРИФФИНДОР!
Под оглушительный, громовой рев аплодисментов мальчик, приковавший к себе внимание всего магического мира, направился к столу под красно-золотыми знаменами. Походка его была слегка неуверенной, он едва не спотыкался на ровном месте.
«Должно быть, от волнения сахар в крови упал», — цинично мелькнула мысль у Мелвина.
Он тоже с интересом присмотрелся к герою дня, но куда больше его занимала реакция коллег за столом. Мелвин небрежно приподнял золотой кубок, делая вид, что пьет, и украдкой обвел взглядом преподавателей.
Дамблдор буквально лучился благодушием: его многолетние закулисные маневры увенчались успехом, план работал как швейцарские часы. Квиррелл сидел, вжав голову в плечи, и лишь едва заметно шевелил бескровными губами, словно вел беззвучный диалог с самим собой, при этом не сводя маниакального взгляда с Поттера.
Самым интересным оказался Снейп. Сначала зельевар сверлил тяжелым взглядом лохматого мальчишку, но, заметив, что Квиррелл тоже пялится в ту сторону, мгновенно повернулся к заикающемуся коллеге и едва слышно процедил сквозь зубы:
— Тебе лучше сидеть смирно и не воображать, будто никто ничего не замечает…
— Я-я н-не понимаю, о чем вы, п-профессор Снейп.
Глядя на оживающий, гудящий голосами Большой зал, Мелвин невольно почувствовал укол странной ностальгии. Кто-то прямо сейчас лепил из недоедающего ребенка великого спасителя, кто-то искал в его лице черты давно погибших друзей или ненавистных врагов, а кто-то уже плел кровавые интриги вокруг Философского камня.
Великая драма начинала свой первый акт.
Его посетило парадоксальное чувство: он провел студенческие годы в американском Ильверморни, но этот замок, этот Хогвартс, казался ему куда более знакомым, понятным и близким.
«Что ж, раз так — для начала нужно как следует поесть».
***
— Ох…
Последний кусок воздушного шоколадного мусса бесследно исчез в бездонном рту Хагрида. На золотых блюдах больше не появлялось новой еды, и звон металлических приборов постепенно сошел на нет.
— Кхм-кхм…
Дамблдор поднялся и негромко откашлялся. Его пронзительные голубые глаза окинули зал поверх очков-половинок, и в помещении мгновенно воцарилась абсолютная тишина.
— Теперь, когда все мы сыты, напоены и довольны, я хотел бы сказать вам еще несколько слов. Для начала поприветствуем профессора Левинте, который с этого года возглавит кафедру Магловедения!
Зал отозвался вполне радушными аплодисментами. Молодой, привлекательный и стильно одетый профессор явно пришелся ученикам по душе — особенно усердно хлопали студентки старших курсов, выбравшие его предмет.
— А профессор Квиррелл любезно согласился занять пустующее место преподавателя Защиты от Темных искусств.
На этот раз аплодисменты были куда жиже и прозвучали скорее из вежливости. Прошлый опыт общения с заикающимся Квирреллом не оставил у студентов особых восторгов.
— В начале нового учебного года я обязан напомнить вам о некоторых правилах безопасности. Во-первых, вход в лес на территории школы строго запрещен всем ученикам без исключения. Наш завхоз, мистер Филч, просил передать, что применять магию в коридорах на переменах также строжайше возбраняется. Отбор в команды по квиддичу начнется на следующей неделе… И наконец…
Голос Дамблдора утратил дедовскую мягкость, став жестким и серьезным:
— Я должен предупредить: те, кто не желает встретить свою смерть в страшных, невыносимых мучениях, не должны заходить в коридор на третьем этаже по правой стороне.
Мелвину на миг показалось, что старый интриган не школьные правила зачитывает, а выдает системное игровое уведомление:
«Сюжетная линия обновлена. Пожалуйста, своевременно прибудьте в указанную локацию для запуска квеста».
Обновлено: 20.02.2026