Хотя его брови были остры, как клинки, а черты лица — глубокими и выразительными, что, несомненно, составляло приятную внешность, способную заставить трепетать сердца многих юных дев в трёх мирах, к несчастью, озорное выражение в его глазах низвергало этот внушительный облик с небес на землю, заставляя чувствовать, что перед тобой всё ещё не повзрослевший юноша.
Небожительницы, спешащие найти мужа, взглянув на него, лишь вздохнули бы: «Хотя издалека выглядит хорошо, увы, это всего лишь нераспустившийся бутон».
Если бы в тот день на банкете по случаю дня рождения, который Фэн Ран устроила на острове Вутун, он не услышал, как одна небожительница рядом с Хуа Шу произнесла эту самую фразу, что и привело к последующим неприятностям, он, вероятно, никогда бы не оказался в нынешнем положении узника, заточённого в клетке. А Цзинь вздохнул, небрежно завязал парчовый пояс на талии и босиком начал прогуливаться вокруг сосен, заполнявших всё ущелье.
Тысяча восемьсот с лишним дней. Кроме бессмертного отрока, ежегодно приносившего вино «Нефритовой росы», он не видел здесь ни единой живой души. Если учитель снова не выйдет из затвора, он, похоже, и вправду заплесневеет на дне этого ущелья. А Цзинь взглянул на вершину утёса и пробормотал про себя: «Если бы не Тяньци, силой запечатавший мою божественную силу, не то что это крыло, которое только и знает, что чваниться целыми днями, — даже защитный священный артефакт Дацзэшань, Зонт, Скрывающий Небеса, не удержал бы меня!»
«Когда дракон попадает на мелководье, его дразнят креветки; когда тигр сходит с горы, его задирают собаки». Вот такая крошечная местечковая дыра удерживала его целых пять лет.
После того как матушка вернулась с горы Ляован и запечатала мир Шангу, что вообще теперь там происходит?
Более ста лет назад Юань Ци[1] был лишён божественной силы Тяньци, брошен в Дацзэшань и под именем А Цзинь стал учеником старого верховного правителя Дун Хуа. Затем Шангу вернулась и установила правило «никто, кроме Верховных божеств, не может войти в мир Шангу». Если подсчитать, то он уже сотню с лишним лет не возвращался в мир Шангу.
За эти годы лишь Би Бо[2] однажды тайком навещал его, сосланного в мир смертных, и сообщил, что матушка вновь открыла Озеро Изначального Духа, и, возможно, отец сможет вернуться. Это была единственная по-настоящему стоящая новость за весь его скучный и монотонный период совершенствования мастерства. Жаль только, что Би Бо сумел продержаться в Дацзэшань всего десять дней, прежде чем Тяньци не схватил его и не вернул для тренировок на гору Цзинъюань в демоническом мире.
Ему же повезло ещё меньше. Пять лет назад он совершил проступок, и Фэн Ран, с детства его баловавшая, одним взмахом крыла сдула его с острова Вутун прямиком обратно в Дацзэшань и сразу же заточила в запретном месте.
«Вот как, появился родной — и воспитанник, подобранный на полпути, сразу становится не нужен», — подумал он.
А Цзинь фыркнул два раза и принялся бормотать себе под нос: «Если бы не то, что ты, можно сказать, на своих руках меня выносила...»
Не договорив, он резко остановил покачивающуюся походку, застыв под одной из сосен, и настороженно опустил взгляд, оглядываясь по сторонам.
Откуда здесь живое существо? Это ущелье было местом, откуда можно войти, но нельзя выйти. Пусть оно и переполнено духовной энергией, но даже низшие бессмертные звери не желали сюда заходить. Кто же этот глупец, который умудрился сюда забрести?
Обрадовавшись мысли о товарище по несчастью, А Цзинь, по-прежнему босиком, принялся искать этого «кого-то» вокруг сосны. Чужая, не принадлежащая заднему ущелью, духовная сила то появлялась, то исчезала. Он шёл вдоль ручья и остановился перед пещерой в дальнем углу ущелья.
Вход в пещеру был покрыт мхом и скрыт зелёными лианами. Не присмотревшись, и не догадаешься, что здесь есть скрытый проход. А Цзинь прожил в ущелье пять лет, но обнаружил эту пещеру впервые. Он раздвинул лианы и прямо вошёл внутрь. К его удивлению, в пещере было тепло и сухо — отличное место, чтобы укрыться от ветра и дождя. С угла донёсся прерывистый храп, и вместе с ним в воздухе поплыла слабая духовная аура.
А Цзинь пригнулся, замедлил шаг, за пару шагов обошёл каменное ложе и, увидев то, что было в углу, мгновенно застыл, а любопытство на его лице сменилось изумлением.
В углу, свернувшись калачиком на своём пухленьком животике и сладко посапывая, спало маленькое бессмертное создание цвета бирюзы. Его короткие лапки были поджаты под пухлое брюшко, а за спиной прятались два маленьких, прозрачных, как кристалл, крылышка, переливающихся всеми цветами радуги.
А Цзинь, почесав подбородок, с первого взгляда определил, что это маленькое создание, точь-в-точь как истинная форма Би Бо, было водным зверем[3].
Водные звери — дальние родственники древних водных божественных существ. Хотя внешне они похожи, они унаследовали лишь целительную силу водных божественных существ, а их бессмертная сила и вовсе различалась, как небо и земля. После Великого бедствия шестьдесят тысяч лет назад от водных божественных существ остался лишь один Би Бо. Даже обычные водные звери редко появлялись в трёх мирах.
А Цзинь задумчиво взглянул на раскрошившуюся скорлупу яйца рядом с малышом. Вероятно, этот водный зверь погрузился в сон, лишившись подпитки материнской духовной силы в момент вылупления. К счастью, Дацзэшань был богат духовной энергией, которая питала его всё это время, и он, наконец, восстановил жизненные силы, что позволило А Цзиню его обнаружить.
Храп, сопровождаемый маленькими пузырьками, вырывался изо рта водного зверя. Его розовые лапки время от времени дёргались, что было невероятно мило. Все в Чистом Дворцовом пруду[4] знали, что больше всего на свете маленький божественный господин любил дразнить Би Бо, но никто не знал, что у него была странная черта: кого он любил — того и тиранил.
С самого детства самой большой его драгоценностью были не бесчисленные священные артефакты мира Шангу и не вино «Нефритовой росы» из мира смертных Дацзэшань, а пухленькая птичка по имени Би Бо. Увы, такой вкус был совершенно непрезентабельным, и кроме Фэн Ран, обнаружившей эту его слабость, об этом до сих пор никто не знал.
Сейчас же он, широко раскрыв глаза, не отрываясь смотрел на водного зверя перед собой, не в силах отвести взгляд ни на мгновение. Наконец он вздохнул, поднял этого крепко спящего малыша из травяного гнезда.
— Ладно, ты тоже несчастный, без отца, без матери. Я, скрепя сердце, возьмусь тебя вырастить, — произнёс А Цзинь, делая шаг наружу. Слова его звучали неохотно, но в уголках глаз и бровей играла улыбка.
Его упрямый характер, пожалуй, как и у его отца, не изменится и за тысячу лет.
Появление в ущелье ещё одного живого существа было для А Цзиня великой радостью. Но всего через три дня весь его энтузиазм был полностью истощён. Этот полный жизни, бодрый и упитанный водный зверь так ни разу и не проснулся. А Цзинь перепробовал все методы: вливал в него свою бессмертную силу, раскладывал перед его носом ароматные волшебные плоды и даже пожертвовал вином «Нефритовой росы». Но маленькое создание, кроме как спать на спине, на боку и ворочаясь во сне, не проявляло ни малейших признаков пробуждения.
А Цзинь, чем больше терпел неудач, тем больше загорался азартом, и в конце концов вступил с ним в противостояние. Куда бы он ни шёл, он носил его с собой, целыми днями разговаривал с ним, каждый день собирал для него самые свежие волшебные плоды, демонстрируя решимость «не отступать, пока не достигнет реки Хуанхэ»[5].
В горах время летит незаметно. Один взмах ресниц — и прошло уже полгода совместной жизни А Цзиня и пухлого комочка в его объятиях. И вот снова наступил тот прекрасный день, когда Цин И должен был принести тепло и проявить заботу.
Та большая бочка вина «Нефритовой росы» уже давно была без остатка выпита не знающим меры А Цзинем, и он уже две недели мучился от желания выпить.
Едва звонкий, нежный голосок Цин И раздался на вершине утёса, А Цзинь тут же привёл в порядок свою одежду и, приняв важный вид, с пухлым комочком на руках приготовился взмыть на облаке. Облако пролетело уже половину пути, как он вдруг вспомнил о том самом крыле, которое не успокоится, пока не сожжёт его до угольков, и рука его дрогнула. А Цзинь с нежностью взглянул на спящего и пускающего слюни зверька у себя на груди, почесал подбородок и развернулся обратно.
На вершине утёса Цин И увидел лишь, как его маленький наставник, пролетев половину пути, вернулся в ущелье, положил что-то неясных очертаний на Дерево Феникса и лишь затем снова полетел вверх.
Разумеется, решение А Цзиня было мудрым. Полгода спустя та же душераздирающая сцена вновь разыгралась на краю утёса. А Цзинь вновь превратился в головёшку. Простиравшееся до самого неба зарево вместе со странными криками огненного крыла растворилось в воздухе, а сотни лотосов вновь выступили в роли миротворцев. Что до Цин И, то он был куда спокойнее, чем в прошлый раз, и его детское личико уже приобретало черты подрастающего юноши, чем А Цзинь не мог не восхититься.
— Маленький наставник, это вино «Нефритовой росы», которое приготовил для вас учитель.
А Цзинь, как обычно, отлил для него одну бутыль. Его мысли были заняты тем водным зверем дома, которого он никогда не выпускал из виду, и, приняв бочку, он уже собирался вернуться в ущелье, но Цин И окликнул его.
А Цзинь обернулся. Цин И, теребя уголок своей одежды и изо всех сил стараясь скрыть любопытство в глазах, спросил:
— Маленький наставник, а тот маленький огненный феник из клана фениксов правда никогда не очнётся? Если она не очнётся, гнев Небесной Императрицы не утихнет, Великий наставник так и не выйдет из затвора, и вас так и будут здесь держать?
Его лицо сморщилось от беспокойства.
— Я наводил справки. Самый короткий затвор у великого наставника длился восемьсот лет, а самый долгий — три тысячи! Вы же ещё даже не женаты! Если вас будут держать тут до седых волос, какая небожительница тогда за вас захочет выйти?
— И ещё... — Цин И покраснел и, смущённо ёрзая, добавил: — Не думайте вы больше о принцессе Хуа Шу из павлиньего клана! Старший брат Цин Е говорит, что она первая красавица нашего мира небожителей, и поклонников у неё — от Небесных Врат до наших Дацзэшань! Ваши мечты... нереалистичны! За эти полгода мы со старшим братом Цин Е тайком присмотрели несколько небесных усадеб. Старший брат говорит, что старшая дочь бессмертного Шуй Линя круглолицая, с пышными формами, годится для рождения детей, и планирует, когда вы выберетесь, доложить учителю и пойти свататься за вас...
А Цзинь молча повернулся, глядя на своего полного благих намерений младшего товарища по учению. На его лице, словно радуга, промелькнули все цвета: красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый.
Он вдруг вспомнил вопрос, который много лет назад задал ему в Чистом Дворцовом пруду Тяньци, похлопав по щеке:
— Эй, А Ци, знаешь, что страшнее, чем богоподобный противник?
Тогда он был наивен и помнил лишь, как невинно покачал головой.
И тогда он услышал демонический смех Тяньци и слова, прошептанные ему на ухо: «Соратник, глупый, как свинья».
Тогда Тяньци столкнулся с его отцом. А сейчас он столкнулся с двумя своими товарищами по учению, чьи сердца были переполнены благими, но тупыми намерениями.
Он долго молчал и, наконец, не подведя Фэн Ран и Тяньци, столетиями его воспитывавших, и вспомнив перед самым взрывом ярости о своём старшем статусе, с огромным самообладанием кивнул и произнёс самые унизительные в своей жизни слова:
— Спасибо за беспокойство.
Цин И уже открыл рот, собираясь сказать, что младшая дочь бессмертного с горы Хуайшушуй тоже неплоха, но увидел, как его маленький наставник, словно выпущенная стрела, уже мчался обратно на дно ущелья, даже не оглянувшись.
Тем временем на Дереве Феникса.
Водной зверь, полгода не открывавший глаз, несмотря на все усилия А Цзиня, наконец приподнял веки и взглянул на мир.
________________
[1] Юань Ци (元启) — истинное имя А Цзиня, имя, данное при рождении в мире Шангу.
[2] Би Бо (碧波) — водное божественное существо, компаньон А Цзиня с детства.
[3] Водный зверь (水凝兽, shuǐníng shòu) — магическое существо, родственное водным божествам. Обладает целительной силой.
[4] Чистый Дворцовый пруд (清池宫, Qīngchí Gōng) — обитель в мире Шангу, где вырос А Цзинь.
[5] «Не отступать, пока не достигнет реки Хуанхэ» — китайская идиома, означающая непреклонную решимость идти до конца.
Обновлено: 18.02.2026