«Просто…» Иккинг нервно провел рукой по волосам. «Просто у меня был весь этот „план побега“, знаешь? Я оставил эту… эту записку для отца… подчеркнув свою, э-э, неспособность вписаться. Я как бы намекнул, что обходил драконов хитростью, а не побеждал их, что было своего рода признанием, верно? О, и я упомянул, что просто не могу убить дракона — что тоже вписывалось в мою тему «неприспособленности». И сказал, что выбираю жизнь изгоя».
Боги, он был изгоем. Фьорбаугсгардур. Он не сможет вернуться в Берк как минимум три года.
Иккинг снова вздохнул.
«Я… я пытался сделать так, чтобы это выглядело как добровольное изгнание. Но раз Астрид узнала мою настоящую причину ухода и настучала — да ладно, ты же знаешь, что она это сделала! Ты же ее видел — это заставит меня выглядеть еще и предателем. Которым я, наверное, и являюсь...
«Я просто… я просто хотел, чтобы мой отец испытал больше… больше разочарования, чем чувства, что я его предал».
Иккинг опустил голову на руки и застонал.
«Я действительно все испортил, да, приятель? Я не знаю, что я делал. Полагаю, я испортил свою жизнь в тот момент, когда позволил тебе…»
Жить.
Ночной Фьюри толкнул носом бедро Иккинга и застонал. Устремив взгляд на огонь, Иккинг протянул руку и рассеянно почесал чешуйки чуть выше левого глаза Беззубика.
«Может, это несправедливо с моей стороны — вымещать весь свой гнев на Астрид… но она даже не дала мне шанса объясниться! Не было… никакого любопытства. Как будто в ее голове не было ничего, что подсказывало бы ей выслушать меня до конца». Он не мог этого понять. Он надеялся, что никогда не поймет. «Она была просто еще одной бездумной рабыней кодекса викингов. Если бы она просто подождала несколько мгновений — прислушалась хоть на минутку — она бы увидела… она могла бы понять…»
Иккинг откинул голову назад и закрыл глаза.
«А теперь все так запуталось…»
Беспокойство его хозяина окрасило соленый воздух, и челюстные плавники Беззубика задрожали. Он перенес вес, чтобы обернуть свой тяжелый хвост вокруг колен Иккинга и еще больше согреть мальчика.
Иккинг улыбнулся этому жесту.
«Думаю, мне стоит переспать с этим, правда, Бад?»
Беззубик коротко хрипнул.
«Верно. Завтра с утра же выйдем. Не знаю, что бы я делал без тебя», — зевнул Иккинг, почувствовав, как усталость навалилась на него. «Ты сохраняешь мне рассудок...»
Наблюдая, как закрываются тонкие веки, Беззубик принял пожелание Иккинга отдохнуть. Дракон оставался бодрствующим гораздо дольше своего человека, прислушиваясь к каждому звуку с защитной настороженностью, граничащей с паранойей, и все это время бросая на безжизненный топор взгляды, полные глубочайшей ненависти.
Когда Стоик вошел в свой дом, он сделал это, чтобы уйти от вопросительных взглядов своего народа, от обвиняющего взгляда той девушки и насладиться комфортом своего любимого кресла, пока ждал возвращения сына и разрешения ситуации.
Он не ожидал Письма. Запятнанного пергамента, который напугал и взволновал его, который заставил его приказать Астрид Хофферсон возглавить отряд его воинов для обыска бухты, о которой она говорила.
«Самоизгнание…» — пробормотал Стоик, в сотый раз просматривая письмо. Оно было официальным, лаконичным и адресовано «Вождю» — а не «отцу». Хотя почерк был безошибочно Иккинга.
В нем говорилось о неспособности Иккинга принять образ жизни викингов и об общей выгоде для обеих сторон от его ухода. Оно было подписано Иккинг. Никакого Хэддока. Никакого III. Просто Иккинг.
Действительно, добровольное изгнание.
Взгляд Стоика задержался на некоторых фразах, чтобы его разум мог их интерпретировать.
«…использовал методы, создающие иллюзию победы над драконами…»
Уловки.
«…отрекаюсь от любых прав по рождению…»
Уход.
Он пытался во всем этом разобраться, но Стоик не мог этого предвидеть. Иккинг поговорил бы с ним первым, если бы это было просто чувство отчуждения. Статус изгоя — дело серьезное, даже для мелкого преступника. Любой, кто питал к мальчику злобу, теперь имел право убить его при встрече и получить за это статус.
Нет, Иккинг был умнее. Должно быть, дело в чем-то другом.
Стоик вспомнил об Астрид и ее диких рассказах о предательстве.
Если причина отсутствия Иккинга была иного рода, более зловещего...
Стоик покачал головой. Этого не могло быть — не его Иккинг. Мальчик был занозой в заднице в хорошие дни, но он был слишком невинным и откровенным, чтобы ввязываться в такие коварные авантюры.
И все же сомнение вернулось снова.
Астрид упомянула Равен-Пойнт и, как ни странно, Ночного Фьюри. Точно так же, как Иккинг несколько недель назад. Хотя в обоих случаях это могло быть просто совпадением...
«Стоик!» — прогремел глубокий голос с другой стороны двери его дома. Дерево задрожало под сильными ударами. Его брат.
Стоик с силой распахнул дверь и увидел раскаявшихся Спителаута и Хоарка.
«Ну?» — спросил Стоик. — Что вы нашли?
Его нетерпение было неоправданно; он бы сам знал, если бы пошел с ними. Но письмо лишило Стоика уверенности в ногах. Он предпочитал, чтобы в деревне считали, что его удержало дома доверие к собственному сыну, но подозревал, что брат разглядел эту комедию, судя по его бледным костяшкам, сжимавшим дверь.
Хоарк шагнул вперед и протянул горсть идеальных и блестящих черных драконьих чешуек.
«Они были повсюду, — доложил Хоарк. — Несомненно, драконьи, и таких мы еще не видели. Они точно соответствуют описанию девочки о Ночном Фьюри».
Стоик открыл рот, чтобы отчитать своего старого друга за то, что тот даже предположил, что эта дикая история правдива, когда Спителаут перебил его.
— Там были и следы человеческого обитания. Огоревший костёр с обуглёнными поленьями, заточенные палки, несколько следов ног и отпечатков тел — некоторые едва ли старше суток… и не все из них были человеческими. А человеческие следы… их размер… ну, от этого просто не уйти, Стоик.
Спителаут говорил необычно медленно и тихо, как будто пытался успокоить вождя, одновременно предоставляя улики против сына Стоика.
Вождь племени Волосатых Хулиганов чувствовал, как рушится весь его мир. Вновь всплыла на поверхность та печаль, которую он не испытывал с тех пор, как ушла его жена; печаль от одиночества и утраты. Он мог бы не поверить дикой истории ребенка, но только дурак опроверг бы неопровержимые доказательства, которые были у Хоарка, и экспертные навыки следопыта Спителаута. А ни один дурак еще не был хоть сколько-нибудь приличным вождем.
Его титул был единственной вещью, которая осталась у него в жизни. У него не было семьи, не было наследника, но у него было его племя.
— Вождь, — попытался Хоарк после долгого молчания со стороны Стоика, — доказательства неопровержимы... то, что сказала девочка Хофферсон о вашем сыне...
Стоик сжал письмо в руке.
— У меня нет сына, — выпалил он сдавленным шепотом. Иккинг предал их. Письмо было уловкой; оправданием, которое сторонник дьявола использовал, чтобы избежать необходимости убивать одного из них.
Признать, что его единственный сын стал изгоем в самом худшем смысле этого слова, было нелегкой задачей, поэтому Стоик сосредоточился на своем последнем утешении.
Внутри него вспыхнула неожиданная страсть. Злой, обиженный и все еще сопротивляющийся естественному стремлению к отрицанию, Стоик хотел войны. Ему хотелось ударить что-нибудь, разорвать это на части и совершить жестокие убийства. Драконы заплатят за то, что очаровали его сына и унесли его от него, и он с нетерпением ждал следующего рейда. К сожалению, в ближайшие пару месяцев наступит лед, и отправляться в очередную экспедицию из Гнезда было неразумно.
С приходом весны драконы даже не поймут, что на них обрушилось.
Деревня узнала о том, что произошло в бухте, еще до того, как утреннее солнце полностью поднялось над горизонтом.
Сын Стоика Великого вступил в сговор с драконами.
Шок прокатился по утренним сплетням.
«Я так и знал!» — раздалось около полудня.
К вечеру большинство жителей пришли к общему мнению, что «хорошо, что он ушел», хотя и с долей сочувствия к своему вождю.
Конечно же, Бесполезный Иккинг найдёт способ выступить против своей деревни. Несколько жителей согласились, что они это предвидели, что мальчик был коснут рукой самого Локи и обречён приносить несчастья.
Некоторые жители, особенно его бывшие одноклассники, испытывали разные чувства сомнения.
Фишлегс был явно огорчён; раздавлен тем, что человек, которым он стал восхищаться, предал их. Видя, как Иккинг становится знаменитым, этот занудный викинг надеялся, что однажды и он сможет произвести впечатление на деревню. Узнав, что это была случайность, его осторожный оптимизм был разрушен.
Раффнат была слишком сосредоточена на поступках Астрид, чтобы осуждать Иккинга за его.
«Чего я не могу поверить, так это того, что ты увидела дракона — да еще и Ночную Фурию — с седлом и не попыталась на нем прокатиться», — спорила она в который раз.
«Зачем мне вообще хотеть кататься на драконе?» — отрезала Астрид, и она выглядела так, будто вот-вот ударит другую блондинку. «Это отвратительно. Позорно! Я убиваю драконов. Мне нравится убивать драконов — обожаю это — я на них не езжу!»
«На этом чертовом драконе уже было седло!» — приставала Раффнат. «Это практически знак от Одина, говорящий: «Эй! Оседлай меня!»»
«Я лучше оседлаю римскую лошадь!»
«Кощунство!»
Таффнат почувствовал себя растерянным, видя, как его сестра ссорится с кем-то, кроме него самого.
Снотлаут колебался между возмущением и радостью. Хотя он был одним из последних в классе, кого впечатлил Иккинг — уступая только Астрид — и на протяжении большей части обучения считал успехи своего кузена подозрительными, в конце концов он присоединился к большинству, восхищаясь тем, как эффективно мальчик обращается с чудовищами. То, что Иккинг выбрал сторону драконов, было для всех чем-то вроде пощечины, и Снотлаут не очень-то любил, когда его затмевали позеры.
В то же время он теперь был следующим в очереди на пост вождя и самым подходящим женихом для Астрид — при условии, что ее не выдадут замуж до того, как он достигнет совершеннолетия. Помимо уязвленного самолюбия, решение Иккинга улететь в закат на спине Ночного Фьюри, на его взгляд, давало больше плюсов, чем минусов.
Астрид в целом была довольна — если не считать того, что ей постоянно приходилось защищаться от психованного близнеца Торсона. Она вернула себе репутацию и одновременно избавилась от конкурентки.
Иногда, когда она видела презрительные взгляды вождя, которые он пытался скрыть, или пустое место в Медовом зале, где раньше сидел Иккинг, она начинала сомневаться в своих опрометчивых поступках. Но любые сомнения она быстро и решительно пресекала, так же, как и все остальное в своей жизни. В конце концов, она знала, что приняла правильное решение. Викинги были прямыми, практичными людьми. Именно так они не давали своему правительству скатиться в коррупцию. Позволить Иккингу продолжать свою комедию означало бы только начало эпидемии лжи и обмана, которая уничтожила бесчисленные культуры в прошлом. Это был ее способ сохранить мир. Нечего стыдиться, вообще.
Кроме того, она никогда не смогла бы простить ему кражу своего топора.
Обновлено: 12.07.2026