**Глава 9. Ты — исчадие ада**
— Что это было?!
Сила, которую только что продемонстрировал Е Ли, не на шутку встревожила уцелевших солдат. Его тело не претерпело никаких видимых изменений, но скорость была за пределами их восприятия. Меч в его руке не выглядел чем-то особенным, но он с пугающей легкостью разрубал и плоть, и кости.
— А ты непрост, парень, — главарь отряда больше не смотрел на Е Ли с пренебрежением. В его взгляде теперь читалась настороженность. — Решил поиграть с нами в прятки, прикинувшись слабаком? Мне даже любопытно стало: у тебя нет «истинного лика Пути», но силища огромная. Кто ты такой?
— Я — обычный человек, — Е Ли не видел смысла в долгих разговорах. Он уже выяснил всё, что хотел: эти твари служат Хану Цзи. Аура кровавой злобы, исходящая от них, была в разы сильнее, чем у тех солдат Войска Божественного Слона.
Ему нужно было покончить с ними здесь и сейчас, чтобы дать покой душам, которые они погубили. А затем, следуя карте, он найдет остальных и поступит так же.
— Обычный человек? — варвар сплюнул на землю. — Не смеши меня! Если бы в Империи Гань все «обычные люди» были такими, разве мы осмелились бы перейти границу?
Е Ли сказал правду, но, как это часто бывает, правда оказалась слишком горькой, чтобы в нее поверили. Мышцы на руках предводителя вздулись, кожа начала менять цвет. Он прикинул: этот юнец, возможно, сильнее его, но ненамного. Нас здесь много, мы навалимся толпой и раздавим его.
— Ну же, покажи, на что ты способен, раз уж осмелился срубить наше знамя!
Тело варвара начало чудовищно деформироваться. Его «истинный лик Пути» напоминал кентавра. Кожа на торсе стала коричневой и грубой, мышцы раздулись, словно стальные канаты. Голова превратилась в жуткий гибрид человеческого лица и лошадиной морды, а грива отросла до самых плеч. Но самые разительные перемены произошли ниже пояса: вместо двух ног у него выросли четыре мощных лошадиных копыта.
Таков был «истинный лик» воинов Хана Цзи — они подражали своему господину. Говорили, что сам Хан Цзи в своей истинной форме достигает десяти метров в высоту и способен одним ударом своего копыта обрушить крепостную стену.
— Вот оно что... — Е Ли окинул взглядом их странную броню, которая крепилась ремнями и пластинами, напоминая фартуки. — Теперь понятно, почему ваши доспехи такие нелепые. Это чтобы они не лопались, когда вы превращаетесь в этих тварей.
— Меньше слов, щенок! Покажи, во что превращаешься ты!
В форме получеловека-полуконя варварам было куда удобнее размахивать своими тяжелыми саблями. Орда Хана Цзи славилась своей кавалерией, и эти мутанты сочетали в себе мощь коня и хитрость человека. На равнине они были практически непобедимы.
— Я остаюсь собой, — Е Ли крепче сжал меч. — Мне, в отличие от вас, не нужно превращаться в чудовищ.
Остальные солдаты тоже приняли форму кентавров. Часть из них окружила Е Ли, выставив вперед трезубцы и сабли, другие же отступили назад, натягивая луки для внезапного выстрела. Е Ли лишь молча ждал. Один человек — один удар. Этого будет достаточно.
— Наглец! Умри!
Коричневая туша, грохоча копытами, в мгновение ока оказалась перед Е Ли. Одновременно с этим с фланга свистнула стрела. Его зажимали в тиски, не оставляя путей к отступлению. В глазах главаря Е Ли выглядел замершим от ужаса — он даже не шелохнулся.
«Оцепенел от страха? Значит, Пятому просто не повезло, он расслабился. Сейчас я снесу этому юнцу голову!»
*Свист...*
*Всплеск...*
Главарь не почувствовал удара сабли о плоть. Напротив, его оружие внезапно стало подозрительно легким.
«Промахнулся? Надо ударить еще раз...»
С этой мыслью он попытался развернуться, чтобы найти Е Ли, но его взор внезапно закружился. Он увидел обезглавленное тело, которое медленно опускалось на колени. Из обрубка шеи хлестала кровь.
«Какое знакомое тело...» — была его последняя мысль.
Для остальных же сцена выглядела иначе: Е Ли едва заметным движением уклонился от стрелы, которая пролетела в волоске от его плеча. Затем он поднял меч навстречу рубящему удару сабли, перерубил сталь клинка, словно гнилую щепку, и одним слитным движением снес варвару голову. Всё произошло так быстро, что враг даже не понял, что мертв, пока не попытался оглянуться.
— Что?! Босс?!
Всё это заняло лишь пару вдохов. В глазах большинства варваров Е Ли был лишь белой вспышкой, мелькнувшей перед глазами. И вот — их лидер мертв, а юноша стоит в центре площади, целый и невредимый. Даже его белые одежды остались девственно чистыми, не приняв на себя ни единой капли вражеской крови.
— Кто он такой?! Где его «истинный лик»? Почему он всё еще человек? Нам... нам стоит продолжать?
В их головах роились панические мысли, но вслух сорвалось лишь одно:
— Почему... почему ты не меняешься?
— Разве я не говорил? Я — человек. И в этом моё отличие от вас, скотов.
Е Ли говорил искренне. Он никогда не лгал. Но его ответ был за пределами их понимания.
— Человек?
Они понимали смысл слова, но оно никак не укладывалось в общую картину. Эта секундная заминка, это колебание между бегством и схваткой стали для них роковыми. Е Ли уже был среди них.
— Прошу вас, — негромко произнес он, — примите свою смерть.
В свете костра лезвие его меча прочертило в воздухе алую дугу. Одним взмахом он разрубил двух кентавров пополам. Прежде чем остальные успели среагировать, он перехватил трезубец третьего врага, изменил направление удара и вогнал острие прямо в живот четвертому варвару. Резкое движение вниз — и внутренности вывалились на землю.
Только тогда варвары опомнились и попытались разорвать дистанцию.
— Бежим!
Поздно.
Они совершили фатальную ошибку: недооценили противника и позволили ему подойти вплотную. Теперь пути назад не было. Сабли рассекали воздух, копья вонзались в землю, стрелы расщеплялись мечом Е Ли прямо в полете. Сопротивление было бесполезным. Солдаты падали один за другим, пока на ногах не остался последний.
— И это всё?
Последний варвар лежал на земле, прижимая руки к распоротому животу. В момент удара товарищ толкнул его, и он не погиб мгновенно. Неизвестно, было ли это удачей или проклятием. Перед лицом неизбежного его взор затуманился, но на мгновение прояснился. Он увидел то, что не видели другие: за спиной Е Ли клубилась черная мгла, в которой стонали тысячи призраков.
— Ты не человек... — прохрипел он, захлебываясь кровью. — Ты не можешь быть человеком... Ты — демон, вылезший из преисподней. Ты — исчадие ада в человечьей шкуре!
С этими словами он уткнулся лицом в грязь и испустил дух. До самого конца он отказывался верить, что проиграл простому смертному. Его разум предпочел создать миф о демоне, лишь бы не признавать превосходство человеческого духа.
— Исчадие ада? — Е Ли горько усмехнулся. — Ну и фантазия у вас. Я же сказал: я человек. А человек забивает скот. Вы променяли свою человечность на эту уродливую силу, и, как по мне, вы совершили чертовски невыгодную сделку.
Он больше не смотрел на мертвецов. Его внимание было приковано к тому, как в воздухе медленно растворялись и очищались эманации ненависти и боли.
— Спите спокойно, — тихо произнес он.
Е Ли чувствовал: этот путь был выбран им не зря.
Обновлено: 10.07.2026