Иккинг прижался к животу Беззубика — свернувшись калачиком на его теплых чешуйках — и впитывал звуки окружающего мира. Вибрато сверчков и уханья птиц переплеталось с горными ветрами и потрескиванием растопки. Где-то вдали завыл волк. Небольшой костёр из коряг ярко мерцал на фоне сине-чёрной ночной глади.
Именно после долгого воздушного путешествия — почти целого дня полета от Берка до самого южного острова — Иккинг оказался растянувшимся под звездами на неизведанном острове. Он не беспокоился о том, что за ним следят. По крайней мере, пока. Кораблю понадобились бы дни, чтобы добраться до этого места, учитывая многочисленные низко нависающие скалы и каменные гряды, служащие препятствиями. И это если хулиганы вообще знали, где искать.
Полет — это способ передвижения, который трудно отследить.
Иккинг вдохнул и выдохнул. Расслабиться было невозможно; даже насытившись, согревшись и ожидая лишь, когда сон унесет его. Веко опускались под тяжестью прожитого дня, но мысли мчались, а желудок сжимался.
Вот что значит «от героя до нуля».
Последние три недели были как сон. Он, Иккинг Бесполезный, был принят в качестве викинга в своем племени. Он достиг всего, к чему стремился с тех пор, как впервые осознал аномалию в себе… только для того, чтобы это было у него преждевременно отнято. Удовлетворение, престиж, возможность действительно стать вождем… Исчезли.
Конечно, он построил это на лжи и обмане, но по крайней мере люди слушали его. По крайней мере, люди смотрели на него и видели потенциал. Этого было достаточно, чтобы он смог встать на ноги.
По крайней мере, так он себе говорил.
Иккинг закрыл глаза и попытался погрузиться мыслями в жизнь, в которой его не выбрали бы убить Кошмара. Если бы он продолжал так же, как и раньше, с глазами и ушами всего своего поселения, открытыми для его методов. Хулиганы в конце концов отнеслись бы к его изобретениям серьезно. Они бы оценили его по достоинству и приняли то, чем он был, кем он был. Несмотря на то, что он не был мускулистым и грубым, они бы прислушались к его альтернативам сражениям...
Беззубик чихнул. Иккинг открыл глаза.
Или нет. Честно говоря, было слишком рано судить, как далеко завела бы его новообретенная слава. Закончилось бы это счастьем или трагедией. Приняли бы Беззубика или убили.
В любом случае, сейчас это уже не имело значения. Он ушел. Он сделал свой выбор. Не было смысла вспоминать о том, что могло бы быть.
Затем, без всякого повода, Иккинг подумал о своем отце. О гордости, которую он слышал в голосе Стоика — гремевшем и хвастающемся по всему Арене Смерти, когда Иккинга поднимали над толпой. Мальчик не мог вспомнить ни одного случая, когда бы он слышал этот тон... тон, которого он ждал, чтобы он был обращен к нему, в течение многих лет. Вкус утопии, жестоко вырванный из рук. Его будут вечно мучить призрачные образы того, какими их отношения должны были бы быть, если бы он только родился «правильным».
Эмоции нахлынули; не только из-за собственной утраты, но и из-за порабощения и пристального внимания, которое придется выносить его отцу из-за него.
Он поднял глаза на мерцающие звезды над головой и пробормотал: «Надеюсь, с папой все в порядке...»
Беззубик поднял голову, и глаза огромного рептилия сверкнули в ярком лунном свете. Благодаря неизвестным силам Иккинг смог полностью понять мнение дракона об этой невольной реплике.
«Он не такой уж плохой», — почувствовал он необходимость сказать. «Он хороший парень».
Беззубик зафыркал.
«Нет, правда! Он просто… вождь, понимаешь? Он настолько викинг, что ему просто невозможно понять кого-то, кто...» Иккинг замолчал и посмотрел на себя: «Э-э, не такой-то викинг. Наверное, поэтому и хорошо, что так далеко на севере живут только викинги...» Несмотря на все свои жалобы, даже Иккинг не смог удержаться от насмешек над южанами. «А то, что его собственный сын оказался, ну, таким, как я… это, наверное, было для него тяжело. Я знаю, что ему, вероятно, было нелегко сталкиваться с другими племенами и видеть их идеальных наследников…»
Горькость прокралась в его голос, прежде чем он смог это остановить. Он сглотнул это неприятное чувство.
«Прости», — пробормотал Иккинг, проводя рукой по лицу.
Больше всего, больше, чем то, что он оставил отца безребёнка, больше, чем то, что он задушил тот далёкий, но яркий проблеск возможного будущего на Берке, его мучила холодная, неопровержимая правда: жизнь у всех станет лучше теперь, когда он убрался с их глаз долой.
Его отец сможет сосредоточиться на управлении деревней, а Снотлаут — очевидный следующий наследник (была даже вероятность, что он бы взял на себя управление даже при наличии Иккинга). Иккинг не будет там, чтобы раздражать Астрид или чтобы близнецы над ним шутили, и было множество кандидатов, которые были бы лучшими учениками в кузнице, чем он...
«Я сделал правильный выбор», — прошептал он себе под нос, но это признание принесло ему мало утешения. Беззубик фыркнул ему в волосы, словно драконьим жестом выражая моральную поддержку.
Иккинг улыбнулся и откинул с глаз выбившиеся пряди волос.
Улыбаться было тяжело. Было трудно оставаться оптимистом. Иккинг испугался. Он закрыл за собой дверь, и под ней не было спасительной сетки. Назад пути не было — вариант, который у него, возможно, был бы, если бы никто не видел Беззубика, но эта возможность исчезла с повестки дня в тот момент, когда они встретили Астрид.
Боги! Если бы это был кто-то другой — Фишлегс, например — все могло бы сложиться иначе. Но это была Астрид. Астрид, которая была настолько увлечена убийством драконов, что к девяти годам уже отточила боевой клич. Астрид, которая ненавидела Иккинга. Он не был глуп. Он видел враждебность, которую она проявляла по отношению к нему на протяжении последней недели. Ей не нравилось, когда ее затмевали, и уж тем более не нравилось, когда ее затмевал он. Увидеть Беззубика стало последней каплей.
Тот взгляд, которым она бросила на него в последний раз… Иккинг никогда его не забудет. Полное отвращение исказило ее лицо, а глаза стали жесткими, обещая возмездие за его выбор.
Боги, она бы убила Беззубика! Иккинг снова видел это. Отблеск солнца на ее топоре. Энергия, страх, ужас, которые пронзили его нутро в последующие часы… Он бросился на нее, не успев полностью осознать ситуацию, и за это он будет благодарить Одина каждый день.
Иккинг подавил злобу, бурлящую в отношении девушки, и повернулся к Беззубику.
«Итак, куда ты хочешь лететь?» — спросил он.
Беззубик зажужжал и направил свою треугольную голову на юго-восток, ориентируясь по звездам.
«В ту сторону, да?» Иккинг указал рукой в том же направлении. «Да… это в сторону Ютландии. Эй! Если мы будем лететь в этом направлении, то в конце концов должны добраться до Миклагарда! Моя мама там некоторое время жила — папа мне рассказывал. Она говорила, что это самый большой город, который когда-либо строили! У них там такая огромная стена, чтобы викинги не могли туда заплывать, но для нас это не проблема, правда, приятель?»
Беззубик заурчал в знак согласия, как человек, отмахивающийся от детского энтузиазма. Дракон вместо этого указал на топор, который Иккинг решил взять с собой за секунду до отправления. Оружие лежало среди скудных пожитков Иккинга, его лезвие блестело в мерцающем свете костра, величественное и насмешливое.
Беззубику не нравился этот топор по многим причинам. Во-первых, он принадлежал той ужасной девчонке, которая обидела его милого мальчика (ведь кто в здравом уме станет пытаться обидеть Иккинга? Лучше уж драконьи яйца пнуть!). Во-вторых, это был еще один острый предмет, который только и ждал случая, чтобы нанести мальчику вред. Не то чтобы Иккинг был ходячей катастрофой, как считали его соплеменники; Беззубик видел, как Иккинг двигался, бегал и играл с грацией, присущей только драконам.
Наконец, это подразумевало, что он не был достаточной защитой для Иккинга. Оскорбительно.
Иккинг, со своей стороны, почувствовал внезапную и невольную потребность защищаться от пристального взгляда дракона.
— Эй, не суди меня! Я просто не мог оставить его там!
Ты мог бы.
— Было бы жалко, если бы совершенно хороший клинок был уничтожен стихиями.
Она бы вернулась за ним.
— Он может пригодиться, если я попаду в беду.
Как ты смеешь.
— Ладно… и, может, я хотел немного ее разозлить.
Беззубик наклонил голову набок.
Обновлено: 12.07.2026