Глава 48 — Глава 48

Дэйн Крейг говорил с такой уверенностью, что его самодовольство могло показаться настоящей харизмой. — Тогда заранее поздравляю с первым местом, — улыбнулся Мека. Дэйн прищурился. Он ожидал раздражения или спора, но не спокойного согласия. Ещё раз оглядев соперника, юноша вернулся к своему столу. Мека занял рабочее место и дождался объявления задания. — Первый этап — приготовление успокоительного зелья не ниже среднего качества, — объявил Купер Рикман. — Чем лучше результат, тем больше баллов. Победителем станет участник с наибольшей суммой за три этапа. Начинайте. В классе мгновенно стихли разговоры. Одиннадцать претендентов занялись ингредиентами. — Крейг, как всегда, быстр, — заметил Купер. Дэйн уже приступил к работе. Отточенными движениями он добавлял в колбу золу лакричника, корни мангрового дерева и лепестки зелёной росы. При каждом повороте колбы по раствору пробегала магическая рябь. Он подбирал и обрабатывал ингредиенты намного быстрее остальных. Когда Дэйн завершил первый важный этап, многие только начинали. — Ваш подопечный тоже заметно опережает других, — сказал Купер Снейпу. Мека шёл следом за Дэйном, сохраняя безупречно ровный ритм. Однако решающей была не скорость, а качество. Купер продолжал наблюдать за Крейгом. Ему уже доводилось видеть его работу, и талант юноши производил впечатление. Дэйн тоже следил за Мекой. Спокойные движения мальчика казались слишком уверенными для его возраста — словно у котла стоял зельевар с десятилетиями опыта. И всё же Дэйн не сомневался в победе. Внезапно за соседним столом взорвалась колба. Один из участников, отвлёкшийся на соперников, нарушил порядок добавления нестабильных ингредиентов. Стеклянные осколки впились ему в лицо и руки. Сотрудники немедленно оказали первую помощь и отправили пострадавшего в лазарет. Крик и взрыв сбили ритм остальных. Несколько участников едва не повторили его ошибку. Полностью сосредоточенными остались лишь Дэйн, Мека и девушка в красном платье. — Такая выдержка — признак будущего мастера, — одобрительно произнёс Купер. Вскоре по классу разлился необычный аромат. Первым работу закончил Дэйн. Его зелье сияло чистой лазурью, а на поверхности плавали крошечные светящиеся точки. Купер проверил состав и передал образец Стеру и остальным сотрудникам. — Превосходное качество. При максимуме в десять баллов этот результат заслуживает девяти. Дэйн удовлетворённо улыбнулся. Он никогда не видел, чтобы на аттестации кто-нибудь получил десять: в зельеварении всегда оставалось место для совершенства. Мека закончил позже. Из колбы вырвался пар, унося последние примеси. Раствор заблестел, а лёгкий растительный аромат освежил воздух. — Не ожидал, — признался Купер после проверки. — Профессор Снейп, ваш подопечный сумел нас удивить. Снейп лишь коротко кивнул. — Качество выше среднего, — холодно подтвердил Стер. После общей оценки Мека получил 9,3 балла. Дэйн перестал улыбаться. — Не зазнавайся. Впереди ещё два этапа, и каждый будет сложнее. — Спасибо за предупреждение, — спокойно ответил Мека. Через полчаса первый этап завершился. Из одиннадцати участников выбыли трое: пострадавший при взрыве и ещё двое, чьи зелья не достигли среднего качества. --- — На втором этапе вы приготовите усиливающее зелье, — объявил Купер. — Здесь оценивается количество. У вас пять часов. Для прохождения нужно не меньше трёх флаконов. Качество может быть низким, однако за большее количество вы получите больше баллов. Максимум — десять. Мека насторожился. Усиливающее зелье повышало действие других обычных составов. Он видел готовый образец, но никогда не пытался сварить его сам. Купер заметил растерянность участников. — Большинство из вас прежде с ним не работало. Рецепт не слишком сложен, а на столах лежат подробные инструкции. Это испытание проверит, насколько быстро вы учитесь. Некоторые претенденты по-прежнему выглядели уверенно. Дэйн уже начал готовить раствор, пока остальные изучали свитки. Несколько лет назад он однажды пробовал сварить это зелье и потерпел неудачу, но теперь рассчитывал повторить процесс благодаря своему таланту. Когда Дэйн закончил первый ярко-красный флакон, кто-то уже несколько раз ошибся, а Мека всё ещё внимательно читал инструкцию. Затем Мека приступил к работе. Он допустил лишь одну ошибку и вторым после Дэйна получил усиливающее зелье среднего качества. Но соперник к тому времени заканчивал уже третий флакон. На этом этапе количество было важнее качества. За пять часов Дэйн приготовил семь флаконов, два из них среднего качества. Мека закончил пять, причём три достигли среднего качества. Девушка в красном платье, также начинавшая с нуля, сварила четыре флакона низкого качества. Остальные участники получили по три. Двое сумели приготовить лишь по одному и выбыли. В заключительный этап прошли шесть человек. — Дэйн Крейг получает 8,8 балла, Мека Андерс — 8,3, — объявил Купер. Дэйн снова улыбнулся. После двух этапов у него было 17,8 балла, у Меки — 17,6. Разрыв увеличился до 0,2 балла. — В третьем раунде он станет ещё больше, — уверенно сказал Дэйн. --- Последнее задание позволяло каждому участнику выбрать любое низкоуровневое зелье и добиться наивысшего возможного качества. Дэйн уже знал, что будет готовить. Выбранный им состав заслужил похвалу руководителей Гильдии зельеваров, а самому юноше давно предсказывали будущее мастера. Мека задумался. Он знал не так много рецептов, зато почти все освоил до высокого качества. Лучше всего ему удавалось успокоительное зелье. «Правила не запрещают снова его усовершенствовать». Мека решил воспользоваться чутьём жизни, чтобы подобрать идеальное сочетание ингредиентов. Поиск займёт много времени, но мог вывести знакомое зелье на совершенно новый уровень. Присутствующие быстро поняли, какой состав он выбрал. — Снова успокоительное зелье? — удивился Купер. — Он талантлив, но слишком молод и знает пока мало рецептов. Даже повторив качество первого этапа, Мека не смог бы превзойти лучшую работу Дэйна. Время шло. Снейп нахмурился: его подопечный всё ещё перебирал ингредиенты, тогда как остальные уже варили зелья. — Жаль, — тихо сказала Макгонагалл. — Этот ребёнок очень одарён, но пока уступает воспитаннику гильдии. Участники один за другим завершали работу. Через два часа Дэйн, третий по скорости, добавил последний ингредиент. Из колбы вырвался золотой свет, и по классу распространился насыщенный аромат. — Зелье улучшения памяти высшего качества, — восхищённо объявил Купер. — Почти предельный результат. Даже запах ненадолго обостряет память. Снейп внимательно осмотрел образец, явно признавая талант молодого зельевара. После обсуждения экзаменаторы выставили 9,5 балла — высшую оценку в своей практике. Участники были потрясены. Некоторым казалось, что они не достигнут такого качества даже после получения звания мастера: одного опыта было недостаточно, требовался редкий талант. — Отличная работа, — сказал Купер, похлопав Дэйна по плечу. Дэйн спокойно улыбнулся. Мека всё ещё выбирал ингредиенты, и исход состязания казался решённым. — Сколько ещё он будет перебирать их? — нахмурился Снейп. До конца оставалось меньше тридцати минут. Затем — меньше двадцати. Остальные участники уже отошли от столов и вполголоса обсуждали мальчика, который, похоже, собирался получить ноль и ждать следующей возможности три года. Даже Дэйн не сумел бы сварить зелье за оставшееся время. Именно тогда Мека спокойно приступил к работе. Его движения сразу показали настоящее мастерство обращения с оборудованием. Сосредоточенный одиннадцатилетний мальчик выглядел так, словно провёл у котла много лет. — Так он до сих пор скрывал часть своих навыков? — удивился Купер. — Возможно, всё-таки успеет. Все взгляды были прикованы к последнему участнику. Мека приготовил изумрудный раствор, очистил в тигле шерсть рудной крысы и лапки серого ядовитого паука, затем добавил при нагревании кровь шелкопряда, не выносящего тьмы. — Осталось пять минут, — прошептал кто-то. Мека вылил полученную чёрную вытяжку в изумрудный раствор. Составы начали сливаться, и на его лице появилась улыбка. Снейп тоже едва заметно улыбнулся. В колбе забулькало. Над ней поднялось кольцо чистого света, в воздухе возник радужный отблеск, а у горлышка вспыхнули золотистые искры. Свежий тонкий аромат мгновенно прогнал усталость у всех присутствующих. — Что это? — потрясённо спросил один из участников. Обычное успокоительное зелье не должно было обладать таким действием. Сотрудники гильдии переглянулись. — Николас Фламель писал, что выше превосходного качества существует совершенное, — произнёс Купер. — Когда чистота достигает ста процентов, зелье испускает собственное свечение. Во всём магическом мире такое удавалось лишь примерно десяти людям. Я никогда прежде не видел этого своими глазами. Он повернулся к Снейпу: — Теперь понятно, почему вы всё время сохраняли спокойствие. Вы знали, на что способен ваш подопечный. Снейп ничего не ответил. На мгновение в его лице мелькнула улыбка, после чего оно вновь стало непроницаемым. — Господа, какую оценку поставим? — спросил Купер. Стер Уиллис не отрывал взгляда от Меки. После короткого обсуждения экзаменаторы объявили: — 9,9 балла. Участники заговорили одновременно. Они только что стали свидетелями почти невозможного результата. Дэйн утратил прежнее самообладание. Он смотрел, как Мека поднимается за медалью ученика зельевара, принимает поздравления Купера и улыбается. Когда церемония закончилась, Мека подошёл к сопернику и протянул руку. — Рад знакомству, мистер Крейг. Дэйн несколько секунд смотрел на него, затем фыркнул, оттолкнул ладонь и покинул класс. --- После аттестации Макгонагалл пригласила экзаменаторов на предстоящий матч по квиддичу. Купер не проявлял особого интереса, но из вежливости согласился. — Почему бы и нет? В ближайшие дни других дел у нас нет. Давно я не видел квиддич. Надеюсь, ученики Хогвартса покажут хорошую игру. Макгонагалл познакомила гостя с Флитвиком, мадам Хуч, Квирреллом и другими преподавателями. Квиррелл явно торопился уйти. Сославшись на неотложное дело, он поспешно покинул компанию. Купер несколько раз оглянулся ему вслед. Серое пятно на щеке профессора показалось зельевару знакомым. «Что это за след?» Он задумчиво опустил голову. --- Ночью медаль дуэлянта, лежавшая в шкафу Меки, засветилась мягким белым светом. На золотой поверхности начали проступать строки ответа.