Расплатившись, приятели поспешили прочь с шумного ночного рынка.
В машине Шоуцзы завел мотор и включил печку – тепло постепенно прогоняло уличную промозглость.
Но Ли Буду все еще чувствовал холод, пробирающий до самых костей.
一 Еду забери себе, 一 Шоуцзы не сводил с друга обеспокоенного взгляда, выруливая со стоянки. 一 Проголодаешься – перекусишь. Ты, небось, просто спросонья, вот аппетита и нет, это нормально.
一 Угу… 一 Ли Буду откинулся на пассажирское сиденье и, закрыв глаза, потер виски.
Странный озноб никак не проходил, навевая безотчетную тревогу, но он не хотел лишний раз волновать Шоуцзы.
Тот включил передачу, и машина тронулась под звуки меланхоличной песни «Время пришло», зазвучавшей из динамиков.
Ли Буду изо всех сил старался убедить себя, что все эти жутковатые видения – лишь плод усталости и выпитого алкоголя.
Автомобиль влился в ночной поток. Огни города расплывчатыми полосами мелькали на стеклах.
Глядя на быстро улетающие назад тени, Ли Буду пытался списать мимолетный приступ паники на рынке на расшатавшиеся нервы.
«Может, после той ночи я и впрямь стал чересчур мнительным?» – подумал он.
«Сначала визит Бюро 749, потом этот допрос и странный опыт… Кто угодно после такого начнет дергаться».
Он прислушался к своим ощущениям. Внутри все было по-прежнему. Разве что чувства голода так и не появилось – съеденная свинина и несколько шампуров шашлыка лежали в желудке тяжелым камнем, будто он проглотил целую гору еды.
Шоуцзы сосредоточенно вел машину. В салоне слышался лишь гул двигателя да шум кондиционера.
Чтобы разрядить гнетущую обстановку, Шоуцзы переключился на радио, поймав волну с поп-музыкой.
Минут через двадцать они покинули оживленный центр. Здания стали ниже, встречались все реже, а фонари теперь стояли на приличном расстоянии друг от друга, едва разгоняя густой сумрак.
Это была единственная дорога к их району. Обычно поток машин здесь был не слишком плотным, но для такого часа – вполне ощутимым.
一 Ой? 一 Шоуцзы вдруг удивленно вскрикнул и притормозил.
Ли Буду открыл глаза: 一 Что такое?
一 Вон там, у обочины… Это еще что? 一 Шоуцзы прищурился, вглядываясь в темноту.
В нескольких десятках метров впереди, на краю дороги, виднелось нечто странное.
Когда свет фар упал на эти предметы, стало ясно: это были похоронные венки из бамбуковых щепок и белой бумаги.
Старомодные, с дрожащими на ночном ветру бумажными цветами. Рядом по асфальту была разбросана желтая ритуальная бумага.
Здесь не было ни кладбища, ни опасного перекрестка – появление ритуальных принадлежностей посреди обычной городской дороги выглядело нелепо и пугающе.
一 Тьфу-тьфу-тьфу! Какого черта их тут выставили? 一 Шоуцзы нахмурился. Считая это дурной приметой, он прибавил газу, желая поскорее проскочить мимо.
Сердце Ли Буду пропустило удар.
Тот самый ледяной холод, что возник на рынке, вернулся с новой силой. Он выпрямился, не отрывая взгляда от мертвенно-белых венков.
Машина поравнялась с ними.
В то мгновение, когда они проносились мимо, Ли Буду показалось, что в центре одного из венков, там, где обычно пишут иероглиф «Память», красной краской выведен кривой, уродливый символ.
Он напоминал то ли перекошенный глаз, то ли разинутый в крике рот.
Все заняло долю секунды, разглядеть детали было невозможно, но этот жуткий образ намертво врезался в память.
一 Черт… 一 выругался Ли Буду. Волосы на затылке встали дыбом.
一 Мы без злого умысла! Просто проезжаем мимо, просто проезжаем, 一 забормотал Шоуцзы, покосившись в зеркало заднего вида на удаляющиеся венки.
一 И кому пришло в голову выставлять такое посреди ночи?
Несмотря на напускную браваду, атмосфера в машине стала тяжелой. Даже музыка по радио теперь казалась невыносимо резкой, и Шоуцзы выключил его.
Какое-то время они ехали в полном молчании. Других машин на дороге почти не осталось, фонари светили все тусклее, а один из них и вовсе мигал, выхватывая из тьмы куски асфальта.
一 Опять? 一 Голос Шоуцзы дрогнул от недоумения.
一 Ну что еще там? 一 Ли Буду тут же подался вперед.
На тротуаре справа, прислонившись к дереву, стояла бумажная кукла в человеческий рост.
Грубая работа: нарисованные тушью черты лица, застывшая в карикатурной улыбке гримаса, неестественно яркие пятна румян и одежда из цветной бумаги. Кукла стояла прямо под деревом, уставив пустые глаза на дорогу.
Глухая ночь, пустая трасса и это чучело… Зрелище было не для слабонервных.
一 Да что сегодня за день такой? Выставка похоронного бюро под открытым небом? 一 Голос Шоуцзы сорвался. Он снова вдавил педаль в пол, стремясь убраться подальше от этого места.
Они снова пролетели мимо.
Но не прошло и минуты, как лицо Шоуцзы начало меняться. Он медленно сбросил скорость и стал дико озираться по сторонам.
一 Не может быть… 一 прошептал он с нарастающим ужасом.
一 Что не так? 一 Ли Буду мгновенно подобрался.
一 Ли-гэ, посмотри на тот магазин справа! 一 Шоуцзы указал на окно.
Ли Буду обернулся. Обычный хозяйственный магазин, закрытый на ночь. Металлические жалюзи опущены, у входа навален какой-то хлам, на вывеске значится: «Хозтовары Чэня».
一 И что с ним? 一 Ли Буду не заметил ничего необычного.
一 Этот магазин… Мы ведь его уже проезжали, да?
Руки Шоуцзы, сжимавшие руль, побелели.
一 Я точно помню! Я заметил его еще до того, как мы увидели бумажного покойника!
一 Та же вывеска, те же шины у входа, те же пластиковые ведра! 一 Шоуцзы сорвался на хрип.
У Ли Буду внутри все похолодело.
一 Ты уверен? Хозяйственные лавки все на одно лицо. Может, просто похожий?
一 Нет! 一 Шоуцзы уже не скрывал паники. 一 Я ручаюсь! Я еще подумал: что за свинья тут заправляет, такой бардак развел…
一 Вон то синее ведро, видишь? Крышка едва держится, почти на дорогу выкатилась!
Чтобы убедиться, Шоуцзы даже немного сдал назад, подсветив фарами вход в магазин.
Все сходилось. Синее ведро, кривая крышка, старая покрышка рядом. Каждая деталь была именно такой, как описал Шоуцзы.
Ли Буду знал: Шоуцзы не ошибается. Как водитель со стажем и кучей открытых категорий, он обладал профессиональной памятью на дорогу.
Ледяной ужас сковал обоих. Они ехали только вперед, не разворачивались, не сворачивали с пути – как они могли снова оказаться у того же магазина?
一 Ты что, выпил? 一 деревянным голосом спросил Ли Буду.
一 Да пошел ты! С одной рюмки «Гоцзяо» косеть? Я что, по-твоему, совсем слабак? 一 огрызнулся Шоуцзы.
Ли Буду чувствовал, как коченеют пальцы, и принялся судорожно их растирать.
Шоуцзы вспомнил сюжеты из мистических историй и, сглотнув, пробормотал:
一 Это что… Призрачная стена?
Его лицо стало бледнее полотна, голос дрожал. Одно дело – снимать постановочные ролики про чертовщину, и совсем другое – столкнуться с ней в реальности.
一 Ты перед тем, как за мной заехать, ничем таким не занимался? Сил не тратил? 一 спросил Ли Буду.
一 Ли-гэ, ты же меня знаешь. При моей комплекции, если я еще и «сбрасывать напряжение» начну, то вообще в обморок упаду.
一 Тогда чего дрейфить! Я тоже чист. Мы два мужика, в нас янской энергии – хоть отбавляй. Если это привидение, мы его просто переедем.
Ли Буду пытался храбриться, хотя сердце колотилось в горле.
一 Может… может, тут просто два одинаковых магазина? Или у тебя в глазах рябит? Давай проедем еще немного!
В душе у него уже вовсю выли волки. «Неужели и правда Зло?»
Шоуцзы сглотнул и снова нажал на газ. На этот раз он ехал медленно, впившись взглядом в обочину и пытаясь найти хоть какое-то отличие.
В салоне воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь натужным гулом мотора.
Спустя три минуты Шоуцзы резко ударил по тормозам!
Их обоих по инерции бросило вперед.
一 Опять… Опять оно! 一 Шоуцзы в ужасе указал вперед.
В свете фар под тем же деревом стояла та же самая бумажная кукла в цветном наряде. Та же поза, тот же рост и та же застывшая уродливая улыбка.
Казалось, она просто ждала, когда они сделают очередной круг.
Шоуцзы с трудом сглотнул, по его лбу катился холодный пот.
Ли Буду почувствовал, как волна холода поднимается от самых пяток к макушке.
Теперь сомнений не было. Они кружили на одном месте. Это не обман зрения и не похожие лавки. С дорогой творилось нечто за гранью реальности.
Страх сменился отчаянным упрямством. Шоуцзы стиснул зубы, в его глазах вспыхнул недобрый огонек:
一 Мать твою! Не верю! Наверняка какой-то урод решил над нами подшутить! Сейчас я выжму педаль в пол и посмотрю, как мы не прорвемся!
Он уже потянулся к рычагу передач.
一 Стой! Шоуцзы, не смей! 一 выкрикнул Ли Буду, накрыв его ладонь своей.
Его голос сорвался на хрип.
一 Ли-гэ? 一 Шоуцзы вздрогнул, непонимающе глядя на друга.
一 Ты совсем сдурел?! 一 Ли Буду тяжело дышал. 一 Дело не в шутках! Ты не заметил? Раньше здесь были машины, а сейчас? Кроме нас на дороге вообще никого!
Шоуцзы оцепенел и посмотрел в окно. И правда. С тех пор как они увидели те венки, им не встретилось ни одной попутки, ни одного встречного авто.
Весь мир будто вымер, оставив их одних в этой проклятой петле.
Снаружи мигнул фонарь. В пляшущих тенях улыбка бумажной куклы показалась еще шире и злее.
一 И… и что делать? 一 Шоуцзы окончательно расклеился, в его голосе послышались слезы. 一 Полиция? Точно! Надо звонить в полицию! 一 Он дрожащими руками начал шарить по карманам.
一 И что ты им скажешь? Что мы застряли в призрачной стене? Поверят они тебе… Пока они доедут, черт знает что может случиться! 一 Ли Буду старался рассуждать здраво, хотя сам дрожал всем телом.
И тут он вспомнил про записку, которую ему дал Чжан Чжунъи. Один номер без имени.
Ли Буду выхватил бумажник, вытащил сложенный листок и быстро набрал цифры, включив громкую связь.
В гробовой тишине салона раздались долгие гудки. Каждая секунда казалась вечностью.
Они оба, не мигая, пялились на экран смартфона.
Наконец, на том конце сняли трубку. Сначала была лишь тишина – собеседник ждал, когда заговорят с этой стороны.
一 Алло?! Алло?! Это… офицер Чжан?! 一 Ли Буду сорвался на крик, едва сдерживая рыдания. 一 Помогите нам! Умоляю!
一 Мы на Хэпин-лу, поужинали с другом и… 一
一 Мать его, мы в призрачной стене! Кружим на одном месте! Тут бумажные куклы на обочине! 一
一 Смеется прямо над нами, тварь! 一 Ли Буду захлебывался словами, пытаясь вкратце обрисовать ситуацию.
В трубке повисла короткая пауза, а затем раздался спокойный, но предельно собранный голос Чжан Чжунъи:
一 Оставайтесь в машине. Заприте двери. Не выходите и не смотрите на бумажную куклу. Мы уже выезжаем.
Этот голос обладал какой-то магической силой, заставляя панику отступить.
一 Хорошо, хорошо! Мы на месте! Пожалуйста, скорее! 一 запричитал Ли Буду.
Повесив трубку, они тут же заблокировали все замки. Шоуцзы даже включил свет в салоне, надеясь, что это хоть как-то защитит их от внешней угрозы.
Они сидели, вжавшись в кресла, боясь лишний раз вздохнуть. Глаза сами собой притягивались к тому самому бумажному чучелу в свете фар.
Чжан Чжунъи велел не смотреть, но это было выше их сил. Страх заставлял их следить за врагом.
Время замерло.
Кукла стояла неподвижно. Мертвенно-бледное лицо с нарисованной ухмылкой в тусклом свете казалось все более зловещим.
Пустые глазницы будто видели их насквозь через лобовое стекло. Ли Буду даже почудилось, что уголок бумажного рта едва заметно дернулся вверх.
Неосязаемая, ледяная злоба густым туманом поползла со всех сторон, сжимая в тисках их маленькую машину, застрявшую вне времени.
«Кап…»
Звук капли, упавшей на коврик, в этой тишине прозвучал как выстрел. Друзья синхронно повернулись на звук.
一 Ли-гэ, ты чего… слюни распустил? 一 Шоуцзы в недоумении уставился на Ли Буду, у которого с губ свисала нитка слюны.
一 А? Что? Я? 一 Ли Буду в замешательстве вытер рот. Он и сам не заметил, как это случилось.
Он снова посмотрел на куклу. Она по-прежнему внушала ужас, но…
Почему вдруг показалось, что она… чертовски вкусно пахнет? Ему до безумия захотелось впиться в нее зубами. При одной мысли об этом рот снова наполнился слюной.
Этот аромат был похож на нектар, доносящийся за десятки тысяч ли. Невероятный, божественный запах.
Бумажная кукла: «?»
Обновлено: 12.07.2026