Покинув зону досмотра, Чжан Чжунъи не повел Ли Буду в так называемое временное общежитие. Вместо этого они направились к коридору в противоположной части главного зала.
В отличие от других освещенных и технологичных помещений, этот проход казался древним и таинственным. Стены здесь были из необработанного природного камня, сплошь покрытого старинными фресками. На них были запечатлены непонятные ритуалы, сцены охоты и сражения с диковинными тварями.
Коридор упирался в массивные двери, словно отлитые из цельного куска бронзы. Поверхность металла покрывали пятна патины и следы времени, а в самом центре красовалось сложное изображение знака тайцзи. Инь и ян медленно вращались, излучая едва заметные волны энергии.
Чжан Чжунъи снова достал свое удостоверение и приложил его к центру символа.
Глухое эхо, похожее на удар древнего колокола, прокатилось по тоннелю, и тяжелые бронзовые створки бесшумно скользнули внутрь.
У Ли Буду перехватило дыхание, а зрачки расширились от потрясения.
За дверями скрывалась не комната, а колоссальное подземное пространство, масштабы которого превосходили входной зал в несколько раз. Здесь не было хай-тек мостиков или парящих платформ, не было и слепящих ламп. Свет исходил от бесчисленного множества старинных масляных ламп, парящих в воздухе.
Светильники всех форм и размеров – бронзовые чаши, нефритовые подставки, глиняные плошки и даже простые фарфоровые блюдца – словно живые, застыли на разной высоте. Они образовали неподвижный океан звезд, заливающий всё вокруг мягким сиянием.
В каждой лампе горел огонек – большой или маленький, яркий или тусклый. Пламя переливалось золотом, алым цветом, нежно-зеленым и молочно-белым. Свет тысяч огней не слепил глаза, а создавал сказочную атмосферу. Блики текуче скользили по исполинским колоннам и скалистым стенам, наполняя пространство священным, торжественным и в то же время мистическим величием.
Воздух был пропитан тонким ароматом сандала, смешанным с запахом горящих масел. Один вдох – и разум наполнялся абсолютным спокойствием.
В самом центре этого светящегося моря, внизу, виднелся огромный узор из восьми триграмм. Вокруг него в глубокой медитации застыли несколько старцев в серых халатах. Их дыхание было спокойным и тяжелым, как бездна; казалось, они слились с лампами в единое целое, охраняя этот покой.
一 Это Зал Фонарей Души, 一 Чжан Чжунъи невольно понизил голос до шепота, в котором сквозило искреннее благоговение. 一 Здесь хранятся фонари души каждого штатного сотрудника 749-го бюро в провинции Юэ.
一 Фонари души? 一 тихо повторил Ли Буду, завороженно глядя на это невероятное зрелище.
一 Именно, 一 Чжан Чжунъи кивнул и указал на ближайшую бронзовую лампу, в которой бушевало ярко-алое пламя. 一 Каждый фонарь связан с жизненным истоком сотрудника бюро. Пока человек жив, горит и его лампа.
Офицер продолжил: 一 Если пламя сильное – человек в полном порядке. Если огонек дрожит или затухает – значит, он тяжело ранен или находится при смерти. Ну а если лампа гаснет…
Его голос упал, наполнившись едва уловимой горечью: 一 Это значит, что товарищ погиб, а его душа вернулась к небу и земле.
Ли Буду внутренне содрогнулся. Теперь он смотрел на этот теплый океан огней с глубоким почтением. Он невольно принялся искать глазами фонари, принадлежащие Чжан Чжунъи или Ань Яну, но ламп было слишком много – различить их было невозможно.
一 Офицер Чжан, 一 вдруг подал голос Ли Буду. В его тоне смешались любопытство и надежда. 一 А мне… мне тоже нужно завести такой?
Чжан Чжунъи обернулся и с усмешкой потрепал парня по голове – жест вышел куда более непринужденным, чем раньше.
一 О чем ты только думаешь? Ты пока даже на временного работника 749-го бюро не тянешь. Не спеши, а то на повороте занесет.
Ли Буду на мгновение опешил, вспомнив, что Чэнь Чжань действительно упоминал слова «стажировка» и «испытательный срок».
Чжан Чжунъи, заметив его растерянность, пояснил: 一 Попасть в основной штат бюро не так-то просто. Каждый сентябрь проходит общий экзамен для всех кандидатов, протеже и тех, кто идет на повышение. Только пройдя аттестацию, можно стать стажером. И лишь после полевой практики и финальной оценки ты сможешь зажечь свой фонарь души и стать полноправным членом организации.
Он посмотрел на Ли Буду: 一 Сейчас начало августа, впереди больше месяца. Это время… 一 он многозначительно прищурился, 一 … потрать с умом.
Ли Буду мгновенно понял намек: этот месяц дан ему, чтобы уладить все дела и оборвать лишние социальные связи. На душе стало неспокойно. Его терзали сомнения насчет будущего и легкая тоска по прошлой жизни. Великих амбиций у него никогда не было – даже сейчас он просто цеплялся за жизнь по принципу «плохая жизнь лучше хорошей смерти».
Заметив молчание парня, Чжан Чжунъи на мгновение задумался. Он залез во внутренний карман своей тактической формы и достал оттуда предмет. Это было не высокотехнологичное устройство, а сложенный листок темно-желтой бумаги – талисман, начертанный на ритуальной бумаге.
Материал казался необычным, края были неровными, а по центру красовались сложнейшие алые письмена, нанесенные киноварью, которая, казалось, до сих пор пульсировала. В самом сердце талисмана был выписан абстрактный, пугающий иероглиф «Душа».
От листка веяло холодом и чем-то зловещим – этот артефакт совершенно не вписывался в теплую атмосферу Зала Фонарей.
一 Это Контракт запечатывания души, 一 Чжан Чжунъи протянул талисман на ладони. 一 Его суть проста и беспощадна. Достаточно одной капли «эссенции крови» из межбровья, и владелец контракта, если его уровень не ниже твоего, сможет… одним лишь усилием мысли запечатать твою душу и оборвать жизнь.
Смысл был предельно ясен. Если Ли Буду отдаст каплю крови, его судьба окажется в руках Чжан Чжунъи. Офицер замолчал, ожидая реакции. Ань Ян и Ван Сянминь тоже притихли, наблюдая со стороны.
Однако Ли Буду снова всех удивил. Ни гнева, ни страха, ни тени сомнения. Он просто моргнул, а затем совершил поступок, от которого у всех отвисли челюсти.
Парень резко отступил на полшага и, не колеблясь, со всей силы приложился лбом о твердый каменный пол!
Глухой удар отчетливо раздался в тишине зала. От такой силы Ань Ян невольно поморщился, потирая собственный лоб из сочувствия.
Когда Ли Буду поднял голову, на его лбу красовалась ссадина, из которой потекла струйка ярко-алой крови с едва заметным, призрачным золотистым отливом. Он вытер кровь пальцем и протянул его к Контракту запечатывания души. Его взгляд был чистым, открытым и даже каким-то нетерпеливым.
一 Офицер Чжан, хватит? Если мало – я еще разок приложусь.
Чжан Чжунъи онемел. Ань Ян застыл. У Ван Сянминя дернулся уголок рта.
Все трое были в полнейшем ступоре от этой прямолинейной, грубой и почти пугающей решимости. Офицер смотрел то на кровоточащий лоб, то в глаза парня, в которых буквально читалось: «Да забирай уже!», и не знал, что сказать.
Он ожидал сопротивления, торгов, долгих раздумий… Он даже заготовил речь для убеждения и был готов применить силу. Но он никак не ожидал, что парень сам расшибется в лепешку, лишь бы отдать свою жизнь под контроль.
Ли Буду, видя замешательство офицера, решил, что крови недостаточно или он что-то сделал не так. Он почесал затылок и бесхитростно объяснил: 一 Слушайте… Офицер Чжан, не нужно со мной ходить вокруг да около. Просто скажите, что делать.
一 Вы спасли мне жизнь. Без вас я бы сгинул в той аномалии или превратился бы в нежить и был «зачищен» вами же. Я это прекрасно понимаю.
Ли Буду продолжил: 一 Я для вас сейчас – как бомба с часовым механизмом, непредсказуем. Ваши меры предосторожности абсолютно логичны, я бы на вашем месте поступил так же. Так что не переживайте, зла я не затаю. Я хоть и не особо образованный, но что такое благодарность – знаю.
一 К тому же, 一 добавил он, 一 вы спасли моего лучшего друга, Шоуцзы. Только ради этого я готов на всё. Хотите – хоть на всю ночь меня забирайте.
一 Нет-нет-нет, Ли, это лишнее, 一 Ань Ян поспешно шагнул вперед и похлопал его по плечу, обливаясь холодным потом. Он давно следил за стримами Безжалостного хайпа и прекрасно знал его натуру. Этот сумасшедший ведь реально может исполнить.
一 Я понимаю свое положение, 一 твердо сказал Ли Буду. 一 За этот месяц я разберусь со своим барахлом и вернусь на экзамен. Похоже, теперь я до конца жизни буду человеком из 749-го бюро. Так что лучше я сдам «кровавую клятву» заранее. И мне спокойнее, и вам надежнее, верно?
Его речь была сбивчивой, местами несвязной, но искренность и какая-то отчаянная удаль заставили троих офицеров дрогнуть. Они видели многих: жадных до силы, трусливых перед лицом смерти, коварных и расчетливых. Но такого, кто выложил бы все карты на стол и так легко перешагнул через инстинкт самосохранения ради доверия – такого они видели впервые.
Чжан Чжунъи глубоко вздохнул, подавляя эмоции. Он не стал больше ничего говорить. Протянув руку, он осторожно коснулся лба парня, собирая кровь, и равномерно распределил её по центру талисмана. Как только эссенция коснулась бумаги, алый иероглиф «Душа» словно ожил, мгновенно впитав влагу. По контракту пробежала темно-красная вспышка.
Всё стихло, но между артефактом и Ли Буду установилась невидимая ледяная связь. Чжан Чжунъи отчетливо ощутил: теперь один его помысел может решить судьбу этого юноши. Он бережно сложил талисман и убрал его в шкатулку из персикового дерева.
Глядя на разбитый лоб Ли Буду, офицер сменил гнев на милость и выудил из другого кармана еще одну вещь. Это был не талисман, а старая книга в нитяном переплете. Пожелтевшие страницы и истертые края говорили о её почтенном возрасте. На обложке древним шрифтом было выведено название: Метод закалки Семи Полей.
一 Ли, 一 голос Чжан Чжунъи стал намного мягче. 一 Спасибо за понимание. В бюро свои правила, и нам нужна была гарантия, чтобы двигаться дальше и открыть тебе доступ к ресурсам.
一 Этот Метод закалки Семи Полей – мой личный подарок тебе. Это базовая техника, но её преимущество в невероятно прочном фундаменте. Она поможет тебе укрепить тело, закалить восприятие души и лучше контролировать свою новую силу. В будущем это сослужит тебе добрую службу.
Глаза Ли Буду вспыхнули. Техника культивации! Легендарная штука! Он почти выхватил книгу, прижимая её к груди как величайшее сокровище, и принялся кланяться: 一 Спасибо, офицер Чжан! Спасибо! Огромное спасибо!
一 Всё еще офицер Чжан? 一 Чжан Чжунъи снова шутливо шлепнул его по затылку.
Ли Буду на секунду замер и тут же исправился: 一 Дядя Чжан!
Офицер улыбнулся и кивнул. Ань Ян подошел ближе, по-свойски обнял Ли Буду за шею и хихикнул: 一 Эй, парень, ты хоть понимаешь, что за сокровище отхватил? Это же база «Б-класса»! В списке наград бюро она стоит не меньше трех тысяч баллов! Командир ради тебя реально разорился!
一 Б-класс? Три тысячи баллов? 一 Ли Буду растерянно моргнул. 一 А это… это много?
Молчаливый до этого Ван Сянминь тоже подошел и пояснил: 一 За обычное задание, в зависимости от сложности, рядовой член группы получает от пятисот до семисот баллов. Наша группа считается одной из лучших в провинции Юэ, так что доход у нас приличный.
Он сделал паузу и добавил будничным тоном: 一 Но для тех, кто постоянно растет, расходы на ресурсы, пилюли и починку оружия – просто бездонная яма. Добавь сюда обслуживание снаряжения и лечение после ран… Баллов вечно не хватает. Накопить три тысячи – это значит быть по-настоящему… ну, местным «олигархом».
Ли Буду шумно выдохнул. Такие крутые ребята рискуют жизнями за несколько сотен баллов? А три тысячи – это уже заоблачный уровень?
И Чжан Чжунъи потратил такое состояние на него? Эта благодарность была слишком велика. Ли Буду почувствовал, как книга в руках налилась свинцовой тяжестью, а к горлу подступил ком. На эмоциях он прижал фолиант к груди и уже начал подгибать колени, намереваясь отвесить Чжан Чжунъи три полноценных земных поклона.
一 Не вздумай! 一 Чжан Чжунъи вздрогнул и мгновенно подхватил парня под локти, не давая тому рухнуть на колени. Парень и так уже лоб расшиб, еще трех поклонов его голова точно не выдержит.
一 Ха-ха-ха! 一 Ань Ян чуть не повалился от смеха. 一 Командир, глянь! Ты так напугал ребенка, что он тебе сейчас челобитную бить начнет!
Ли Буду, не теряя времени, с жадностью принялся листать книгу.
Тем временем Ань Ян тихонько шепнул Ван Сянминю: 一 Ты зачем ему цифры за простейший сбор ресурсов озвучил?
一 Я не врал, это действительно «обычные» миссии… просто на них ходят те, кому совсем податься некуда, 一 невозмутимо ответил Ван.
Ань Ян хмыкнул и показал большой палец: 一 Ну, Ван Сянминь, ты и жук.
一 А что не так? Я сказал правду. Кстати, командир, разве эту методику не выдают бесплатно всем при зачислении в штат? С чего это вдруг она стала стоить три тысячи? 一 Ван Сянминь с прищуром взглянул на коллегу.
一 Всё честно! Он же еще не в штате? Значит, должен покупать. А цена в каталоге – три тысячи, всё верно, 一 с самым серьезным видом отрезал Ань Ян.
一 Ладно тебе, ты же сам это затеял, 一 Ван Сянминь кивнул в сторону Ли Буду, раскусив план товарища.
Ань Ян почесал затылок: 一 Да ладно, парень мне по душе. Характер что надо, а талант… там видно будет. Главное, что беда миновала, теперь он далеко пойдет.
Ван Сянминь согласно кивнул. Причина, по которой они выставили командира благодетелем, была проста. Если у босса будет «свой» верный человек, то и им перепадет кусок потятупее.
Чжан Чжунъи смотрел на сияющего Ли Буду, и на его губах играла улыбка. Со стороны могло показаться, что он просто радуется за парня, и никто бы не заподозрил в этой сцене ничего странного.
Обновлено: 12.07.2026