Астрид еще никогда не приходилось слышать, чтобы с ней свысока разговаривал кто-то ее возраста, и уж тем более кто-то меньше ее ростом. Маленькая пришельца уставилась на нее в ответ, и в ее глазах явно светилось вызывающее выражение. Камикази искренне верила в то, что говорила, и Астрид почувствовала, как её мир снова переворачивается — то же самое ощущение, которое она испытывала, когда Иккинг начал превосходить её в дрессировке драконов. Это было неправильно, это не входило в её планы, и с этим нельзя было мириться.
— Ты и я, на арене. Сейчас же.
Камикази оскалила зубы.
— С удовольствием.
Стоик потягивал медовуху из кружки. Возможно, это была уже пятая или шестая за вечер, он не считал.
Было уже поздно; большая часть деревни спала или находилась в медовом зале. Обычно Стоик был бы в медовом зале с самыми шумными из гостей, но после почти недели в роли хозяина, поддерживая свой сильный фасад, ему нужен был момент для себя. Он сидел на каменном уступе, построенном рядом с его домом, и смотрел на деревню, охватывая взглядом все от магазина Гоббера на склоне холма до прибрежного навеса Тэтчера. Если бы он захотел, то мог бы даже сосчитать крошечные мерцающие огоньки в окнах корабля «Болотных грабителей».
Их гости уезжают завтра. Они бы остались подольше, но после того, как разразилась драка, и Стоик, и Берта решили, что недавний (или не столь недавний) скандал с сыном вождя создал слишком негативную атмосферу.
Драка... которая стала шоком для всех. Девушек разняли, прежде чем удалось определить явного победителя, но каждая из них нанесла другой солидный урон. Стоик знал, что Камикадзи любит дразнить и издеваться во время боя, но увидеть, как обычно сдержанная девушка из Хофферсона выплевывает свои собственные оскорбления, сбило многих с толку. Стоик чуть не лишился значительной части бороды, когда пытался оттащить ее. Он строго отчитал обеих о междеревенских отношениях и терпимости к разным культурам, но само наказание оставил на усмотрение родителей.
А повод их драки — Иккинг — поразил его сильнее, чем он ожидал. Мальчик создавал проблемы даже в свое отсутствие.
Стоик не мог этого понять. Он и Валка были лучшими из лучших; любой их ребенок должен был стать идеальным викингом: сильным, могущественным, способным и элитным. Вместо этого Валку унесли, прежде чем у них появились другие дети. Вместо этого их единственный ребенок подвергал сомнению традиции и, казалось, не мог набрать вес. Вместо этого их единственный ребенок предпочел их смертельного врага собственному народу...
«Ничего не сложилось так, как должно было», — пробормотал он, уставившись за край чаши на свое мутное отражение, где концентрические круги искажали лицо, мрачно смотрящее на него в ответ.
«По мнению кого?»
Стойк вздрогнул, услышав голос у своего локтя. Каким-то образом старейшина деревни сумел подкрасться к нему, несмотря на скрип костей. Небольшая женщина без приглашения села рядом с этим гигантом.
Стоик уставился на нее. Женщина редко говорила, а когда говорила, то обдуманно. Только с одним человеком за раз и в моменты уединения. Часть его отчаяния улетучилась.
«Ты, кажется, в плохом состоянии в эти дни», — заметила она, глядя не на деревню, а на небо.
Он не удивился, что она смогла заглянуть за его закрытое лицо. Она стала Старейшиной не только благодаря возрасту.
«Ну, а чего ты ожидала? После всего, что произошло… Все так… Все так запутано…» Он сдвинул шлем, чтобы заправить выбившиеся рыжие волосы, а затем снова надел его на голову.
«Я ожидала, что ты вспомнишь предупреждения, ясно высказанные в твоем прошлом», — ответила Старейшина.
Стоик фыркнул.
«Я помню, как женился на самой красивой и талантливой викинге в мире. Я помню, как с гордостью взял на себя обязанности вождя. Я делал все правильно, как и положено. У меня было все!» — он провел рукой по обзору деревни. «Перед мной лежала лучшая из возможных жизней, а потом… потом, одно за другим, все просто развалилось… Валка... а теперь Иккинг...»
Он чувствовал, как Старейшина наблюдает за ним своим проницательным взглядом, но Стоик продолжал смотреть на деревню, отчаянно пытаясь найти там что-нибудь хорошее. Что-нибудь, что могло бы вырвать его из этого разрушительного круга мыслей.
«Ты помнишь, что я сказала тебе, когда родился Иккинг?» — спросила Старейшина.
Стоик моргнул, глядя на нее слегка покрасневшими глазами.
«Э-э, да… да, помню», — тихо сказал он, вспоминая те слова. «Ты взяла его на руки, он был такой маленький и болезненный, и сказала: „Этот мальчик…“»
«…не викинг“, — перебила старейшина. «И я подтверждаю то, что сказала».
Стойк смотрел, не видя ничего, на качающиеся причалы. Ночь была такой ясной, такой спокойной, что с их мест слышалось скрипение старых досок.
Он действительно помнил. О, как он помнил. Тогда он впервые почувствовал такую ярость по отношению к Старейшине — когда она держала на руках плод его союза с Валкой и произнесла такое возмутительное предсказание.
«Откуда ты знала?» — спросил он, и его голос охрип. «Как ты знала, даже тогда, что он…» — он замолчал и вздохнул. «Я пытался сделать из него викинга. Я пытался поощрять правильные вещи и положить конец его постоянным… вопросам и… причудливым фантазиям…»
Старейшина покачала головой. «У богов были другие планы на него. Твои усилия всегда были тщетными».
«Планы?» — презрительно фыркнул Стоик. «Богам не нужен такой, как он».
Тонкая белая бровь приподнялась в его сторону.
«Ты действительно так думаешь?» Морщинистые губы растянулись в улыбке. «Я, Стоик Военный Хаддок, здесь медиум, а не ты. Ты — тот, кому нужно немного больше веры. Во всем».
Она откинула кружку и сделала здоровый глоток жидкости, находящейся в ней. Только тогда Стоик заметил, что Старейшина принесла с собой свой запас медовухи.
Женщина выпрямилась и чмокнула губами.
«Я знаю этот взгляд… Тебе не стоит вызывать меня на соревнование по выпиванию, молодой человек. У меня за плечами гораздо больше лет тренировки выносливости, чем у тебя».
Впервые за несколько месяцев Стоик рассмеялся.
Обновлено: 12.07.2026