Покинув торжественный и теплый Зал Фонарей Души, Чжан Чжунъи повел Ли Буду к платформе. Они сели в бесшумный вагон внутренней монорельсовой ветки и спустя пять-шесть минут прибыли в жилой сектор.
Здешняя архитектура представляла собой смесь стилей: современный лаконизм соседствовал с функциональностью и строгой секретностью, характерной для объектов, спроектированных под нужды особых групп людей.
В конце концов они остановились перед ничем не примечательной металлической дверью.
Чжан Чжунъи приложил удостоверение к считывателю, и замок щелкнул.
За дверью оказалась одноместная комната площадью около двадцати-тридцати квадратных метров. Обстановка была простой, но продуманной: односпальная кровать, письменный стол со стулом, платяной шкаф, отдельный санузел и даже компактный холодильник с микроволновкой.
Стены, выкрашенные в мягкие светлые тона, и регулируемое освещение создавали атмосферу чистоты и покоя, даря странное чувство безопасности.
一 Это твое временное общежитие, 一 Чжан Чжунъи прошел внутрь.
一 Хотя на задания мы обычно выходим группами, в личное время бюро старается обеспечить каждому автономное пространство. У нас работа нервная, психологическая нагрузка колоссальная, так что возможность побыть в одиночестве и расслабиться просто необходима. Что касается еды – есть столовая, работает круглосуточно. Ассортимент и питательность на уровне. В конце концов, мы тут жизнью рискуем, так что ведомство на таких вещах не экономит.
Ли Буду внимательно осмотрел свое пристанище на ближайший месяц и остался вполне доволен. Условия здесь были на порядок лучше, чем в его съемной конуре, а главное – здесь чувствовалась защищенность. Вполне в духе его «гоблинских» привычек забиваться в уютную нору.
Чжан Чжунъи достал из кармана какой-то предмет и протянул его Ли Буду. Это был амулет из неизвестного черного дерева, размером в пол-ладони, прямоугольной формы.
Дерево было отполировано до зеркального блеска, а на поверхности виднелась искусная резьба: грозный Чжун Куй с широко распахнутыми глазами и всклокоченной бородой выглядел настолько живым, будто в любой момент был готов выпрыгнуть из оберега и броситься на поимку демонов. Сквозь амулет была пропущена тонкая черная нить.
一 Надень и носи, не снимая, 一 голос Чжан Чжунъи стал серьезным.
一 Вообще-то такие обереги Подавления зла выдают только официальным сотрудникам. Он обладает мощным предупреждающим и сдерживающим эффектом против призраков и нечисти. Если рядом окажется зловредная сущность, особенно если она замышляет дурное, амулет начнет нагреваться или даже излучать слабый свет.
Офицер сделал паузу, выделяя каждое слово:
一 Запомни: если он нагрелся или засиял – это предупреждение. В этот момент не раздумывай, не любопытствуй. Немедленно, со всей возможной скоростью уходи оттуда или зови нас на помощь. Твоя жизнь – приоритет номер один, ясно?
Ли Буду поспешно принял амулет. Тот оказался неожиданно увесистым и едва уловимо пах сандалом. Парень накинул нить на шею и спрятал оберег под воротник. Прикосновение к коже отозвалось легким теплом, и на душе стало спокойнее.
一 Понял. Спасибо, дядя Чжан!
В этот момент стоявший рядом Ань Ян порылся в своем тактическом рюкзаке и извлек крошечную металлическую пластинку, размером меньше пуговицы и тонкую, как крыло цикады.
一 На, держи, 一 Ань Ян ухмыльнулся. 一 Микрокамера «Регистратор».
Он пояснил:
一 Твой случай особый, так что нам мало знать твои координаты. Эта штуковина будет записывать видео и данные в режиме реального времени прямо с твоего ракурса. Разумеется, канал зашифрован. Данные уходят в архив 749-го бюро, чтобы мы могли отслеживать твое состояние.
Он указал на микроскопическое электростатическое крепление на обороте:
一 Просто прилепи на воротник, манжет или козырек кепки – вещь незаметная. Не парься, у нас строгий регламент конфиденциальности, без нужды твою повседневную жизнь никто просматривать не станет. Когда пойдешь в туалет, можешь снимать – я от вида чужих игл в обморок падаю.
Ань Ян весело хохотнул и шутливо пихнул Ли Буду локтем в бок.
一 О чем ты вообще? 一 Ли Буду не остался в долгу и картинно поправил прядь волос на лбу. 一 Мой Ёрмунганд любого в транс введет, даже не сомневайся.
一 Ого, какие мы самоуверенные! Ладно, шутки в сторону. Эта вещь – моя личная собственность. Ты пока не в штате, так что официально тебе такое снаряжение не положено. Не сломай его. Хотя, по правде говоря, сломать «Регистратор» почти невозможно.
Ли Буду осторожно принял высокотехнологичный гаджет и закивал:
一 Хорошо-хорошо, брат Ань, не переживай, я буду беречь его как зеницу ока!
Пока Ли Буду прикидывал, куда лучше прицепить камеру, у Чжан Чжунъи зазвонил телефон. Из динамика раздалась нелепая детская мелодия: «Мака-бака, мика-бака, мака-бака-бу!»
Лицо Чжан Чжунъи изменилось. Он быстро взглянул на экран, и его брови мгновенно сошлись на переносице.
一 Мне нужно ответить, 一 бросил он Ань Яну и Ван Сянминю, сделал им знак глазами и быстро вышел из комнаты, плотно прикрыв дверь.
В помещении остались только трое. На мгновение воцарилась тишина.
一 А у дяди Чжана есть вкус, 一 вполне серьезно оценил Ли Буду, присаживаясь на край кровати.
Ань Ян, который не мог долго сидеть без дела, приземлился рядом, по-свойски приобнял парня за плечи и спросил с улыбкой:
一 Ну что, малец? Есть еще вопросы? Что-то непонятно? Давай, спрашивай прямо сейчас, я тут в роли ходячей энциклопедии. Старина Ван подтвердит, да? 一 он кивнул в сторону молчаливого коллеги.
Ван Сянминь, как обычно немногословный, просто скрестил руки на груди, прислонился к стене и кивнул в знак согласия.
Ли Буду задумался. У него действительно было несколько практических вопросов.
一 Ну… брат Ань, офицер Ван… 一 он подбирал слова. 一 А как мне отсюда выходить? Мы, кажется, очень глубоко под землей. И как мне потом вернуться, когда я закончу свои дела?
一 Это проще простого! 一 Ань Ян махнул рукой. 一 Сейчас я тебя вывезу и подброшу прямо до дома. А насчет возвращения…
Он достал телефон, нажал пару кнопок и жестом велел Ли Буду достать свой смартфон.
一 Диктуй номер… Ага, готово. Это мой личный. Сохрани. Если управишься раньше срока и захочешь вернуться – просто набери меня. Ну а если через месяц ты не выйдешь на связь сам, я позвоню, чтобы «напомнить» о себе.
Ли Буду поспешно сохранил контакт под именем «Брат Ань (Крыша)», и на сердце стало еще спокойнее.
Стоявший в стороне Ван Сянминь тоже молча протянул свой телефон. Ли Буду замялся, и Ван, кашлянув, добавил:
一 На случай, если он будет недоступен. Можешь звонить мне в любое время.
一 Да, конечно, спасибо большое, офицер Ван.
一 … Меня зовут Ван Сянминь. Мы с Ань Яном ровесники, так что можешь звать просто «брат Ван».
一 Понял, брат Ван! 一 Ли Буду проявил смекалку. Услышав обращение и получив номер телефона, Ван Сянминь едва заметно улыбнулся – похоже, он добился своего.
Решив вопрос с логистикой, Ли Буду не удержался от проснувшегося любопытства.
一 Брат Ань, брат Ван, а можно спросить… какого уровня у вас сила? Ну, в смысле… какая стадия? Я в романах читал про такое, 一 добавил он, немного смутившись.
一 Ха! А почему нет? 一 Ань Ян рассмеялся, не собираясь ничего скрывать. 一 В нашем деле способностей и фокусов тьма, но для оценки общей мощи существует общепринятая классификация. Первые четыре великих этапа – это Закалка души, Заложение основ, Литье ядра и Конденсация зародыша. Каждый этап делится на девять ступеней.
Он сделал серьезное лицо:
一 Но не путай это с типичным «бессмертием» из книжек. Мы – практики Дао. Мы идем путем Дао, но даже с ростом силы наш предел жизни – от силы пара сотен лет. Мы просто практики.
Он ткнул пальцем в себя, затем в Ван Сянминя:
一 Мы с Лао Ваном сейчас на первой ступени Конденсации зародыша. Считай, только-только переступили порог высших рангов.
Затем он понизил голос и с гордостью кивнул на дверь:
一 А вот наш капитан Чжан – это настоящий монстр. Восьмая ступень Конденсации зародыша! Во всей провинции Юэ, да и во всей Великой Ся таких людей можно по пальцам пересчитать!
Конденсация зародыша! Восьмая ступень!
Хотя Ли Буду слабо разбирался в иерархии, названия и ранги звучали внушительно. Он невольно проникся глубоким уважением.
一 А… есть что-то выше Конденсации зародыша? 一 с предвкушением спросил он.
一 Конечно! 一 уверенно подтвердил Ань Ян. 一 Говорят, там лежат запредельные уровни, но до них нам как до Луны. Те, кто там находится – это люди-артефакты, стратегический резерв нации. О них ходят легенды, но вживую их почти никто не видел. Мастера такого калибра могут горы сворачивать и моря вспять поворачивать. Ты же слышал про недавний праздник Срединного затона в июле?
Ли Буду, приоткрыв рот, кивнул.
一 Там была настоящая жесть. Над столицей разверзлись врата призраков, выплеснулось больше ста тысяч душ, и почти каждая тварь была силой с Конденсацию зародыша! И тут один из верховных мастеров сверху просто хлопнул ладонью – и стер их всех в порошок. Черт, есть даже запись видео. Если бы я там оказался лично, я бы на месте обделался, честное слово.
Ань Ян нервно сглотнул, вспоминая подробности.
一 Есть видео? Так круто! А можно глянуть? 一 глаза Ли Буду загорелись азартом.
一 Уровня не хватит… 一 Ань Ян покачал頭 головой. 一 Битвы такого ранга даже на записи опасны. Если человек с низким уровнем культивации посмотрит такое, у него может душа надломиться. В худшем случае – мгновенная смерть.
一 Офигеть… настолько сурово? А чем тогда вообще снимают такие сражения?
一 Тем самым «Регистратором», что я тебе дал. Это не обычная камера, она способна запечатлеть даже бесплотных призраков. Продукция 501-го института, лучший из лучших образцов! 一 гордо заявил Ань Ян.
一 501-й институт? Это еще что такое? 一 Ли Буду озадаченно почесал затылок.
一 Ну… считай, это фундамент, из которого выросло 749-е бюро. Мы их прямое ответвление. Сейчас это фактически генеральный архив всех аномалий, тварей и магических инцидентов в Великой Ся. Можно сказать, штаб-квартира и одновременно тренировочная база для новичков.
Ань Ян задумчиво потер подбородок:
一 Если пройдешь проверку, в ноябре тебе придется туда поехать. Полгода обучения – через это все мы проходили. Когда получишь допуск, сам во всем разберешься. А пока сосредоточься на настоящем. Нужно заложить прочный фундамент. Если будешь витать в облаках и не укрепишь базу – при первой же тряске посыплешься!
Ли Буду серьезно кивнул. Верно, сейчас он никто, и забивать голову далеким будущим бессмысленно.
Закончив с общими вопросами, Ли Буду замолчал. На его лице отразилось сомнение и неловкость.
一 Офицер Ань, офицер Ван… 一 он потер ладони друг о друга и перешел на полушепот. 一 Я хотел спросить об одном деле… Возможно, это секретная информация или касается личного. Если неуместно – так и скажите, я не обижусь!
Ань Ян и Ван Сянминь переглянулись. Им стало любопытно.
Ань Ян усмехнулся и беспечно пожал плечами:
一 Да ладно тебе! Спрашивай что хочешь. Твоя жизнь сейчас в руках старого Чжана, так что мы теперь в одной лодке. Если это не касается государственных тайн – выложу всё как есть!
Ван Сянминь едва заметно кивнул, подтверждая слова напарника.
Ли Буду глубоко вдохнул и наконец озвучил вопрос, который мучил его всё это время:
一 Чжоу Мяомяо… Кто она такая?
Обновлено: 12.07.2026