Иккинг дышал короткими, неглубокими вздохами. Еще за полмили у него в боку защемило, а запястье левой ноги давало о себе знать при каждом шаге.
«П-подожди…! Прости…!» — взмолился он своему грохочущему преследователю. Сделав следующий шаг, он переставил пятку по земле и резко изменил направление. Огромная лапа взмахнула в воздухе там, где мгновение назад была его голова.
«Я не знал, что ты собираешься его съесть! Мясо просто лежало там!»
Иккинг нырнул под кучу низко висящих ветвей, где его рост сыграл ему на руку. К сожалению, толщина ветвей оказалась недостаточной, чтобы выдержать удар огненного шара — и последующего тела, — которые проломили их через несколько секунд.
«Ты и так уже съел большую часть туши!»
Иккинг почувствовал приближающееся тепло и пригнулся как раз вовремя, чтобы избежать огня, пролетевшего над его головой.
«Тор волосатый… ааа!»
Его попытка защититься стоила ему потери равновесия в кроличьей норе. Он споткнулся, едва успев перенести вес на ноги, прежде чем огромная сила швырнула его на землю.
Иккинг застонал и закашлялся. «Беззубик… я не могу… дышать…!»
Дракон перенес вес так, что только его передние лапы лежали на туловище мальчика.
«Лучше», — вздохнул Иккинг, все еще пытаясь отдышаться. «Но… честно… я… действительно не знал… что ты собирался… ха… съесть эту часть. Она просто… была там! Звала меня…»
Беззубик фыркнул. Горячий воздух обдало лицо Иккинга. Мальчик поморщился.
Я знаю. Я просто привожу тебя в форму.
«Эй! Я и так достаточно быстрый! Посмотри, сколько времени тебе понадобилось, чтобы поймать меня!»
Я все равно тебя поймал.
«Тебе понадобилась кроличья нора, чтобы выиграть».
Беззубик одарил Иккинга длинным, влажным лизанием по боковой части лица. Его язык был гладче, чем у человека, очень похож на собачий: чрезвычайно скользкий и чрезвычайно слюнявый.
«Фу, противно! Уйди! Да ладно...» Иккинг рассмеялся, отталкивая морду Беззубика обеими руками. Беззубик встал и отступил, позволяя человеку подняться на шаткие ноги.
«Уф...» Иккинг поднял руку, чтобы потереть нижнюю часть ребер. «Кажется, ты сломал ребро», — пожаловался он.
Беззубик заурчал и толкнул Иккинга головой в бок, когда они начали возвращаться в лагерь.
Тогда считай это тренировкой выносливости.
Иккинг поморщился от прикосновения, оттолкнув чешуйчатый лоб. «Ты так жесток со мной».
Беззубик улыбнулся своей фирменной улыбкой.
Что не убивает, то делает сильнее.
Иккинг покачал головой, широко улыбнувшись, и с ловкостью опытного всадника вскочил на седло Беззубика.
«Давай летим обратно, ты, большой задира. На улице уже достаточно темно».
Сумерки сгустились, пока они резвились по сельской местности Уэссекса, и теперь дуэт выглядел не более чем темной тенью на фоне тусклого неба — вполне сойдящей за плод воображения.
Хотя Иккинг был уставшим от неожиданной беготни, у него всегда хватало энергии на несколько акробатических трюков в воздухе. Он проверял маневренность модернизированных педалей, выполняя резкие вращения и висячие петли. Хотя крепления стали более прочными, теперь их нужно было время от времени смазывать маслом, чтобы они не скрипели. Иккинг также опасался, что баланс веса изменится, и ломал голову над тем, как равномерно распределить нагрузку на другую сторону седла.
Полет обратно в лагерь занял столько же времени, сколько и бег от него. Оба, кажется, не могли удержаться, оказавшись в воздухе; естественное, эйфорическое чувство, которое давал полет, оказалось трудно преодолеть.
В конце концов они замедлились над общим районом лагеря, и Иккинг прищурился в темноте, пока не обнаружил их точное местонахождение.
Как только Иккинг слез, Беззубик размял мышцы и дождался, пока его хозяин снимет седло. Освободившись, дракон нагрел землю своим огнем, втирая остатки искр в землю, прежде чем устроиться на своей теплой постели.
Иккинг прищурился от зависти; он пытался расстегнуть свой летный ремень, но его пальцы двигались медленнее, чем обычно, — кровь устремилась согревать его сердце. После некоторого возиться ремень отстегнулся, и он бросил его на свой плетеный рюкзак, доверху набитый остальными вещами.
«Похоже, зима настигнет нас, прежде чем мы успеем от нее уйти», — сказал Иккинг, потирая онемевшие пальцы.
Лежащий Беззубик наклонил голову, словно говоря: «Вот что бывает, когда ты такой хрупкий, млекопитающее».
Огонь, который Иккинг разжег для их ужина, за время их отсутствия превратился в потрескивающую кучу тлеющих углей. Иккинг выпятил нижнюю губу, глядя на этот унылый источник тепла.
«Похоже, мне придется добыть еще дров», — вздохнул он. Он в последний раз посмотрел на теплое ложе Беззубика, с тоской желая свернуться калачиком рядом с другом и заснуть. Но он знал по опыту, что проснется посреди ночи, нуждаясь в новом источнике тепла.
Ничего не поделаешь.
«Я вернусь», — крикнул он через плечо. «Наверное».
А я буду здесь. Определенно.
Иккинг схватил длинный черный плащ, прежде чем отправиться в путь; он даст ему дополнительную защиту от холода и поможет избежать обнаружения хищниками. Он пробирался сквозь деревья, научившись тишине, по пути подбирая подходящие для костра ветки. Каждую третью или четвертую охоту Беззубик подталкивал Иккинга добыть добычу. Иккинг пытался подражать движениям Беззубика на охоте: шаги на носках и пятках, знание, где лежат хрупкие веточки и листья, движение в такт ветру и звукам природы. Если существо, в десять раз превосходящее его по размеру, могло бесшумно перемещаться по лесу, то у него не было оправданий.
И с единственным оружием в виде кинжала (он отказывался использовать топор Астрид, хотя все еще носил его с собой) у него не было другого выбора, кроме как улучшить свои навыки метания ножей. Ранить животное неточным броском, а затем убивать его в упор — это не была процедура, которую он хотел повторять.
Над его правым ухом раздался тихий шипящий звук. Иккинг вскочил и обернулся. Он затаил дыхание и уставился на неподвижные листья, свисающие с дерева. На мгновение ничего не появилось, и он был готов списать это на свое воображение.
Его плечи опустились, освободившись от напряжения, и он крепче сжал собранные ветки.
«Так хорошо», — пробормотал он. Он был более чем готов вернуться к Беззубику. Они несколько раз облетели местность, как обычно, чтобы убедиться, что на них не наткнется ни один человек, но существа любого другого рода оставались для него неизвестными с его человеческими чувствами.
Иккинг сделал один шаг вперед, к лагерю. Снова раздалось шипение, и вместе с ним с деревьев упало тело, ударившись о землю с легким стуком и поднявшись на свои единственные две ноги.
Иккинг отскочил назад с криком, который показался ему слишком громким.
Существо шипело на него. Иккинг боролся с желанием вытащить кинжал. Насколько он знал, это могло быть подвидом драконов. Во многих отношениях оно выглядело как миниатюрный зеленый кошмар, длиной всего около трех футов от хвоста до носа, с двумя короткими задними лапами и крыльями с когтями вместо рук. Голову украшали миниатюрные рога, похожие на рога кошмара. Иккинг счел его внешний вид тревожным.
Обновлено: 12.07.2026